À QUOI RESSEMBLENT VRAIMENT LES STARTUPS

Octobre 2009

(Cet essai est tiré d’une conférence donnée à la Startup School de 2009.)

Je ne savais pas trop de quoi parler à la Startup School, alors j'ai décidé de demander aux fondateurs des startups que nous avions financées de me dire ce que je n'avais pas encore écrit.

Je suis dans la position inhabituelle de pouvoir tester les essais que j'écris sur les startups. J'espère que ceux sur d'autres sujets sont corrects, mais je n'ai aucun moyen de les tester. Ceux sur les startups sont testés par environ 70 personnes tous les 6 mois.

J'ai donc envoyé un e-mail à tous les fondateurs pour leur demander ce qui les avait surpris dans le lancement d'une startup. Cela revient à leur demander ce que j'avais mal compris, car si j'avais bien expliqué les choses, rien n'aurait dû les surprendre.

Je suis fier d’annoncer que j’ai reçu une réponse disant :

Ce qui m’a le plus surpris, c’est que tout était en fait assez prévisible !

La mauvaise nouvelle est que j’ai reçu plus de 100 autres réponses énumérant les surprises qu’ils ont rencontrées.

Les réponses obtenues ont révélé des tendances très claires. Il était remarquable de constater à quel point plusieurs personnes avaient été surprises par exactement la même chose. Les plus importantes étaient les suivantes :

1. Soyez prudent avec les cofondateurs

C'est la surprise la plus évoquée par les fondateurs. Il y a eu deux types de réponses : il faut être prudent dans le choix de son cofondateur et il faut travailler dur pour entretenir cette relation.

Les gens auraient aimé que l'on accorde plus d'attention au caractère et à l'engagement des cofondateurs, et non à leurs compétences. C'est particulièrement vrai pour les startups qui ont échoué. La leçon à en tirer : ne choisissez pas des cofondateurs qui vont échouer.

Voici une réponse typique :

Vous n’avez jamais vu le vrai visage d’une personne à moins d’avoir travaillé avec elle sur une startup.

La raison pour laquelle le caractère est si important est qu'il est mis à rude épreuve plus sévèrement que dans la plupart des autres situations. Un fondateur a déclaré explicitement que la relation entre les fondateurs était plus importante que les compétences :

Je préfèrerais cofonder une startup avec un ami plutôt qu'avec un inconnu plus performant. Les startups sont si difficiles et émotionnelles que les liens et le soutien émotionnel et social qui accompagnent l'amitié l'emportent sur la perte de productivité supplémentaire.

Nous avons appris cette leçon il y a longtemps. Si vous examinez la candidature de YC, il y a plus de questions sur l'engagement et la relation des fondateurs que sur leurs capacités.

Les fondateurs de startups à succès parlent moins du choix des cofondateurs et davantage des efforts qu’ils déploient pour maintenir leur relation.

Une chose qui m'a surpris, c'est la façon dont la relation entre les fondateurs de startups passe d'une amitié à un mariage. Ma relation avec mon cofondateur est passée d'une simple amitié à une relation où nous nous voyions tout le temps, nous nous inquiétions des finances et nous réglions les problèmes. Et la startup était notre bébé. J'ai résumé la situation un jour ainsi : « C'est comme si nous étions mariés, mais nous ne couchions pas ensemble. »

Plusieurs personnes ont utilisé le mot « marié ». C’est une relation bien plus intense que celle que l’on voit habituellement entre collègues, en partie parce que le stress est bien plus grand et en partie parce qu’au départ, les fondateurs représentent toute l’entreprise. Cette relation doit donc être construite avec des matériaux de première qualité et soigneusement entretenue. C’est la base de tout.

2. Les startups prennent le contrôle de votre vie

Tout comme la relation entre cofondateurs est plus intense qu'elle ne l'est habituellement entre collègues, la relation entre les fondateurs et l'entreprise l'est aussi. Diriger une startup n'est pas comme avoir un emploi ou être étudiant, car cela ne s'arrête jamais. C'est tellement étranger à l'expérience de la plupart des gens qu'ils ne le comprennent pas avant que cela ne se produise. [ 1 ]

Je n'avais pas imaginé que je passerais presque tout mon temps à travailler ou à penser à notre startup. On entre dans une toute autre vie quand on travaille pour sa propre entreprise plutôt que pour celle de quelqu'un d'autre.

Ce phénomène est exacerbé par le rythme rapide des startups, qui donne l’impression que le temps ralentit :

Je pense que ce qui m'a le plus surpris, c'est la façon dont on perçoit le temps différemment. En travaillant sur notre startup, je me souviens que le temps semblait s'étirer, de sorte qu'un mois représentait un intervalle énorme.

Dans le meilleur des cas, l’immersion totale peut être passionnante :

C'est surprenant à quel point votre startup vous accapare, dans le sens où vous y pensez jour et nuit, mais jamais vous n'avez l'impression que c'est du « travail ».

Je dois dire que cette citation vient de quelqu'un que nous avons financé cet été. Dans quelques années, il ne sera peut-être plus aussi joyeux.

3. C'est une montagne russe émotionnelle

C'était un autre événement qui a surpris beaucoup de gens. Les hauts et les bas ont été plus extrêmes que ce à quoi ils s'attendaient.

Dans une start-up, les choses semblent aller bien un moment et désespérées l'instant d'après. Et par "ensuite", j'entends quelques heures plus tard.

Les hauts et les bas émotionnels ont été ma plus grande surprise. Un jour, nous nous imaginions être le prochain Google et rêvions d'acheter des îles ; le lendemain, nous réfléchissions à la manière de faire savoir à nos proches notre échec total ; et ainsi de suite.

Le plus dur, c'est évidemment les bas. Pour beaucoup de fondateurs, c'était la grande surprise :

Il est difficile de garder tout le monde motivé pendant les journées ou les semaines difficiles, tant les moments difficiles peuvent être difficiles.

Au bout d'un moment, si vous n'avez pas de succès significatif pour vous remonter le moral, cela vous épuise :

Votre conseil le plus élémentaire aux fondateurs est de « ne pas mourir », mais l’énergie nécessaire pour maintenir une entreprise en activité au lieu de la soulager du succès n’est pas gratuite ; elle est siphonnée aux fondateurs eux-mêmes.

Il y a une limite à ce que vous pouvez supporter. Si vous en arrivez au point où vous ne pouvez plus continuer à travailler, ce n'est pas la fin du monde. De nombreux fondateurs célèbres ont connu des échecs en cours de route.

4. Cela peut être amusant

La bonne nouvelle, c'est que les hauts sont également très hauts. Plusieurs fondateurs ont déclaré que ce qui les a le plus surpris dans la création d'une startup, c'est le plaisir que cela procure :

Je pense que vous avez oublié à quel point il est amusant de créer une start-up. Je suis plus épanoui dans mon travail que n'importe lequel de mes amis qui n'ont pas créé d'entreprise.

Ce qu'ils aiment le plus, c'est la liberté :

Je suis surpris de constater à quel point je me sens mieux en travaillant sur quelque chose de stimulant et de créatif, quelque chose en quoi je crois, par rapport aux tâches que je faisais auparavant. Je savais que je me sentirais mieux, mais ce qui est surprenant, c'est à quel point c'est mieux.

Franchement, si j'ai induit les gens en erreur ici, je ne suis pas pressé de corriger cela. Je préfère que tout le monde pense que lancer une startup est une tâche difficile plutôt que de voir les fondateurs s'y lancer en s'attendant à ce que ce soit amusant, et dire quelques mois plus tard "C'est censé être amusant ? Vous plaisantez ?"

En réalité, ce ne serait pas une expérience agréable pour la plupart des gens. Une grande partie de ce que nous essayons de faire dans le processus de candidature consiste à éliminer les personnes qui n'apprécieraient pas, à la fois pour notre bien et pour le leur.

La meilleure façon de le dire est peut-être de dire que lancer une start-up est aussi amusant qu'un cours de formation à la survie, si vous aimez ce genre de choses. Autrement dit, pas du tout, si ce n'est pas le cas.

5. La persévérance est la clé

Beaucoup de fondateurs ont été surpris de l’importance de la persévérance dans les startups. C’était une surprise à la fois négative et positive : ils ont été surpris à la fois par le degré de persévérance requis

Tout le monde disait à quel point il fallait être déterminé et résilient, mais en traversant cette épreuve, j'ai réalisé que la détermination requise était encore sous-estimée.

et aussi par la mesure dans laquelle la persévérance seule a pu dissoudre les obstacles :

Si vous êtes persévérant, même les problèmes qui semblent hors de votre contrôle (comme l’immigration) semblent se résoudre d’eux-mêmes.

Plusieurs fondateurs ont mentionné spécifiquement à quel point la persévérance était bien plus importante que l’intelligence.

J’ai été surpris à maintes reprises de constater à quel point la persévérance est bien plus importante que l’intelligence brute.

Cela ne s’applique pas seulement à l’intelligence mais aux capacités en général, et c’est pourquoi tant de personnes ont déclaré que le caractère était plus important dans le choix des cofondateurs.

6. Pensez à long terme

Il faut de la persévérance car tout prend plus de temps que prévu. Beaucoup de gens ont été surpris par cela.

Je suis toujours surpris par le temps que tout peut prendre. En supposant que votre produit ne connaisse pas la croissance explosive que connaissent très peu de produits, tout, du développement à la conclusion d'un accord (en particulier la conclusion d'un accord), semble prendre 2 à 3 fois plus de temps que ce que j'imagine toujours.

L'une des raisons pour lesquelles les fondateurs sont surpris est que, comme ils travaillent vite, ils s'attendent à ce que tout le monde fasse de même. Il y a une pression énorme à chaque fois qu'une start-up entre en contact avec une organisation plus bureaucratique, comme une grande entreprise ou un fonds de capital-risque. C'est pourquoi la levée de fonds et le marché des entreprises tuent et mutilent tant de start-up. [ 2 ]

Mais je pense que la raison pour laquelle la plupart des fondateurs sont surpris par le temps que cela prend, c'est qu'ils sont trop confiants. Ils pensent qu'ils vont connaître un succès instantané, comme YouTube ou Facebook. Vous leur dites que seule une startup à succès sur 100 a une trajectoire comme celle-là, et ils pensent tous « nous allons être cette 1 ».

Peut-être qu’ils écouteront l’un des fondateurs les plus prospères :

La principale chose que je n'avais pas comprise avant de me lancer, c'est que la persévérance est le nom du jeu. Pour la grande majorité des startups qui réussissent, ce sera un très long voyage, au moins 3 ans et probablement 5+.

Penser à plus long terme a aussi ses avantages. Il ne s'agit pas seulement de se résigner à ce que tout prenne plus de temps que prévu. Si vous travaillez patiemment, vous serez moins stressé et vous pourrez faire un meilleur travail :

Parce que nous sommes détendus, il est beaucoup plus facile de s'amuser en faisant ce que nous faisons. Fini l'énergie nerveuse gênante alimentée par le besoin désespéré de ne pas échouer qui guide nos actions. Nous pouvons nous concentrer sur ce qui est le mieux pour notre entreprise, nos produits, nos employés et nos clients.

C'est pourquoi les choses s'améliorent tellement lorsque vous atteignez la rentabilité des ramen. Vous pouvez passer à un mode de travail différent.

7. Beaucoup de petites choses

On souligne souvent que les startups ne réussissent que rarement parce qu’elles ont eu une idée magique. Je pense que les fondateurs ont désormais compris cela. Mais beaucoup ont été surpris de constater que cela s’applique également aux startups. Il faut faire beaucoup de choses différentes :

C'est bien plus une corvée qu'une expérience glamour. Une tranche de temps choisie au hasard me verrait plus probablement traquer un étrange bug de chargement de DLL sur Windows suédois, ou traquer un bug dans la feuille de calcul Excel du modèle financier la veille d'une réunion du conseil d'administration, plutôt que d'avoir de brillantes idées stratégiques.

La plupart des hackers-fondateurs aimeraient passer tout leur temps à programmer. Mais vous n'y parviendrez pas, à moins d'échouer. Ce qui peut se transformer en : si vous passez tout votre temps à programmer, vous échouerez.

Le principe s'applique même à la programmation. Il existe rarement un seul hack génial qui garantit le succès :

J'ai appris à ne jamais miser sur une seule fonctionnalité, une seule offre ou quoi que ce soit pour vous assurer le succès. Il ne s'agit jamais d'une seule chose. Tout est simplement progressif et il faut simplement continuer à faire beaucoup de ces choses jusqu'à ce que vous trouviez quelque chose.

Même dans les rares cas où un hack astucieux fait votre fortune, vous ne le saurez probablement que plus tard :

Il n'existe pas de fonctionnalité exceptionnelle. Ou du moins, vous ne saurez pas de quoi il s'agit.

La meilleure stratégie consiste donc à essayer de nombreuses choses différentes. La raison pour laquelle il ne faut pas mettre tous ses œufs dans le même panier n'est pas la raison habituelle, et elle s'applique même lorsque vous savez quel panier est le meilleur. Dans une start-up, vous ne le savez même pas.

8. Commencez avec quelque chose de minimal

De nombreux fondateurs ont mentionné l'importance de lancer le projet avec la chose la plus simple possible. À ce stade, tout le monde sait qu'il faut publier rapidement et itérer. C'est pratiquement un mantra chez YC. Mais même ainsi, beaucoup de gens semblent avoir été déçus de ne pas l'avoir fait :

Créez la plus petite chose qui puisse être considérée comme une application complète et livrez-la.

Pourquoi les gens mettent-ils trop de temps à travailler sur la première version ? C'est surtout par fierté. Ils détestent sortir quelque chose qui pourrait être mieux. Ils s'inquiètent de ce que les gens diront d'eux. Mais il faut surmonter cela :

Faire quelque chose de « simple » à première vue ne signifie pas que vous ne faites pas quelque chose de significatif, de défendable ou de précieux.

Ne vous inquiétez pas de ce que les gens diront. Si votre première version est si impressionnante que les trolls ne s'en moquent pas, vous avez attendu trop longtemps pour la lancer. [ 3 ]

Un fondateur a déclaré que cela devrait être votre approche pour toute programmation, pas seulement pour les startups, et j'ai tendance à être d'accord.

Maintenant, lorsque je code, j'essaie de penser : « Comment puis-je écrire cela de telle sorte que si les gens voyaient mon code, ils seraient étonnés de voir à quel point il est petit et à quel point il fait peu ? »

L'ingénierie excessive est un poison. Ce n'est pas comme faire du travail supplémentaire pour obtenir des crédits supplémentaires. C'est plutôt comme dire un mensonge que vous devez ensuite mémoriser pour ne pas le contredire.

9. Engager les utilisateurs

Le développement d'un produit est une conversation avec l'utilisateur qui ne commence réellement qu'au moment du lancement. Avant de lancer un produit, vous êtes comme un dessinateur policier avant qu'il ne montre la première version de son croquis au témoin.

Il est si important de lancer votre produit rapidement qu'il peut être préférable de considérer votre version initiale non pas comme un produit, mais comme une astuce pour inciter les utilisateurs à commencer à vous parler.

J'ai appris à considérer les premières étapes d'une start-up comme une expérience géante. Tous les produits doivent être considérés comme des expériences, et ceux qui ont un marché montrent des résultats prometteurs extrêmement rapidement.

Une fois que vous aurez commencé à parler aux utilisateurs, je vous garantis que vous serez surpris par ce qu'ils vous diront.

Lorsque vous laissez les clients vous dire ce qu'ils recherchent, ils révéleront souvent des détails étonnants sur ce qu'ils trouvent précieux ainsi que sur ce pour quoi ils sont prêts à payer.

La surprise est généralement aussi bien positive que négative. Ils n'aimeront pas ce que vous avez créé, mais il y aura d'autres choses qu'ils aimeraient et qui seraient trivialement faciles à mettre en œuvre. Ce n'est que lorsque vous démarrez la conversation en lançant la mauvaise chose qu'ils peuvent exprimer (ou peut-être même réaliser) ce qu'ils recherchent.

10. Changez votre idée

Pour tirer profit de l'interaction avec les utilisateurs, vous devez être prêt à changer d'idée. Nous avons toujours encouragé les fondateurs à considérer une idée de startup comme une hypothèse plutôt qu'un plan directeur. Et pourtant, ils sont toujours surpris de voir à quel point il est efficace de changer d'idée.

Normalement, si vous vous plaignez de la difficulté d'une tâche, le conseil général est de travailler plus dur. Avec une start-up, je pense que vous devriez trouver un problème facile à résoudre. L'optimisation dans l'espace de solution est familière et simple, mais vous pouvez faire d'énormes gains en jouant avec l'espace de problème.

Alors que la simple détermination, sans flexibilité, est un algorithme gourmand qui peut ne vous apporter rien de plus qu'un maximum local médiocre :

Même si quelqu'un est déterminé, il existe toujours le risque qu'il suive un chemin long et difficile qui ne mène finalement nulle part.

Vous voulez aller de l’avant, mais en même temps, vous devez faire des détours pour trouver la voie la plus prometteuse. Un fondateur l’a exprimé très succinctement :

L’itération rapide est la clé du succès.

L'une des raisons pour lesquelles ce conseil est si difficile à suivre est que les gens ne se rendent pas compte à quel point il est difficile de juger les idées de startup, en particulier les leurs. Les fondateurs expérimentés apprennent à garder l'esprit ouvert :

Maintenant, je ne ris plus des idées, car j'ai réalisé à quel point j'étais nul pour savoir si elles étaient bonnes ou non.

On ne peut jamais savoir ce qui va fonctionner. Il faut simplement faire ce qui semble le mieux à chaque étape. Nous le faisons avec YC lui-même. Nous ne savons toujours pas si cela fonctionnera, mais cela semble être une hypothèse décente.

11. Ne vous inquiétez pas des concurrents

Quand vous pensez avoir une idée géniale, c'est un peu comme si vous aviez mauvaise conscience. Il suffit que quelqu'un vous regarde bizarrement pour que vous pensiez : « Oh mon Dieu, ils savent. »

Ces alarmes sont presque toujours fausses :

Les entreprises qui, à première vue, semblaient être des concurrents et des menaces ne l'étaient généralement pas lorsqu'on y réfléchissait vraiment. Même si elles opéraient dans le même secteur, elles avaient un objectif différent.

L’une des raisons pour lesquelles les gens réagissent de manière excessive face à la concurrence est qu’ils surévaluent les idées. Si les idées étaient vraiment la clé, un concurrent ayant la même idée constituerait une véritable menace. Mais c’est généralement l’exécution qui compte :

Toutes les frayeurs provoquées par l'apparition d'un nouveau concurrent sont oubliées quelques semaines plus tard. Tout dépend toujours de votre propre produit et de votre approche du marché.

C’est généralement vrai même si les concurrents reçoivent beaucoup d’attention.

Les concurrents qui s'appuient sur la bonne réputation des blogueurs ne sont pas vraiment les gagnants et peuvent disparaître rapidement de la carte. Après tout, vous avez besoin des consommateurs.

Le battage médiatique ne fait pas des utilisateurs satisfaits, du moins pas pour quelque chose d'aussi compliqué que la technologie.

12. Il est difficile d'obtenir des utilisateurs

Cependant, de nombreux fondateurs se sont plaints de la difficulté à attirer des utilisateurs.

Je n’avais aucune idée du temps et des efforts nécessaires pour attirer des utilisateurs.

Il s'agit d'un sujet complexe. Lorsque vous ne parvenez pas à attirer des utilisateurs, il est difficile de dire si le problème est dû au manque de visibilité ou si le produit est simplement mauvais. Même les bons produits peuvent être bloqués par des coûts de changement ou d'intégration :

Il est extrêmement difficile de convaincre les gens d'utiliser un nouveau service. C'est particulièrement vrai pour un service que d'autres entreprises peuvent utiliser, car cela nécessite que leurs développeurs effectuent des travaux. Si vous êtes une petite entreprise, ils ne pensent pas que ce soit urgent. [ 4 ]

La critique la plus acerbe à l'encontre de YC est venue d'un fondateur qui a déclaré que nous ne nous concentrions pas suffisamment sur l'acquisition de clients :

YC prône la « création de quelque chose que les gens veulent » comme une tâche d'ingénierie, un flux incessant de fonctionnalités jusqu'à ce qu'un nombre suffisant de personnes soient satisfaites et que l'application décolle. L'accent est très peu mis sur le coût d'acquisition des clients.

C'est peut-être vrai, mais il faut peut-être y remédier, surtout pour des applications comme les jeux. Si vous créez quelque chose dont les défis sont principalement techniques, vous pouvez compter sur le bouche-à-oreille, comme l'a fait Google. Un fondateur a été surpris de voir à quel point cela a bien fonctionné pour lui :

Il existe une peur irrationnelle que personne n'achète votre produit. Mais si vous travaillez dur et que vous l'améliorez progressivement, il n'y a pas lieu de s'inquiéter.

Mais avec d'autres types de startups, vous gagnerez peut-être moins grâce aux fonctionnalités et plus grâce aux transactions et au marketing.

13. Attendez-vous au pire avec les offres

Les affaires échouent. C'est une constante dans le monde des startups. Les startups sont impuissantes et les bonnes idées de startup semblent généralement mauvaises. Tout le monde est donc nerveux à l'idée de conclure des affaires avec vous, et vous n'avez aucun moyen de les conclure.

Cela est particulièrement vrai pour les investisseurs :

Rétrospectivement, il aurait été bien plus judicieux de partir du principe que nous n’aurions jamais d’investissements extérieurs supplémentaires. Cela nous aurait permis de nous concentrer sur la recherche précoce de sources de revenus.

Mon conseil est généralement pessimiste. Partez du principe que vous n'obtiendrez pas d'argent et, si quelqu'un vous en propose, partez du principe que vous n'en recevrez jamais plus.

Si quelqu'un vous offre de l'argent, acceptez-le. Vous le dites souvent, mais je pense qu'il faut le souligner encore davantage. Nous avons eu l'occasion de récolter beaucoup plus d'argent que l'année dernière et j'aurais aimé que ce soit le cas.

Pourquoi les fondateurs m'ignorent-ils ? Principalement parce qu'ils sont optimistes par nature. L'erreur est d'être optimiste à propos de choses que vous ne pouvez pas contrôler. Soyez optimiste quant à votre capacité à créer quelque chose de grand. Mais vous vous attirez des ennuis si vous êtes optimiste à propos des grandes entreprises ou des investisseurs.

14. Les investisseurs n'ont aucune idée de ce qui se passe

De nombreux fondateurs ont mentionné à quel point ils étaient surpris par l’ignorance des investisseurs :

Ils ne savent même pas dans quoi ils ont investi. J'ai rencontré des investisseurs qui avaient investi dans un appareil matériel et lorsque je leur ai demandé de faire une démonstration de l'appareil, ils ont eu du mal à l'allumer.

Les business angels sont un peu meilleurs que les VCs, car ils ont généralement eux-mêmes une expérience en matière de startup :

Les investisseurs en capital-risque ne savent pas toujours de quoi ils parlent et ont des années de retard dans leur réflexion. Quelques-uns ont été excellents, mais 95 % des investisseurs avec lesquels nous avons traité n'étaient pas professionnels, ne semblaient pas très doués en affaires ou n'avaient aucune vision créative. Les business angels étaient généralement beaucoup plus agréables à aborder.

Pourquoi les fondateurs sont-ils surpris que les capital-risqueurs soient démunis ? Je pense que c'est parce qu'ils semblent si redoutables.

La raison pour laquelle les VC semblent redoutables est que c'est leur métier. Vous devenez VC en convainquant les gestionnaires d'actifs de vous confier des centaines de millions de dollars. Comment faites-vous cela ? Vous devez avoir l'air confiant et avoir l'air de comprendre la technologie. [ 5 ]

15. Vous devrez peut-être jouer à des jeux

Parce que les investisseurs sont si mauvais pour vous juger, vous devez travailler plus dur que vous ne le devriez pour vous vendre. Un fondateur a déclaré que ce qui l'a le plus surpris était

La mesure dans laquelle le fait de feindre la certitude a impressionné les investisseurs.

C'est ce qui m'a le plus surpris dans l'expérience des fondateurs de YC. Cet été, nous avons invité certains des anciens à parler aux nouvelles startups de la levée de fonds, et presque 100 % de leurs conseils portaient sur la psychologie des investisseurs. Je pensais être cynique à l'égard des capital-risqueurs, mais les fondateurs étaient bien plus cyniques.

La plupart des actions des fondateurs de startups ne sont que de la posture. Et ça marche.

Les VC eux-mêmes n'ont aucune idée de la mesure dans laquelle les startups qu'ils apprécient sont celles qui se vendent le mieux aux VC. [ 6 ] C'est exactement le même phénomène que nous avons vu un peu plus tôt. Les VC gagnent de l'argent en paraissant confiants aux LP, et les fondateurs gagnent de l'argent en paraissant confiants aux VC.

16. La chance est un facteur important

Avec deux liens aussi aléatoires entre les startups et l'argent, il n'est pas surprenant que la chance soit un facteur important dans les transactions. Et pourtant, de nombreux fondateurs s'en étonnent.

Je n’avais pas réalisé à quel point la chance joue un rôle important et à quel point tout cela est hors de notre contrôle.

Si l'on pense aux startups célèbres, on comprend assez bien l'importance du rôle de la chance. Où serait Microsoft si IBM insistait pour obtenir une licence exclusive pour DOS ?

Pourquoi les fondateurs se laissent-ils tromper par cela ? Les hommes d'affaires ne le sont probablement pas, mais les hackers sont habitués à un monde où la compétence est primordiale, et où chacun obtient ce qu'il mérite.

Lorsque nous avons lancé notre startup, j'avais cru au rêve du fondateur de startup : il s'agissait d'un jeu d'adresse. C'est le cas, d'une certaine manière. Avoir des compétences est précieux. Être extrêmement déterminé l'est tout autant. Mais avoir de la chance est l'ingrédient essentiel.

En fait, le meilleur modèle serait de dire que le résultat est le produit de l'habileté, de la détermination et de la chance. Peu importe votre niveau d'habileté et de détermination, si vous obtenez un zéro pour la chance, le résultat est nul.

Ces citations sur la chance ne proviennent pas de fondateurs dont les startups ont échoué. Les fondateurs qui échouent rapidement ont tendance à se blâmer eux-mêmes. Les fondateurs qui réussissent rapidement ne se rendent généralement pas compte de la chance qu'ils ont eue. Ce sont ceux qui se trouvent au milieu qui voient à quel point la chance est importante.

17. La valeur de la communauté

Un nombre surprenant de fondateurs ont déclaré que ce qui les avait le plus surpris dans la création d’une startup était la valeur de la communauté. Certains faisaient référence à la micro-communauté des fondateurs de YC :

L’immense valeur du groupe de pairs des entreprises YC et la nécessité de faire face à des obstacles similaires à des moments similaires.

ce qui ne devrait pas être si surprenant, car c'est pour cela que c'est structuré de cette façon. D'autres ont été surpris par la valeur de la communauté des startups au sens large :

Quel avantage de vivre dans la Silicon Valley, où l'on ne peut s'empêcher d'entendre toutes les actualités en matière de technologie de pointe et de startups, et de rencontrer constamment des personnes utiles.

Ce qui les a le plus surpris, c’est l’esprit général de bienveillance :

L’une des choses les plus surprenantes que j’ai observées a été la volonté des gens de nous aider. Même des gens qui n’avaient rien à gagner ont fait tout leur possible pour aider notre startup à réussir.

et surtout comment elle s'étendait jusqu'au sommet :

Ce qui m'a surpris, c'est à quel point les gens importants et intéressants sont accessibles. C'est incroyable à quel point on peut facilement entrer en contact avec les gens et obtenir un retour immédiat.

C'est l'une des raisons pour lesquelles j'aime faire partie de ce monde. Créer de la richesse n'est pas un jeu à somme nulle, il n'est donc pas nécessaire de poignarder les gens dans le dos pour gagner.

18. Vous n'obtenez aucun respect

Il y avait une surprise que les fondateurs ont mentionnée et que j'avais oubliée : en dehors du monde des startups, les fondateurs de startups ne reçoivent aucun respect.

Dans les situations sociales, j'ai constaté que j'étais beaucoup plus respecté lorsque je disais : « J'ai travaillé sur Microsoft Office » au lieu de « Je travaille dans une petite start-up dont vous n'avez jamais entendu parler, appelée x ».

Cela est dû en partie au fait que le reste du monde ne comprend tout simplement pas les startups, et en partie au fait que la plupart des bonnes idées de startups semblent mauvaises :

Si vous présentez votre idée à une personne au hasard, 95 % du temps, vous constaterez que la personne pense instinctivement que l'idée sera un flop et que vous perdez votre temps (même si elle ne le dira probablement pas directement).

Malheureusement, cela s’étend même aux rencontres :

J’ai été surpris de constater qu’être le fondateur d’une startup ne vous apporte pas plus d’admiration de la part des femmes.

Je le savais, mais j'avais oublié.

19. Les choses changent à mesure que vous grandissez

La dernière grande surprise que les fondateurs ont mentionnée est à quel point les choses ont changé au fur et à mesure de leur croissance. Le plus grand changement a été qu'il fallait encore moins programmer :

Votre description de poste de fondateur technique/PDG est entièrement réécrite tous les 6 à 12 mois. Moins de codage, plus de gestion/planification/création d'entreprise, d'embauche, de nettoyage des dégâts et, de manière générale, de mise en place des éléments nécessaires à ce qui doit se produire dans quelques mois.

Vous devez désormais notamment faire face à des collaborateurs qui ont souvent des motivations différentes :

Je connaissais l'équation du fondateur et je m'y suis concentrée depuis que je savais que je voulais créer une startup à 19 ans. L'équation du salarié est assez différente, il m'a donc fallu un certain temps pour la maîtriser.

Heureusement, cela peut devenir beaucoup moins stressant une fois que vous avez atteint l’altitude de croisière :

Je dirais que 75 % du stress que nous avons ressenti au début a disparu. Diriger une entreprise est désormais beaucoup plus agréable. Nous sommes plus confiants. Nous sommes plus patients. Nous nous disputons moins. Nous dormons plus.

J’aimerais pouvoir dire que c’est le cas pour toutes les startups qui ont réussi, mais 75 %, c’est probablement un chiffre élevé.

Le super-modèle

Il y avait quelques autres modèles, mais ceux-ci étaient les plus importants. La première pensée qui vient à l'esprit lorsqu'on les regarde tous est de se demander s'il existe un super-modèle, un modèle parmi les modèles.

Je l'ai vu immédiatement, et un fondateur de YC à qui j'ai lu la liste l'a également remarqué. Ce sont censées être les surprises, les choses que je n'ai pas dites aux gens. Qu'ont-elles toutes en commun ? Ce sont toutes des choses que je dis aux gens. Si j'écrivais un nouvel essai avec le même plan que celui-ci, qui ne résumerait pas les réponses des fondateurs, tout le monde dirait que je suis à court d'idées et que je me répète.

Que se passe-t-il ici ?

Quand je regarde les réponses, le thème commun est que démarrer une start-up, c'est comme je l'ai dit, mais bien plus encore. Les gens ne semblent pas comprendre à quel point c'est différent avant de le faire. Pourquoi ? La clé de ce mystère est de se demander à quel point c'est différent de quoi. Une fois que vous l'avez formulé de cette façon, la réponse est évidente : d'un emploi. Le modèle de travail de chacun est un emploi. C'est complètement omniprésent. Même si vous n'avez jamais eu d'emploi, vos parents en ont probablement eu, tout comme pratiquement tous les autres adultes que vous avez rencontrés.

Inconsciemment, tout le monde s'attend à ce qu'une startup soit comme un travail, et cela explique la plupart des surprises. Cela explique pourquoi les gens sont surpris de voir à quel point il faut choisir soigneusement les cofondateurs et à quel point il faut travailler dur pour entretenir cette relation. Vous n'avez pas à faire cela avec vos collègues. Cela explique pourquoi les hauts et les bas sont étonnamment extrêmes. Dans un travail, il y a beaucoup plus d'amortissement. Mais cela explique aussi pourquoi les bons moments sont étonnamment bons : la plupart des gens ne peuvent pas imaginer une telle liberté. Au fur et à mesure que vous parcourez la liste, presque toutes les surprises sont surprenantes dans la mesure où une startup diffère beaucoup d'un travail.

Vous ne pourrez probablement pas surmonter un modèle de travail aussi répandu que celui dans lequel vous avez grandi. La meilleure solution est donc d'en être conscient. Lorsque vous vous lancerez dans une start-up, vous penserez probablement « tout le monde dit que c'est vraiment extrême ». Votre prochaine pensée sera probablement « mais je ne peux pas croire que ce sera aussi terrible ». Si vous ne voulez pas être surpris, la prochaine pensée devrait être : « et la raison pour laquelle je ne peux pas croire que ce sera aussi terrible, c'est que mon modèle de travail est un emploi ».

Remarques

[ 1 ] Les étudiants diplômés peuvent le comprendre. En école supérieure, vous avez toujours l'impression que vous devez travailler sur votre thèse. Elle ne se termine pas à chaque semestre comme les cours.

[ 2 ] La meilleure façon pour une start-up de s'engager auprès d'organisations qui évoluent lentement est de créer des processus distincts pour les gérer. C'est lorsqu'elles sont sur le chemin critique qu'elles vous tuent, lorsque vous dépendez de la conclusion d'un accord pour avancer. Il vaut la peine de prendre des mesures extrêmes pour éviter cela.

[ 3 ] Il s'agit d'une variante du principe de Reid Hoffman selon lequel si vous n'êtes pas gêné par ce que vous lancez, vous avez attendu trop longtemps pour lancer.

[ 4 ] La question à se poser à propos de ce que vous avez construit n’est pas de savoir si c’est bon, mais si c’est suffisamment bon pour fournir l’énergie d’activation requise.

[ 5 ] Certains VC semblent comprendre la technologie parce qu'ils la comprennent réellement, mais c'est exagéré ; le test déterminant est de savoir si vous pouvez en parler suffisamment bien pour convaincre les commanditaires.

[ 6 ] C'est le même phénomène que l'on observe chez les sous-traitants de la défense ou les marques de mode. Plus les clients sont stupides, plus vous consacrez d'efforts à leur vendre des choses plutôt qu'à fabriquer les choses que vous vendez.

Merci : à Jessica Livingston pour avoir lu les brouillons de ce document, et à tous les fondateurs qui ont répondu à mon e-mail.

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