LES REDDITS

Mars 2024

J'ai rencontré les Reddits avant même que nous ne commencions Y Combinator. En fait, ils étaient l'une des raisons pour lesquelles nous l'avons lancé.

YC est né d'une conférence que j'ai donnée à la Harvard Computer Society (le club informatique des étudiants de premier cycle) sur la façon de créer une startup. Tout le monde dans le public était probablement local, mais Steve et Alexis étaient venus en train de l'Université de Virginie, où ils étaient en dernière année. Comme ils avaient fait tout ce chemin, j'ai accepté de les rencontrer pour un café. Ils m'ont parlé de l'idée de startup que nous les financerions plus tard pour abandonner : un moyen de commander de la restauration rapide sur votre téléphone portable.

C'était avant les smartphones. Ils auraient dû conclure des accords avec des opérateurs de téléphonie mobile et des chaînes de restauration rapide juste pour le lancer. Donc, cela n'allait pas se produire. Cela n'existe toujours pas, 19 ans plus tard. Mais j'étais impressionné par leur intelligence et leur énergie. En fait, j'étais tellement impressionné par eux et par certaines des autres personnes que j'ai rencontrées lors de cette conférence que j'ai décidé de commencer quelque chose pour les financer. Quelques jours plus tard, j'ai dit à Steve et Alexis que nous lancions Y Combinator et je les ai encouragés à postuler.

Pour ce premier lot, nous n'avions aucun moyen d'identifier les candidats, alors nous avons inventé des surnoms pour eux. Les Reddits étaient les "Muffins de nourriture cellulaire." "Muffin" est un terme d'affection que Jessica utilise pour des choses comme les petits chiens et les enfants de deux ans. Cela vous donne une idée de l'impression que Steve et Alexis ont laissée à l'époque. Ils avaient l'air d'un léger étonnement, comme des oisillons.

Cependant, leur idée était mauvaise. Et comme nous pensions alors que nous financions des idées plutôt que des fondateurs, nous les avons rejetés. Mais nous nous sommes sentis mal à ce sujet. Jessica était triste que nous ayons rejeté les muffins. Et il me semblait injuste de refuser les personnes qui nous avaient inspirés à commencer YC pour les financer.

Je ne pense pas que le sens startup du mot "pivot" ait encore été inventé, mais nous voulions financer Steve et Alexis, donc si leur idée était mauvaise, ils devraient travailler sur autre chose. Et je savais quoi d'autre. À l'époque, il y avait un site appelé Delicious où vous pouviez enregistrer des liens. Il avait une page appelée del.icio.us/popular qui listait les liens les plus enregistrés, et les gens utilisaient cette page comme un Reddit de facto. Je le savais parce qu'une grande partie du trafic vers mon site provenait de là. Il devait y avoir quelque chose comme del.icio.us/popular, mais conçu pour partager des liens au lieu d'être un sous-produit de leur sauvegarde.

Alors j'ai appelé Steve et Alexis et leur ai dit que nous les aimions, juste pas leur idée, donc nous les financerions s'ils travaillaient sur autre chose. Ils étaient dans le train pour rentrer en Virginie à ce moment-là. Ils sont descendus à la prochaine station et ont pris le train suivant vers le nord, et à la fin de la journée, ils étaient engagés à travailler sur ce qui s'appelle maintenant Reddit.

Ils auraient aimé l'appeler Snoo, comme dans "Quoi de neuf ?" Mais snoo.com était trop cher, alors ils ont décidé d'appeler la mascotte Snoo et ont choisi un nom pour le site qui n'était pas enregistré. Au début, Reddit n'était qu'un nom provisoire, ou du moins c'est ce qu'ils m'ont dit, mais il est probablement trop tard pour le changer maintenant.

Comme pour toutes les startups vraiment géniales, il y a une correspondance étrangement proche entre l'entreprise et les fondateurs. Steve en particulier. Reddit a une certaine personnalité — curieuse, sceptique, prête à être amusée — et cette personnalité est celle de Steve.

Steve va lever les yeux au ciel à cela, mais c'est un intellectuel ; il s'intéresse aux idées pour elles-mêmes. C'est ainsi qu'il s'est retrouvé dans ce public à Cambridge en premier lieu. Il me connaissait parce qu'il s'intéressait à un langage de programmation dont j'ai parlé, appelé Lisp, et Lisp est l'un de ces langages que peu de gens apprennent sauf par curiosité intellectuelle. La curiosité de type aspirateur de Steve est exactement ce que vous voulez lorsque vous lancez un site qui est une liste de liens vers littéralement tout ce qui est intéressant.

Steve n'était pas un grand fan de l'autorité, donc il aimait aussi l'idée d'un site sans éditeurs. À l'époque, le forum principal pour les programmeurs était un site appelé Slashdot. C'était beaucoup comme Reddit, sauf que les histoires sur la page d'accueil étaient choisies par des modérateurs humains. Et bien qu'ils fassent un bon travail, cette petite différence s'est avérée être une grande différence. Être alimenté par des soumissions d'utilisateurs signifiait que Reddit était plus frais que Slashdot. Les nouvelles y étaient plus récentes, et les utilisateurs iront toujours là où les nouvelles sont les plus récentes.

J'ai poussé les Reddits à lancer rapidement. Une version un n'avait pas besoin d'être plus de quelques centaines de lignes de code. Comment cela pourrait-il prendre plus d'une semaine ou deux à construire ? Et ils ont effectivement lancé relativement rapidement, environ trois semaines après le premier lot de YC. Les premiers utilisateurs étaient Steve, Alexis, moi, et certains de leurs camarades de YC et amis d'université. Il s'avère que vous n'avez pas besoin de tant d'utilisateurs pour collecter une liste décente de liens intéressants, surtout si vous avez plusieurs comptes par utilisateur.

Reddit a obtenu deux autres personnes de leur lot YC : Chris Slowe et Aaron Swartz, et eux aussi étaient exceptionnellement intelligents. Chris était en train de terminer son doctorat en physique à Harvard. Aaron était plus jeune, étudiant de première année, et encore plus anti-autorité que Steve. Ce n'est pas exagéré de le décrire comme un martyr pour ce que l'autorité lui a fait par la suite.

Lentement mais sûrement, le trafic de Reddit a augmenté. Au début, les chiffres étaient si petits qu'ils étaient difficiles à distinguer du bruit de fond. Mais en quelques semaines, il était clair qu'il y avait un noyau d'utilisateurs réels revenant régulièrement sur le site. Et bien que toutes sortes de choses se soient produites pour Reddit l'entreprise au cours des années suivantes, Reddit le site n'a jamais regardé en arrière.

Reddit le site (et maintenant l'application) est une chose tellement fondamentalement utile qu'elle est presque incassable. C'est pourquoi, malgré une longue période après le départ de Steve où la stratégie de gestion allait de la négligence bienveillante à des erreurs spectaculaires, le trafic n'a cessé de croître. Vous ne pouvez pas faire cela avec la plupart des entreprises. La plupart des entreprises, si vous détournez votre attention pendant six mois, vous êtes dans de profonds ennuis. Mais Reddit était spécial, et quand Steve est revenu en 2015, je savais que le monde allait être surpris.

Les gens pensaient avoir le numéro de Reddit : l'un des acteurs de la Silicon Valley, mais pas l'un des grands. Mais ceux qui savaient ce qui se passait en coulisses savaient qu'il y avait plus dans l'histoire que cela. Si Reddit pouvait croître à la taille qu'il avait avec une direction qui était inoffensive au mieux, que pourrait-il faire si Steve revenait ? Nous savons maintenant la réponse à cette question. Ou du moins une limite inférieure à la réponse. Steve n'est pas à court d'idées.