LES REDDITS

Mars 2024

J'ai rencontré les Reddits avant même que nous ne commencions Y Combinator. En fait, ils étaient l'une des raisons pour lesquelles nous l'avons lancé.

YC est né d'une conférence que j'ai donnée à la Harvard Computer Society (le club informatique des étudiants) sur la façon de démarrer une startup. Tous les autres dans l'audience étaient probablement des locaux, mais Steve et Alexis sont venus en train de l'Université de Virginie, où ils étaient étudiants. Comme ils étaient venus de si loin, j'ai accepté de les rencontrer pour un café. Ils m'ont parlé de l'idée de startup que nous financerions plus tard pour qu'ils l'abandonnent : un moyen de commander de la restauration rapide sur votre téléphone portable.

C'était avant les smartphones. Ils auraient dû faire des accords avec les opérateurs de téléphonie mobile et les chaînes de restauration rapide juste pour le lancer. Donc ça n'allait pas se faire. Ça n'existe toujours pas, 19 ans plus tard. Mais j'ai été impressionné par leur intelligence et leur énergie. En fait, j'ai été tellement impressionné par eux et par certaines des autres personnes que j'ai rencontrées lors de cette conférence que j'ai décidé de créer quelque chose pour les financer. Quelques jours plus tard, j'ai dit à Steve et Alexis que nous lancions Y Combinator, et je les ai encouragés à postuler.

Pour ce premier groupe, nous n'avions aucun moyen d'identifier les candidats, alors nous leur avons donné des surnoms. Les Reddits étaient les "muffins de la nourriture cellulaire". "Muffin" est un terme affectueux que Jessica utilise pour des choses comme les petits chiens et les enfants de deux ans. Cela vous donne une idée de l'impression que Steve et Alexis ont faite à l'époque. Ils avaient l'air légèrement ébouriffés et surpris, comme des oisillons.

Leur idée était mauvaise cependant. Et comme nous pensions alors que nous financions des idées plutôt que des fondateurs, nous les avons rejetés. Mais nous nous en sommes voulus. Jessica était triste que nous ayons rejeté les muffins. Et il me semblait injuste de refuser les personnes qui nous avaient inspirés à lancer YC.

Je ne pense pas que le sens entrepreneurial du mot "pivot" ait été inventé à l'époque, mais nous voulions financer Steve et Alexis, donc si leur idée était mauvaise, ils devraient travailler sur autre chose. Et je savais quoi. À l'époque, il y avait un site appelé Delicious où l'on pouvait enregistrer des liens. Il avait une page appelée del.icio.us/popular qui répertoriait les liens les plus enregistrés, et les gens utilisaient cette page comme une sorte de Reddit. Je le savais parce qu'une grande partie du trafic vers mon site provenait de là. Il fallait quelque chose comme del.icio.us/popular, mais conçu pour partager des liens plutôt que comme un sous-produit de leur enregistrement.

J'ai donc appelé Steve et Alexis et leur ai dit que nous les aimions bien, mais pas leur idée, donc nous les financerions s'ils travaillaient sur autre chose. Ils étaient dans le train pour rentrer en Virginie à ce moment-là. Ils sont descendus à la prochaine gare et ont pris le train suivant en direction du nord, et à la fin de la journée, ils s'étaient engagés à travailler sur ce qui s'appelle maintenant Reddit.

Ils auraient aimé l'appeler Snoo, comme dans "Qu'est-ce que snoo ?". Mais snoo.com était trop cher, alors ils ont choisi d'appeler la mascotte Snoo et ont pris un nom pour le site qui n'était pas déjà enregistré. Au début, Reddit n'était qu'un nom provisoire, du moins c'est ce qu'ils m'ont dit, mais il est probablement trop tard pour le changer maintenant.

Comme pour toutes les startups vraiment géniales, il y a une correspondance étonnamment étroite entre l'entreprise et ses fondateurs. Steve en particulier. Reddit a une certaine personnalité - curieuse, sceptique, prête à être amusée - et cette personnalité est celle de Steve.

Steve lèvera les yeux au ciel à cette remarque, mais c'est un intellectuel ; il s'intéresse aux idées pour elles-mêmes. C'est ce qui l'a amené à assister à cette conférence à Cambridge en premier lieu. Il me connaissait parce qu'il s'intéressait à un langage de programmation dont j'ai écrit, appelé Lisp, et Lisp est l'un de ces langages que peu de gens apprennent, sauf par curiosité intellectuelle. La curiosité de type "aspirateur" de Steve est exactement ce dont on a besoin pour démarrer un site qui est une liste de liens vers littéralement tout ce qui est intéressant.

Steve n'était pas un grand fan de l'autorité, donc il a aussi aimé l'idée d'un site sans rédacteurs. À l'époque, le principal forum pour les programmeurs était un site appelé Slashdot. C'était beaucoup comme Reddit, sauf que les histoires en page d'accueil étaient choisies par des modérateurs humains. Et bien qu'ils aient bien fait leur travail, cette seule petite différence s'est avérée être une grande différence. Être guidé par les soumissions des utilisateurs signifiait que Reddit était plus frais que Slashdot. Les nouvelles y étaient plus récentes, et les utilisateurs iront toujours là où se trouvent les nouvelles les plus fraîches.

J'ai poussé les Reddits à lancer rapidement. Une version 1 n'avait pas besoin d'être plus de quelques centaines de lignes de code. Comment cela pourrait-il prendre plus d'une semaine ou deux à construire ? Et ils ont effectivement lancé relativement rapidement, environ trois semaines après le début du premier groupe YC. Les premiers utilisateurs étaient Steve, Alexis, moi et quelques-uns de leurs camarades de groupe YC et amis d'université. Il s'avère que vous n'avez pas besoin de tant d'utilisateurs que ça pour rassembler une liste décente de liens intéressants, surtout si vous avez plusieurs comptes par utilisateur.

Reddit a recruté deux autres personnes de leur groupe YC : Chris Slowe et Aaron Swartz, et eux aussi étaient inhabituellement intelligents. Chris terminait son doctorat en physique à Harvard. Aaron était plus jeune, un étudiant de premier cycle, et encore plus anti-autorité que Steve. Ce n'est pas exagérer que de le décrire comme un martyr de ce que l'autorité lui a fait plus tard.

Lentement mais inexorablement, le trafic de Reddit a augmenté. Au début, les chiffres étaient si faibles qu'il était difficile de les distinguer du bruit de fond. Mais en quelques semaines, il était clair qu'il y avait un noyau d'utilisateurs réels qui revenaient régulièrement sur le site. Et bien que toutes sortes de choses soient arrivées à l'entreprise Reddit au fil des années, le site Reddit ne s'est jamais retourné.

Reddit, le site (et maintenant l'application), est une chose tellement fondamentalement utile qu'il est presque indestructible. C'est pourquoi, malgré une longue période après le départ de Steve où la stratégie de gestion allait de la négligence bienveillante aux erreurs spectaculaires, le trafic n'a fait que croître. Vous ne pouvez pas faire ça avec la plupart des entreprises. La plupart du temps, si vous détournez le regard pendant six mois, vous êtes dans de beaux draps. Mais Reddit était spécial, et quand Steve est revenu en 2015, je savais que le monde allait avoir une surprise.

Les gens pensaient avoir cerné Reddit : l'un des acteurs de la Silicon Valley, mais pas l'un des plus gros. Mais ceux qui savaient ce qui se passait dans les coulisses savaient qu'il y avait plus à l'histoire que ça. Si Reddit avait pu atteindre la taille qu'il avait avec une gestion au mieux inoffensive, que pourrait-il faire si Steve revenait ? Nous connaissons maintenant la réponse à cette question. Ou du moins une borne inférieure de la réponse. Steve n'a pas fini d'avoir des idées.