LES REDDITS

Mars 2024

J'ai rencontré les Reddits avant même que nous ayons lancé Y Combinator. En fait, ils étaient l'une des raisons pour lesquelles nous l'avons lancé.

YC est né d'une conférence que j'ai donnée à la Harvard Computer Society (le club informatique des étudiants de premier cycle) sur la façon de lancer une start-up. Tous les autres dans l'auditoire étaient probablement du coin, mais Steve et Alexis sont venus en train de l'Université de Virginie, où ils étaient en dernière année. Comme ils étaient venus de si loin, j'ai accepté de les rencontrer pour prendre un café. Ils m'ont parlé de l'idée de start-up que nous leur avons plus tard financée : un moyen de commander de la restauration rapide sur son téléphone portable.

C'était avant les smartphones. Ils auraient dû conclure des accords avec des opérateurs de téléphonie mobile et des chaînes de restauration rapide pour pouvoir lancer leur entreprise. Cela n'allait donc pas se faire. Cela n'existe toujours pas, 19 ans plus tard. Mais j'ai été impressionné par leur intelligence et leur énergie. En fait, j'ai été tellement impressionné par eux et par certaines des autres personnes que j'ai rencontrées lors de cette conférence que j'ai décidé de lancer quelque chose pour les financer. Quelques jours plus tard, j'ai dit à Steve et Alexis que nous lancions Y Combinator et je les ai encouragés à postuler.

Pour ce premier lot, nous n'avions aucun moyen d'identifier les candidats, alors nous leur avons inventé des surnoms. Les Reddits étaient les « muffins alimentaires cellulaires ». « Muffin » est un terme affectueux que Jessica utilise pour désigner des choses comme les petits chiens et les enfants de deux ans. Cela vous donne une idée de l'impression que Steve et Alexis ont fait à l'époque. Ils avaient l'air légèrement surpris des oisillons.

Leur idée était mauvaise. Et comme nous pensions alors que nous financions des idées plutôt que des fondateurs, nous les avons rejetées. Mais nous nous en sommes sentis mal. Jessica était triste que nous ayons refusé les muffins. Et il me semblait mal de refuser de financer les personnes que nous avions été inspirés à créer YC.

Je ne pense pas que le sens du mot « pivot » dans le contexte d’une start-up ait déjà été inventé, mais nous voulions financer Steve et Alexis, donc si leur idée était mauvaise, ils devraient travailler sur autre chose. Et je savais quoi d’autre. À l’époque, il y avait un site appelé Delicious sur lequel on pouvait enregistrer des liens. Il y avait une page appelée del.icio.us/popular qui répertoriait les liens les plus enregistrés, et les gens utilisaient cette page comme un Reddit de facto. Je le savais parce qu’une grande partie du trafic vers mon site en provenait. Il fallait qu’il y ait quelque chose comme del.icio.us/popular, mais conçu pour partager des liens au lieu d’être un sous-produit de leur sauvegarde.

J'ai donc appelé Steve et Alexis et leur ai dit que nous les aimions, mais pas leur idée, et que nous les financerions s'ils travaillaient sur autre chose. Ils étaient alors dans le train qui les ramenait en Virginie. Ils sont descendus à la gare suivante et ont pris le train suivant en direction du nord, et à la fin de la journée, ils s'étaient engagés à travailler sur ce qui s'appelle aujourd'hui Reddit.

Ils auraient aimé l'appeler Snoo, comme dans "Quel snoo ?" Mais snoo.com était trop cher, alors ils se sont contentés d'appeler la mascotte Snoo et ont choisi un nom pour le site qui n'était pas enregistré. Au début, Reddit n'était qu'un nom provisoire, du moins c'est ce qu'ils m'ont dit, mais il est probablement trop tard pour le changer maintenant.

Comme pour toutes les startups vraiment géniales, il existe une étrange complicité entre l'entreprise et ses fondateurs. Steve en particulier. Reddit a une certaine personnalité - curieux, sceptique, prêt à s'amuser - et cette personnalité est celle de Steve.

Steve va lever les yeux au ciel, mais c'est un intellectuel, il s'intéresse aux idées pour elles-mêmes. C'est ainsi qu'il s'est retrouvé dans ce public à Cambridge. Il me connaissait parce qu'il s'intéressait à un langage de programmation sur lequel j'ai écrit, appelé Lisp, et Lisp est l'un de ces langages que peu de gens apprennent, sauf par curiosité intellectuelle. La curiosité de Steve, qui est un aspirateur, est exactement ce qu'on recherche quand on lance un site qui est une liste de liens vers tout ce qui est intéressant.

Steve n'était pas un grand fan de l'autorité, il aimait donc aussi l'idée d'un site sans éditeurs. À l'époque, le principal forum pour les programmeurs était un site appelé Slashdot. Il ressemblait beaucoup à Reddit, sauf que les articles de la page d'accueil étaient choisis par des modérateurs humains. Et même s'ils faisaient du bon travail, cette petite différence s'est avérée être une grande différence. Le fait que Reddit soit alimenté par les contributions des utilisateurs signifiait qu'il était plus frais que Slashdot. Les informations y étaient plus récentes et les utilisateurs allaient toujours là où se trouvaient les informations les plus récentes.

J'ai poussé les Reddits à se lancer rapidement. Une première version n'avait pas besoin de plus de quelques centaines de lignes de code. Comment cela pouvait-il prendre plus d'une semaine ou deux à construire ? Et ils ont été lancés relativement rapidement, environ trois semaines après le début du premier lot YC. Les premiers utilisateurs étaient Steve, Alexis, moi et certains de leurs camarades de lot YC et amis d'université. Il s'avère qu'il n'est pas nécessaire d'avoir autant d'utilisateurs pour collecter une liste décente de liens intéressants, surtout si vous avez plusieurs comptes par utilisateur.

Reddit a accueilli deux autres personnes de sa promotion YC : Chris Slowe et Aaron Swartz, et eux aussi étaient exceptionnellement intelligents. Chris venait de terminer son doctorat en physique à Harvard. Aaron était plus jeune, en première année d'université et encore plus anti-autorité que Steve. Il n'est pas exagéré de le décrire comme un martyr pour ce que l'autorité lui a fait subir plus tard.

Lentement mais inexorablement, le trafic de Reddit a augmenté. Au début, les chiffres étaient si faibles qu'il était difficile de les distinguer du bruit de fond. Mais en quelques semaines, il est devenu évident qu'il existait un noyau de vrais utilisateurs qui revenaient régulièrement sur le site. Et bien que toutes sortes de choses soient arrivées à la société Reddit au cours des années qui ont suivi, le site Reddit n'a jamais regardé en arrière.

Le site Reddit (et maintenant l'application) est tellement utile qu'il est presque impossible de le tuer. C'est pourquoi, malgré une longue période après le départ de Steve, où la stratégie de gestion allait de la négligence bénigne aux erreurs spectaculaires, le trafic n'a cessé de croître. Ce n'est pas possible avec la plupart des entreprises. Dans la plupart des entreprises, si vous ne vous concentrez pas dessus pendant six mois, vous vous retrouvez dans de graves ennuis. Mais Reddit était spécial, et lorsque Steve est revenu en 2015, j'ai su que le monde allait avoir une surprise.

Les gens pensaient avoir le numéro de Reddit : l’un des acteurs de la Silicon Valley, mais pas l’un des plus grands. Mais ceux qui savaient ce qui se passait dans les coulisses savaient que l’histoire était plus complexe que cela. Si Reddit a pu atteindre la taille qu’il a connue avec une direction au mieux inoffensive, que pourrait-il faire si Steve revenait ? Nous connaissons désormais la réponse à cette question. Ou du moins une limite inférieure de la réponse. Steve n’est pas encore à court d’idées.