COMMENT PERDRE DU TEMPS ET DE L'ARGENT

Juillet 2010

Lorsque nous avons vendu notre startup en 1998, j'ai soudainement gagné beaucoup d'argent. Je devais maintenant réfléchir à quelque chose auquel je n'avais pas eu à penser auparavant : comment ne pas le perdre. Je savais qu'il était possible de passer de riche à pauvre, tout comme il était possible de passer de pauvre à riche. Mais alors que j'avais passé beaucoup des années précédentes à étudier les chemins menant de pauvre à riche, je ne savais pratiquement rien des chemins menant de riche à pauvre. Maintenant, pour les éviter, je devais apprendre où ils se trouvaient.

J'ai donc commencé à faire attention à la façon dont les fortunes se perdent. Si vous m'aviez demandé étant enfant comment les riches devenaient pauvres, j'aurais dit en dépensant tout leur argent. C'est comme ça que ça se passe dans les livres et les films, car c'est la façon la plus colorée de le faire. Mais en fait, la façon dont la plupart des fortunes se perdent n'est pas à travers des dépenses excessives, mais à travers de mauvais investissements.

Il est difficile de dépenser une fortune sans s'en rendre compte. Quelqu'un avec des goûts ordinaires aurait du mal à dilapider plus de quelques dizaines de milliers de dollars sans se dire "wow, je dépense beaucoup d'argent". Alors que si vous commencez à trader des produits dérivés, vous pouvez perdre un million de dollars (autant que vous le voulez, en fait) en un clin d'œil.

Dans l'esprit de la plupart des gens, les dépenses de luxe déclenchent des alarmes que les investissements ne déclenchent pas. Les luxes semblent être un excès. Et à moins que vous n'ayez gagné l'argent en héritant ou en gagnant à la loterie, vous avez déjà été complètement formé à penser que l'excès mène à des problèmes. Les investissements contournent ces alarmes. Vous ne dépensez pas l'argent ; vous le déplacez simplement d'un actif à un autre. C'est pourquoi les gens qui essaient de vous vendre des choses chères disent "c'est un investissement".

La solution consiste à développer de nouvelles alarmes. C'est une entreprise délicate, car si les alarmes qui vous empêchent de trop dépenser sont si fondamentales qu'elles peuvent même être dans notre ADN, celles qui vous empêchent de faire de mauvais investissements doivent être apprises et sont parfois assez contre-intuitives.

Il y a quelques jours, j'ai réalisé quelque chose de surprenant : la situation avec le temps est beaucoup la même qu'avec l'argent. La façon la plus dangereuse de perdre du temps n'est pas de le passer à s'amuser, mais de le passer à faire du travail factice. Quand vous passez du temps à vous amuser, vous savez que vous vous laissez aller. Les alarmes se déclenchent assez rapidement. Si je me réveillais un matin et m'asseyais sur le canapé pour regarder la télévision toute la journée, j'aurais l'impression que quelque chose allait terriblement mal. Rien que d'y penser me fait grimacer. Je commencerais à me sentir mal à l'aise après avoir été assis sur un canapé à regarder la télévision pendant 2 heures, encore moins toute la journée.

Et pourtant, j'ai certainement eu des jours où j'aurais aussi bien pu rester assis devant la télévision toute la journée - des jours à la fin desquels, si je me demandais ce que j'avais accompli ce jour-là, la réponse aurait été : pratiquement rien. Je me sens aussi mal après ces jours-là, mais pas autant que si j'avais passé toute la journée sur le canapé à regarder la télévision. Si j'avais passé toute la journée à regarder la télévision, j'aurais eu l'impression de sombrer dans la perdition. Mais les mêmes alarmes ne se déclenchent pas les jours où je n'accomplis rien, car je fais des choses qui semblent, superficiellement, comme du vrai travail. Gérer les e-mails, par exemple. On le fait assis à un bureau. Ce n'est pas amusant. Donc ça doit être du travail.

Avec le temps, comme avec l'argent, éviter le plaisir ne suffit plus à vous protéger. C'était probablement suffisant pour protéger les chasseurs-cueilleurs et peut-être toutes les sociétés pré-industrielles. Ainsi, la nature et l'éducation se combinent pour nous faire éviter l'excès. Mais le monde est devenu plus compliqué : les pièges les plus dangereux sont maintenant de nouveaux comportements qui contournent nos alarmes sur l'excès en imitant des types plus vertueux. Et le pire, c'est qu'ils ne sont même pas amusants.

Merci à Sam Altman, Trevor Blackwell, Patrick Collison, Jessica Livingston et Robert Morris d'avoir lu les brouillons de ce texte.