BONNE ET MAUVAISE PROCRASTINATION

décembre 2005

Les personnes les plus impressionnantes que je connaisse sont toutes de terribles procrastinateurs. Alors, pourrait-il être que la procrastination n'est pas toujours mauvaise ?

La plupart des gens qui écrivent sur la procrastination parlent de comment la guérir. Mais cela est, strictement parlant, impossible. Il y a un nombre infini de choses que vous pourriez faire. Peu importe sur quoi vous travaillez, vous ne travaillez pas sur tout le reste. Donc, la question n'est pas comment éviter la procrastination, mais comment procrastiner efficacement.

Il y a trois variantes de procrastination, selon ce que vous faites au lieu de travailler sur quelque chose : vous pourriez travailler sur (a) rien, (b) quelque chose de moins important, ou (c) quelque chose de plus important. Ce dernier type, je soutiendrais, est une bonne procrastination.

C'est le "professeur distrait", qui oublie de se raser, ou de manger, ou même peut-être de regarder où il va tout en réfléchissant à une question intéressante. Son esprit est absent du monde quotidien parce qu'il travaille dur dans un autre.

C'est dans ce sens que les personnes les plus impressionnantes que je connaisse sont toutes des procrastinateurs. Ce sont des procrastinateurs de type C : ils remettent à plus tard le travail sur des petites choses pour travailler sur des grandes choses.

Qu'est-ce que les "petites choses" ? En gros, un travail qui a zéro chance d'être mentionné dans votre nécrologie. Il est difficile de dire à ce moment-là ce qui s'avérera être votre meilleur travail (sera-ce votre magnum opus sur l'architecture des temples sumériens, ou le thriller policier que vous avez écrit sous un pseudonyme ?), mais il y a toute une classe de tâches que vous pouvez écarter en toute sécurité : se raser, faire votre lessive, nettoyer la maison, écrire des notes de remerciement—tout ce qui pourrait être appelé une course.

La bonne procrastination consiste à éviter les courses pour faire un vrai travail.

Bon dans un sens, du moins. Les personnes qui veulent que vous fassiez les courses ne penseront pas que c'est bien. Mais vous devez probablement les agacer si vous voulez accomplir quoi que ce soit. Les personnes qui semblent les plus douces, si elles veulent faire un vrai travail, ont toutes un certain degré de cruauté quand il s'agit d'éviter les courses.

Certaines courses, comme répondre à des lettres, disparaissent si vous les ignorez (emportant peut-être des amis avec elles). D'autres, comme tondre la pelouse ou remplir des déclarations fiscales, ne font que s'aggraver si vous les remettez à plus tard. En principe, cela ne devrait pas fonctionner de remettre à plus tard le deuxième type de course. Vous allez devoir faire quoi que ce soit un jour ou l'autre. Pourquoi ne pas (comme le disent toujours les avis de retard) le faire maintenant ?

La raison pour laquelle il est avantageux de remettre même ces courses est que le vrai travail nécessite deux choses que les courses n'ont pas : de gros morceaux de temps et le bon état d'esprit. Si vous êtes inspiré par un projet, il peut être bénéfique de négliger tout ce que vous étiez censé faire pendant les quelques jours suivants pour y travailler. Oui, ces courses peuvent vous coûter plus de temps lorsque vous finissez par vous y atteler. Mais si vous accomplissez beaucoup de choses pendant ces quelques jours, vous serez globalement plus productif.

En fait, il se peut qu'il ne s'agisse pas d'une différence de degré, mais d'une différence de nature. Il peut y avoir des types de travail qui ne peuvent être réalisés que dans de longues périodes ininterrompues, lorsque l'inspiration frappe, plutôt que de manière assidue en petites tranches programmées. Empiriquement, il semble que ce soit le cas. Quand je pense aux personnes que je connais qui ont accompli de grandes choses, je ne les imagine pas en train de rayer des éléments de listes de tâches. Je les imagine en train de s'éclipser pour travailler sur une nouvelle idée.

Inversement, forcer quelqu'un à effectuer des courses de manière synchrone est voué à limiter sa productivité. Le coût d'une interruption n'est pas seulement le temps que cela prend, mais cela divise le temps de chaque côté en deux. Vous devez probablement interrompre quelqu'un quelques fois par jour avant qu'il ne soit complètement incapable de travailler sur des problèmes difficiles.

Je me suis beaucoup demandé pourquoi les startups sont les plus productives au tout début, quand ce ne sont que quelques gars dans un appartement. La raison principale peut être qu'il n'y a encore personne pour les interrompre. En théorie, c'est bien lorsque les fondateurs obtiennent enfin suffisamment d'argent pour embaucher des gens pour faire une partie du travail pour eux. Mais il peut être préférable d'être surchargé de travail que d'être interrompu. Une fois que vous diluez une startup avec des employés de bureau ordinaires—avec des procrastinateurs de type B—toute l'entreprise commence à résonner à leur fréquence. Ils sont motivés par les interruptions, et bientôt vous l'êtes aussi.

Les courses sont si efficaces pour tuer de grands projets que beaucoup de gens les utilisent à cette fin. Quelqu'un qui a décidé d'écrire un roman, par exemple, trouvera soudain que la maison a besoin d'être nettoyée. Les personnes qui échouent à écrire des romans ne le font pas en restant assises devant une page blanche pendant des jours sans rien écrire. Elles le font en nourrissant le chat, en sortant acheter quelque chose dont elles ont besoin pour leur appartement, en rencontrant un ami pour un café, en vérifiant leurs e-mails. "Je n'ai pas le temps de travailler," disent-elles. Et elles n'en ont pas ; elles s'en sont assurées.

(Il existe également une variante où l'on n'a pas de lieu de travail. Le remède est de visiter les endroits où des personnes célèbres ont travaillé, et de voir à quel point ils étaient inadaptés.)

J'ai utilisé ces excuses à un moment ou à un autre. J'ai appris beaucoup de trucs pour me faire travailler au cours des 20 dernières années, mais même maintenant, je ne gagne pas de manière constante. Certains jours, je fais un vrai travail. D'autres jours sont engloutis par des courses. Et je sais que c'est généralement ma faute : je laisse les courses engloutir la journée, pour éviter de faire face à un problème difficile.

La forme de procrastination la plus dangereuse est la procrastination de type B non reconnue, car elle ne ressemble pas à de la procrastination. Vous êtes en train de "faire des choses." Juste les mauvaises choses.

Tout conseil sur la procrastination qui se concentre sur le fait de rayer des éléments de votre liste de tâches n'est pas seulement incomplet, mais positivement trompeur, s'il ne considère pas la possibilité que la liste de tâches soit elle-même une forme de procrastination de type B. En fait, possibilité est un mot trop faible. Presque tout le monde l'est. À moins que vous ne travailliez sur les plus grandes choses que vous pourriez travailler, vous procrastinez de type B, peu importe combien vous accomplissez.

Dans son célèbre essai Vous et Votre Recherche (que je recommande à quiconque d'ambitieux, peu importe sur quoi il travaille), Richard Hamming suggère que vous vous posiez trois questions :

Quels sont les problèmes les plus importants dans votre domaine ?

Travaillez-vous sur l'un d'eux ?

Pourquoi pas ?

Hamming était aux Bell Labs lorsqu'il a commencé à poser de telles questions. En principe, quiconque là-bas aurait dû être capable de travailler sur les problèmes les plus importants de leur domaine. Peut-être que tout le monde ne peut pas laisser une empreinte aussi dramatique sur le monde ; je ne sais pas ; mais quelles que soient vos capacités, il y a des projets qui les étirent. Donc, l'exercice de Hamming peut être généralisé à :

Quelle est la meilleure chose sur laquelle vous pourriez travailler, et pourquoi ne le faites-vous pas ?

La plupart des gens éviteront cette question. Je l'évite moi-même ; je la vois là sur la page et passe rapidement à la phrase suivante. Hamming avait l'habitude de demander cela aux gens, et cela ne le rendait pas populaire. Mais c'est une question à laquelle quiconque d'ambitieux devrait faire face.

Le problème est que vous pourriez finir par accrocher un très gros poisson avec cet appât. Pour faire un bon travail, vous devez faire plus que trouver de bons projets. Une fois que vous les avez trouvés, vous devez vous obliger à travailler dessus, et cela peut être difficile. Plus le problème est grand, plus il est difficile de vous obliger à travailler dessus.

Bien sûr, la principale raison pour laquelle les gens trouvent difficile de travailler sur un problème particulier est qu'ils ne l'apprécient pas. Quand vous êtes jeune, surtout, vous vous retrouvez souvent à travailler sur des choses que vous n'aimez pas vraiment—parce que cela semble impressionnant, par exemple, ou parce que vous avez été assigné à cela. La plupart des étudiants en master sont coincés à travailler sur de grands problèmes qu'ils n'aiment pas vraiment, et l'école supérieure est donc synonyme de procrastination.

Mais même lorsque vous aimez ce sur quoi vous travaillez, il est plus facile de vous obliger à travailler sur de petits problèmes que sur de grands. Pourquoi ? Pourquoi est-il si difficile de travailler sur de grands problèmes ? Une raison est que vous ne recevrez peut-être aucune récompense dans un avenir prévisible. Si vous travaillez sur quelque chose que vous pouvez terminer en un jour ou deux, vous pouvez vous attendre à avoir un agréable sentiment d'accomplissement assez rapidement. Si la récompense est indéfiniment loin dans le futur, elle semble moins réelle.

Une autre raison pour laquelle les gens ne travaillent pas sur de grands projets est, ironiquement, la peur de perdre du temps. Que se passe-t-il s'ils échouent ? Alors tout le temps qu'ils y ont consacré sera perdu. (En fait, cela ne le sera probablement pas, car le travail sur des projets difficiles mène presque toujours quelque part.)

Mais le problème avec les grands problèmes ne peut pas être seulement qu'ils ne promettent aucune récompense immédiate et pourraient vous faire perdre beaucoup de temps. Si c'était tout, ils ne seraient pas pires que d'aller rendre visite à vos beaux-parents. Il y a plus que cela. Les grands problèmes sont terrifiants. Il y a une douleur presque physique à les affronter. C'est comme avoir un aspirateur branché sur votre imagination. Toutes vos idées initiales sont aspirées immédiatement, et vous n'en avez plus, et pourtant l'aspirateur continue d'aspirer.

Vous ne pouvez pas regarder un grand problème trop directement dans les yeux. Vous devez l'aborder de manière quelque peu oblique. Mais vous devez ajuster l'angle juste comme il faut : vous devez faire face au grand problème suffisamment directement pour capter une partie de l'excitation qui en émane, mais pas au point de vous paralyser. Vous pouvez resserrer l'angle une fois que vous êtes lancé, tout comme un voilier peut naviguer plus près du vent une fois qu'il est en route.

Si vous voulez travailler sur de grandes choses, vous semblez devoir vous tromper vous-même pour le faire. Vous devez travailler sur de petites choses qui pourraient se développer en grandes choses, ou travailler sur des choses de plus en plus grandes, ou partager la charge morale avec des collaborateurs. Ce n'est pas un signe de faiblesse de dépendre de tels trucs. Le meilleur travail a été fait de cette manière.

Quand je parle à des personnes qui ont réussi à se faire travailler sur de grandes choses, je constate qu'elles négligent toutes les courses, et qu'elles se sentent toutes coupables à ce sujet. Je ne pense pas qu'elles devraient se sentir coupables. Il y a plus à faire que quiconque ne pourrait. Donc, quelqu'un qui fait de son mieux va inévitablement laisser beaucoup de courses inachevées. Il semble erroné de se sentir mal à ce sujet.

Je pense que la façon de "résoudre" le problème de la procrastination est de laisser le plaisir vous tirer au lieu de faire en sorte qu'une liste de tâches vous pousse. Travaillez sur un projet ambitieux que vous appréciez vraiment, et naviguez aussi près du vent que vous le pouvez, et vous laisserez les bonnes choses inachevées.

Merci à Trevor Blackwell, Jessica Livingston et Robert Morris d'avoir lu des brouillons de ceci.