LA PROCRASTINATION, BONNE ET MAUVAISE

Décembre 2005

Les personnes les plus impressionnantes que je connaisse sont toutes de terribles procrastinateurs. Alors, pourrait-il se faire que la procrastination ne soit pas toujours mauvaise ?

La plupart des gens qui écrivent sur la procrastination écrivent sur la façon de la guérir. Mais c'est, à proprement parler, impossible. Il y a un nombre infini de choses que vous pourriez faire. Peu importe sur quoi vous travaillez, vous ne travaillez pas sur tout le reste. Donc la question n'est pas comment éviter la procrastination, mais comment bien procrastiner.

Il existe trois variantes de procrastination, selon ce que vous faites au lieu de travailler sur quelque chose : vous pourriez travailler sur (a) rien, (b) quelque chose de moins important, ou (c) quelque chose de plus important. Ce dernier type, je dirais, est une bonne procrastination.

C'est le "professeur distrait", qui oublie de se raser, ou de manger, ou même peut-être de regarder où il va pendant qu'il réfléchit à une question intéressante. Son esprit est absent du monde quotidien parce qu'il travaille dur dans un autre.

C'est dans ce sens que les personnes les plus impressionnantes que je connaisse sont toutes des procrastinateurs. Ce sont des procrastinateurs de type C : ils remettent à plus tard le travail sur des petites choses pour travailler sur des grandes choses.

Qu'est-ce que les "petites choses" ? En gros, le travail qui a zéro chance d'être mentionné dans votre nécrologie. Il est difficile de dire à l'époque ce qui se révélera être votre meilleur travail (sera-ce votre chef-d'œuvre sur l'architecture des temples sumériens, ou le thriller policier que vous avez écrit sous un pseudonyme ?), mais il existe toute une classe de tâches que vous pouvez exclure en toute sécurité : se raser, faire sa lessive, nettoyer la maison, écrire des lettres de remerciement - tout ce qui pourrait être appelé une corvée.

La bonne procrastination consiste à éviter les corvées pour faire du vrai travail.

Bon dans un sens, au moins. Les gens qui veulent que vous fassiez les corvées ne penseront pas que c'est bien. Mais vous devez probablement les énerver si vous voulez faire quelque chose. Les personnes les plus douces, si elles veulent faire du vrai travail, ont toutes un certain degré de cruauté quand il s'agit d'éviter les corvées.

Certaines corvées, comme répondre aux lettres, disparaissent si vous les ignorez (en emportant peut-être des amis avec elles). D'autres, comme tondre la pelouse, ou remplir ses déclarations de revenus, ne font qu'empirer si vous les remettrez à plus tard. En principe, il ne devrait pas fonctionner de remettre à plus tard le deuxième type de corvée. Vous allez devoir faire quoi qu'il en soit. Pourquoi pas (comme le disent toujours les avis de retard) le faire maintenant ?

La raison pour laquelle il est payant de remettre à plus tard même ces corvées est que le vrai travail a besoin de deux choses que les corvées n'ont pas : de gros blocs de temps, et le bon état d'esprit. Si vous êtes inspiré par un projet, cela peut être un gain net de laisser tomber tout ce que vous étiez censé faire pendant les prochains jours pour y travailler. Oui, ces corvées peuvent vous coûter plus de temps lorsque vous finirez par vous y mettre. Mais si vous faites beaucoup de choses pendant ces quelques jours, vous serez plus productif au final.

En fait, il ne s'agit peut-être pas d'une différence de degré, mais d'une différence de nature. Il peut y avoir des types de travail qui ne peuvent être effectués que sur de longues périodes, sans interruption, lorsque l'inspiration arrive, plutôt que de manière diligente en petites tranches programmées. Empiriquement, il semble que ce soit le cas. Quand je pense aux gens que je connais qui ont fait de grandes choses, je ne les imagine pas en train de cocher méticuleusement des éléments sur des listes de choses à faire. Je les imagine en train de se faufiler pour travailler sur une nouvelle idée.

Inversement, forcer quelqu'un à effectuer des corvées de manière synchrone est certain de limiter sa productivité. Le coût d'une interruption n'est pas seulement le temps qu'elle prend, mais le fait qu'elle divise le temps de chaque côté en deux. Il vous suffit probablement d'interrompre quelqu'un une ou deux fois par jour avant qu'il ne soit plus capable de travailler sur des problèmes difficiles du tout.

Je me suis beaucoup interrogé sur la raison pour laquelle les startups sont les plus productives au tout début, lorsqu'elles ne sont que deux gars dans un appartement. La principale raison est peut-être qu'il n'y a encore personne pour les interrompre. En théorie, c'est bien lorsque les fondateurs finissent par obtenir suffisamment d'argent pour embaucher des gens pour faire une partie du travail à leur place. Mais il est peut-être préférable d'être surmené que d'être interrompu. Une fois que vous diluez une startup avec des employés de bureau ordinaires - avec des procrastinateurs de type B - toute l'entreprise commence à résonner à leur fréquence. Ils sont dépendants des interruptions, et bientôt vous aussi.

Les corvées sont si efficaces pour tuer de grands projets que beaucoup de gens les utilisent à cette fin. Quelqu'un qui a décidé d'écrire un roman, par exemple, va soudainement se rendre compte que la maison a besoin d'être nettoyée. Les gens qui ne parviennent pas à écrire des romans ne le font pas en s'asseyant devant une page blanche pendant des jours sans rien écrire. Ils le font en nourrissant le chat, en sortant acheter quelque chose dont ils ont besoin pour leur appartement, en rencontrant un ami pour prendre un café, en consultant ses e-mails. "Je n'ai pas le temps de travailler", disent-ils. Et ils n'en ont pas ; ils se sont assurés de cela.

(Il existe également une variante où l'on n'a pas d'endroit où travailler. Le remède est de visiter les endroits où les gens célèbres ont travaillé, et de voir à quel point ils étaient inadaptés.)

J'ai utilisé ces deux excuses à un moment ou à un autre. J'ai appris beaucoup d'astuces pour me faire travailler au cours des 20 dernières années, mais même maintenant, je ne gagne pas toujours. Certains jours, je fais du vrai travail. D'autres jours sont mangés par les corvées. Et je sais que c'est généralement de ma faute : je laisse les corvées manger la journée, pour éviter d'affronter un problème difficile.

La forme de procrastination la plus dangereuse est la procrastination de type B non reconnue, car elle ne ressemble pas à de la procrastination. Vous êtes "en train de faire des choses". Simplement les mauvaises choses.

Tout conseil sur la procrastination qui se concentre sur le fait de cocher des éléments sur votre liste de choses à faire est non seulement incomplet, mais positivement trompeur, s'il ne tient pas compte de la possibilité que la liste de choses à faire soit elle-même une forme de procrastination de type B. En fait, la possibilité est un mot trop faible. Presque tout le monde l'est. Sauf si vous travaillez sur les plus grandes choses sur lesquelles vous pourriez travailler, vous êtes un procrastinateur de type B, peu importe combien de choses vous faites.

Dans son célèbre essai You and Your Research (que je recommande à toute personne ambitieuse, quelle que soit son activité), Richard Hamming suggère de se poser trois questions :

Quels sont les problèmes les plus importants dans votre domaine ?

Travaillez-vous sur l'un d'eux ?

Pourquoi pas ?

Hamming était chez Bell Labs lorsqu'il a commencé à se poser de telles questions. En principe, toute personne qui y travaillait aurait dû pouvoir travailler sur les problèmes les plus importants de son domaine. Peut-être que tout le monde ne peut pas laisser une marque aussi spectaculaire sur le monde ; je ne sais pas ; mais quelles que soient vos capacités, il existe des projets qui les mettent à l'épreuve. L'exercice de Hamming peut donc être généralisé à :

Quelle est la meilleure chose sur laquelle vous pourriez travailler, et pourquoi ne le faites-vous pas ?

La plupart des gens vont éviter cette question. Je l'évite moi-même ; je la vois là, sur la page, et passe rapidement à la phrase suivante. Hamming avait l'habitude de se promener et de poser réellement cette question aux gens, et cela ne le rendait pas populaire. Mais c'est une question à laquelle toute personne ambitieuse devrait faire face.

Le problème est que vous risquez de finir par attraper un très gros poisson avec cet appât. Pour faire du bon travail, il faut faire plus que trouver de bons projets. Une fois que vous les avez trouvés, il faut vous mettre à travailler dessus, et cela peut être difficile. Plus le problème est grand, plus il est difficile de se mettre à travailler dessus.

Bien sûr, la principale raison pour laquelle les gens trouvent difficile de travailler sur un problème particulier est qu'ils ne l'apprécient pas. Quand on est jeune, surtout, on se retrouve souvent à travailler sur des choses qu'on n'aime pas vraiment - parce que cela semble impressionnant, par exemple, ou parce que on vous a assigné à travailler dessus. La plupart des étudiants en doctorat sont coincés à travailler sur de gros problèmes qu'ils n'aiment pas vraiment, et l'école doctorale est donc synonyme de procrastination.

Mais même lorsque vous aimez ce sur quoi vous travaillez, il est plus facile de vous mettre à travailler sur des petits problèmes que sur des gros. Pourquoi ? Pourquoi est-ce si difficile de travailler sur de gros problèmes ? Une raison est que vous ne recevrez peut-être aucune récompense dans un avenir prévisible. Si vous travaillez sur quelque chose que vous pouvez terminer en un jour ou deux, vous pouvez vous attendre à avoir une agréable sensation d'accomplissement assez rapidement. Si la récompense est indéfiniment loin dans le futur, elle semble moins réelle.

Une autre raison pour laquelle les gens ne travaillent pas sur de grands projets est, ironiquement, la peur de perdre du temps. Et si cela échoue ? Alors tout le temps qu'ils y ont consacré sera perdu. (En fait, ce ne sera probablement pas le cas, car le travail sur des projets difficiles conduit presque toujours quelque part.)

Mais le problème des grands problèmes ne peut pas être simplement qu'ils ne promettent aucune récompense immédiate et pourraient vous faire perdre beaucoup de temps. Si c'était tout, ils ne seraient pas pires que d'aller rendre visite à vos beaux-parents. Il y a plus que cela. Les grands problèmes sont terrifiants. Il y a une douleur presque physique à les affronter. C'est comme avoir un aspirateur branché à votre imagination. Toutes vos idées initiales sont aspirées immédiatement, et vous n'en avez plus, et pourtant l'aspirateur continue d'aspirer.

Vous ne pouvez pas regarder un grand problème trop directement dans les yeux. Vous devez l'aborder de manière quelque peu oblique. Mais vous devez ajuster l'angle juste comme il faut : vous devez faire face au grand problème suffisamment directement pour capter une partie de l'excitation qui en émane, mais pas au point de vous paralyser. Vous pouvez resserrer l'angle une fois que vous êtes en route, tout comme un voilier peut naviguer plus près du vent une fois qu'il est en marche.

Si vous voulez travailler sur de grandes choses, vous semblez devoir vous tromper pour le faire. Vous devez travailler sur des petites choses qui pourraient devenir de grandes choses, ou travailler sur des choses de plus en plus grandes, ou partager la charge morale avec des collaborateurs. Ce n'est pas un signe de faiblesse que de dépendre de telles astuces. Les meilleurs travaux ont été réalisés de cette façon.

Lorsque je parle à des gens qui ont réussi à se faire travailler sur de grandes choses, je constate que tous évitent les corvées, et tous se sentent coupables à ce sujet. Je ne pense pas qu'ils devraient se sentir coupables. Il y a plus à faire que ce que quiconque pourrait faire. Donc, quelqu'un qui fait le meilleur travail possible va inévitablement laisser beaucoup de corvées inachevées. Il semble être une erreur de se sentir mal à ce sujet.

Je pense que la façon de "résoudre" le problème de la procrastination est de laisser le plaisir vous tirer plutôt que de vous faire pousser par une liste de choses à faire. Travaillez sur un projet ambitieux que vous appréciez vraiment, et naviguez aussi près du vent que possible, et vous laisserez les bonnes choses inachevées.

Merci à Trevor Blackwell, Jessica Livingston, et Robert Morris pour la lecture des brouillons de ce texte.