COMMENT PERDRE DU TEMPS ET DE L'ARGENT

Juillet 2010

Lorsque nous avons vendu notre startup en 1998, j'ai soudainement eu beaucoup d'argent. J'ai dû réfléchir à quelque chose à quoi je n'avais pas eu à penser auparavant : comment ne pas le perdre. Je savais qu'il était possible de passer de riche à pauvre, tout comme il était possible de passer de pauvre à riche. Mais alors que j'avais passé une grande partie des dernières années à étudier les chemins qui mènent de pauvre à riche, je ne connaissais pratiquement rien des chemins qui mènent de riche à pauvre. Maintenant, pour les éviter, je devais apprendre où ils se trouvaient.

J'ai donc commencé à faire attention à la façon dont les fortunes sont perdues. Si vous m'aviez demandé enfant comment les riches devenaient pauvres, j'aurais dit en dépensant tout leur argent. C'est comme ça que ça se passe dans les livres et les films, parce que c'est la façon la plus colorée de le faire. Mais en fait, la plupart des fortunes ne sont pas perdues par des dépenses excessives, mais par de mauvais investissements.

Il est difficile de dépenser une fortune sans le remarquer. Quelqu'un avec des goûts ordinaires aurait du mal à dépenser plus de quelques dizaines de milliers de dollars sans penser "wow, je dépense beaucoup d'argent". Alors que si vous commencez à négocier des produits dérivés, vous pouvez perdre un million de dollars (autant que vous voulez, en réalité) en un clin d'œil.

Dans l'esprit de la plupart des gens, dépenser de l'argent en luxe déclenche des alarmes que faire des investissements ne déclenche pas. Les luxes semblent être des indulgences. Et à moins que vous n'ayez obtenu l'argent en héritage ou en gagnant à la loterie, vous avez déjà été soigneusement formé au fait que l'indulgence conduit aux ennuis. L'investissement contourne ces alarmes. Vous ne dépensez pas l'argent ; vous le déplacez simplement d'un actif à un autre. C'est pourquoi les gens qui essaient de vous vendre des choses chères disent "c'est un investissement".

La solution est de développer de nouvelles alarmes. Cela peut être une entreprise délicate, car si les alarmes qui vous empêchent de dépenser trop sont si basiques qu'elles peuvent même être dans notre ADN, celles qui vous empêchent de faire de mauvais investissements doivent être apprises et sont parfois assez contre-intuitives.

Il y a quelques jours, j'ai réalisé quelque chose de surprenant : la situation avec le temps est la même qu'avec l'argent. La façon la plus dangereuse de perdre du temps n'est pas de le passer à s'amuser, mais de le passer à faire du faux travail. Lorsque vous passez du temps à vous amuser, vous savez que vous vous laissez aller. Les alarmes commencent à se déclencher assez rapidement. Si je me réveillais un matin et m'asseyais sur le canapé pour regarder la télévision toute la journée, j'aurais l'impression que quelque chose n'allait pas. Le simple fait d'y penser me fait grimacer. Je commencerais à me sentir mal à l'aise après avoir passé 2 heures sur un canapé à regarder la télévision, sans parler d'une journée entière.

Et pourtant, j'ai certainement eu des journées où j'aurais pu aussi bien rester assis devant une télévision toute la journée - des journées à la fin desquelles, si je me demandais ce que j'avais fait ce jour-là, la réponse aurait été : en gros, rien. Je me sens mal après ces journées aussi, mais pas aussi mal que je me sentirais si je passais toute la journée sur le canapé à regarder la télévision. Si je passais toute une journée à regarder la télévision, j'aurais l'impression de sombrer en perdition. Mais les mêmes alarmes ne se déclenchent pas les jours où je ne fais rien, parce que je fais des choses qui semblent, superficiellement, être du vrai travail. Traiter les e-mails, par exemple. Vous le faites assis à un bureau. Ce n'est pas amusant. Donc, ça doit être du travail.

Avec le temps, comme avec l'argent, éviter le plaisir ne suffit plus à vous protéger. Cela suffisait probablement à protéger les chasseurs-cueilleurs, et peut-être toutes les sociétés préindustrielles. La nature et la culture se combinent donc pour nous faire éviter l'indulgence. Mais le monde est devenu plus compliqué : les pièges les plus dangereux sont maintenant de nouveaux comportements qui contournent nos alarmes concernant l'indulgence en imitant des types plus vertueux. Et le pire, c'est qu'ils ne sont même pas amusants.

Merci à Sam Altman, Trevor Blackwell, Patrick Collison, Jessica Livingston et Robert Morris pour avoir lu les brouillons de cet article.