LES REDDITS

Mars 2024

J'ai rencontré les Reddits avant même que nous ne commencions Y Combinator. En fait, ils ont été l'une des raisons pour lesquelles nous l'avons lancé.

YC est né d'une conférence que j'ai donnée à la Harvard Computer Society (le club informatique des étudiants de premier cycle) sur la façon de lancer une startup. Tout le monde d'autre dans le public était probablement local, mais Steve et Alexis sont venus en train de l'Université de Virginie, où ils étaient seniors. Comme ils étaient venus de si loin, j'ai accepté de les rencontrer pour prendre un café. Ils m'ont parlé de l'idée de startup que nous allions ensuite les financer pour abandonner : un moyen de commander de la restauration rapide sur votre téléphone portable.

C'était avant les smartphones. Ils auraient dû conclure des accords avec les opérateurs de téléphonie mobile et les chaînes de restauration rapide juste pour le lancer. Donc c'est n'allait pas arriver. Il n'existe toujours pas, 19 ans plus tard. Mais j'ai été impressionné par leur intelligence et leur énergie. En fait, j'ai été tellement impressionné par eux et par certaines des autres personnes que j'ai rencontrées à cette conférence que j'ai décidé de lancer quelque chose pour les financer. Quelques jours plus tard, j'ai dit à Steve et Alexis que nous lancions Y Combinator, et je les ai encouragés à postuler.

Ce premier lot, nous n'avions aucun moyen d'identifier les candidats, alors nous avons inventé des surnoms pour eux. Les Reddits étaient les "Cell food muffins." "Muffin" est un terme affectueux que Jessica utilise pour des choses comme les petits chiens et les enfants de deux ans. Cela vous donne donc une idée de ce que genre d'impression Steve et Alexis ont fait à cette époque. Ils avaient l'air légèrement surpris et ébouriffés que les oisillons ont.

Leur idée était mauvaise cependant. Et comme nous pensions alors que nous étions financer des idées plutôt que des fondateurs, nous les avons rejetés. Mais nous nous sommes sentis mal à ce sujet. Jessica était triste que nous ayons rejeté les muffins. Et il me semblait faux de refuser les personnes qui nous avaient inspirés à lancer YC pour les financer.

Je ne pense pas que le sens de startup du mot "pivot" ait été inventé encore, mais nous voulions financer Steve et Alexis, donc si leur idée était mauvaise, ils devraient travailler sur autre chose. Et je savais quoi d'autre. À cette époque, il y avait un site appelé Delicious où vous pouviez enregistrer des liens. Il avait une page appelée del.icio.us/popular qui listait les liens les plus enregistrés, et les gens utilisaient cette page comme un de facto Reddit. Je le savais parce qu'une grande partie du trafic vers mon site provenait de là. Il fallait quelque chose comme del.icio.us/popular, mais conçu pour partager des liens au lieu d'être un sous-produit de l'enregistrement de ceux-ci.

Alors j'ai appelé Steve et Alexis et je leur ai dit que nous les aimions, juste pas leur idée, donc nous les financerions s'ils travaillaient sur autre chose. Ils étaient dans le train de retour en Virginie à ce moment-là. Ils sont descendus à la gare suivante et ont pris le train suivant vers le nord, et à la fin de la journée, ils étaient engagés à travailler sur ce qu'on appelle maintenant Reddit.

Ils auraient aimé l'appeler Snoo, comme dans "What snoo ?" Mais snoo.com était trop cher, alors ils ont décidé d'appeler la mascotte Snoo et ont choisi un nom pour le site qui n'était pas enregistré. Au début Reddit n'était qu'un nom provisoire, ou du moins c'est ce qu'ils m'ont dit, mais il est probablement trop tard pour le changer maintenant.

Comme pour toutes les startups vraiment géniales, il y a une correspondance étrangement étroite entre l'entreprise et les fondateurs. Steve en particulier. Reddit a une certaine personnalité - curieuse, sceptique, prête à être amusé - et cette personnalité est celle de Steve.

Steve va rouler des yeux à ce sujet, mais il est un intellectuel ; il est intéressé par les idées pour elles-mêmes. C'est comme ça qu'il s'est retrouvé dans ce public à Cambridge en premier lieu. Il me connaissait parce qu'il s'intéressait à un langage de programmation dont j'ai écrit appelé Lisp, et Lisp est l'un de ces langages que peu de gens apprennent sauf par curiosité intellectuelle. La curiosité de type aspirateur de Steve est exactement ce que vous voulez lorsque vous lancez un site qui est une liste de liens vers littéralement tout ce qui est intéressant.

Steve n'était pas un grand fan de l'autorité, alors il aimait aussi l'idée de un site sans éditeurs. À cette époque, le forum principal pour les programmeurs était un site appelé Slashdot. C'était très similaire à Reddit, sauf que les histoires sur la page d'accueil étaient choisies par des modérateurs humains. Et bien que ils aient fait du bon travail, cette petite différence s'est avérée être une grande différence. Être piloté par les soumissions des utilisateurs signifiait que Reddit était plus frais que Slashdot. Les nouvelles étaient plus récentes, et les utilisateurs iront toujours là où les nouvelles sont les plus récentes.

J'ai poussé les Reddits à lancer rapidement. Une version un n'avait pas besoin d'être plus que quelques centaines de lignes de code. Comment cela pourrait-il prendre plus d'une semaine ou deux à construire ? Et ils ont lancé relativement rapidement, environ trois semaines après le premier lot de YC. Les premiers utilisateurs étaient Steve, Alexis, moi et certains de leurs camarades de classe de YC et amis de collège. Il s'avère que vous n'avez pas besoin de beaucoup d'utilisateurs pour collecter une liste décente de liens intéressants, surtout si vous avez plusieurs comptes par utilisateur.

Reddit a obtenu deux autres personnes de leur lot YC : Chris Slowe et Aaron Swartz, et eux aussi étaient exceptionnellement intelligents. Chris était juste en train de terminer son doctorat en physique à Harvard. Aaron était plus jeune, un étudiant de premier cycle, et encore plus anti-autorité que Steve. Ce n'est pas exagérer de le décrire comme un martyr pour ce que l'autorité a fait plus tard à lui.

Lentement mais inexorablement, le trafic de Reddit a augmenté. Au début, les chiffres étaient si petits qu'ils étaient difficiles à distinguer du bruit de fond. Mais en quelques semaines, il était clair qu'il y avait un noyau de vrais utilisateurs revenant régulièrement sur le site. Et bien que toutes sortes de choses soient arrivées à Reddit l'entreprise au cours des années qui ont suivi, Reddit le site n'a jamais regardé en arrière.

Reddit le site (et maintenant l'application) est une chose tellement fondamentalement utile qu'il est presque impossible à tuer. C'est pourquoi, malgré une longue période après le départ de Steve où la stratégie de gestion allait du laisser-aller bénin aux erreurs spectaculaires, le trafic n'a cessé d'augmenter. Vous ne pouvez pas faire ça avec la plupart des entreprises. La plupart des entreprises, vous retirez votre œil du ballon pendant six mois et vous êtes dans de gros ennuis. Mais Reddit était spécial, et quand Steve est revenu en 2015, j'ai su que le monde était dans pour une surprise.

Les gens pensaient avoir le numéro de Reddit : l'un des acteurs de Silicon Valley, mais pas l'un des grands. Mais ceux qui savaient ce qui s'était passé dans les coulisses savaient qu'il y avait plus à l'histoire que ça. Si Reddit pouvait atteindre la taille qu'il avait avec une gestion qui était au mieux inoffensive, que pourrait-il faire si Steve revenait ? Nous connaissons maintenant la réponse à cette question. Ou au moins une limite inférieure de la réponse. Steve n'est pas encore à court d'idées.