BONNE ET MAUVAISE PROCRASTINATION

Décembre 2005

Les personnes les plus impressionnantes que je connaisse sont toutes de terribles procrastinateurs. Alors est-ce que la procrastination n'est pas toujours mauvaise ?

La plupart des gens qui écrivent sur la procrastination écrivent sur la façon de la guérir. Mais cela est, à proprement parler, impossible. Il y a un nombre infini de choses que vous pourriez faire. Peu importe sur quoi vous travaillez, vous ne travaillez pas sur tout le reste. Donc la question n'est pas comment éviter la procrastination, mais comment bien procrastiner.

Il y a trois variantes de procrastination, selon ce que vous faites au lieu de travailler sur quelque chose : vous pourriez travailler sur (a) rien, (b) quelque chose de moins important, ou (c) quelque chose de plus important. Ce dernier type, je dirais, est une bonne procrastination.

C'est le "professeur distrait", qui oublie de se raser, ou de manger, ou même peut-être de regarder où il va pendant qu'il pense à une question intéressante. Son esprit est absent du monde quotidien parce qu'il travaille dur sur autre chose.

C'est dans ce sens que les personnes les plus impressionnantes que je connaisse sont toutes des procrastinateurs. Ce sont des procrastinateurs de type C : ils remettent à plus tard le travail sur des petites choses pour travailler sur des grandes choses.

Qu'est-ce que les "petites choses" ? Grosso modo, le travail qui n'a aucune chance d'être mentionné dans votre nécrologie. Il est difficile de dire à l'avance ce qui se révélera votre meilleur travail (sera-ce votre magnum opus sur l'architecture des temples sumériens, ou le thriller policier que vous avez écrit sous un pseudonyme ?), mais il y a toute une catégorie de tâches que vous pouvez en toute sécurité écarter : se raser, faire votre lessive, nettoyer la maison, écrire des cartes de remerciement - tout ce qu'on pourrait appeler une corvée.

La bonne procrastination consiste à éviter les corvées pour faire un vrai travail.

Bonne dans un sens, du moins. Les gens qui veulent que vous fassiez les corvées ne penseront pas que c'est bon. Mais vous devez probablement les agacer un peu si vous voulez accomplir quelque chose. Les gens qui ont l'air les plus doux, s'ils veulent faire un vrai travail, ont tous un certain degré de rudesse quand il s'agit d'éviter les corvées.

Certaines corvées, comme répondre aux lettres, disparaissent si vous les ignorez (peut-être en emmenant des amis avec elles). D'autres, comme tondre la pelouse ou remplir les déclarations d'impôts, ne font qu'empirer si vous les remettez à plus tard. En principe, il ne devrait pas être possible de remettre à plus tard ce deuxième type de corvée. Vous allez devoir faire ce que c'est tôt ou tard. Pourquoi ne pas (comme le disent toujours les avis de retard) le faire maintenant ?

La raison pour laquelle il est payant de remettre à plus tard même ces corvées, c'est que le vrai travail a besoin de deux choses que les corvées n'ont pas : de grands blocs de temps, et le bon état d'esprit. Si vous êtes inspiré par un projet, cela peut être un gain net de tout ignorer de ce que vous étiez censé faire pendant quelques jours pour y travailler. Oui, ces corvées vous prendront peut-être plus de temps quand vous vous y mettrez enfin. Mais si vous accomplissez beaucoup pendant ces quelques jours, vous serez plus productif au final.

En fait, ce peut n'être pas une différence de degré, mais une différence de nature. Il peut y avoir des types de travail qui ne peuvent être accomplis que dans de longues périodes ininterrompues, quand l'inspiration frappe, plutôt que de manière assidue dans de petites tranches programmées. Empiriquement, il semble que ce soit le cas. Quand je pense aux gens que je connais qui ont accompli de grandes choses, je ne les imagine pas en train de cocher consciencieusement des listes de tâches. Je les imagine en train de se faufiler pour travailler sur une nouvelle idée.

Inversement, forcer quelqu'un à effectuer des corvées de manière synchrone est voué à limiter sa productivité. Le coût d'une interruption n'est pas seulement le temps qu'elle prend, mais qu'elle brise le temps de part et d'autre en deux. Vous n'avez probablement besoin d'interrompre quelqu'un que quelques fois par jour avant qu'il ne soit incapable de travailler sur des problèmes difficiles.

Je me suis beaucoup demandé pourquoi les [1] startups sont les plus productives au tout début, quand ce ne sont que quelques gars dans un appartement. La raison principale est peut-être qu'il n'y a encore personne pour les interrompre. En théorie, c'est bien quand les fondateurs finissent par avoir assez d'argent pour embaucher des gens pour faire une partie du travail pour eux. Mais il peut être préférable d'être surchargé que d'être interrompu. Une fois que vous diluez une startup avec des employés de bureau ordinaires - des procrastinateurs de type B -, toute l'entreprise commence à vibrer à leur fréquence. Ils sont guidés par les interruptions, et bientôt vous l'êtes aussi.

Les corvées sont tellement efficaces pour tuer de grands projets que beaucoup de gens les utilisent à cette fin. Quelqu'un qui a décidé d'écrire un roman trouvera soudain que la maison a besoin d'être nettoyée. Les gens qui n'écrivent pas de romans ne le font pas en restant assis devant une page blanche pendant des jours sans rien écrire. Ils le font en nourrissant le chat, en sortant pour acheter quelque chose dont ils ont besoin pour leur appartement, en rencontrant un ami pour un café, en vérifiant leurs e-mails. "Je n'ai pas le temps de travailler", disent-ils. Et ils n'en ont pas ; ils se sont assurés de ça.

(Il y a aussi une variante où on n'a pas d'endroit où travailler. Le remède est de visiter les endroits où ont travaillé des gens célèbres, et de voir à quel point ils étaient inadaptés.)

J'ai utilisé ces deux excuses à un moment ou à un autre. J'ai appris beaucoup de techniques pour me forcer à travailler ces 20 dernières années, mais même maintenant je ne gagne pas de manière constante. Certains jours, je fais un vrai travail. D'autres jours sont mangés par les corvées. Et je sais que c'est généralement ma faute : je laisse les corvées manger la journée, pour éviter de faire face à un problème difficile.

La forme de procrastination la plus dangereuse est la procrastination de type B non reconnue, car elle ne ressemble pas à de la procrastination. Vous "faites les choses". Juste les mauvaises choses.

Tout conseil sur la procrastination qui se concentre sur la cocher des choses sur votre liste de tâches n'est pas seulement incomplet, mais carrément trompeur, s'il ne prend pas en compte la possibilité que la liste de tâches elle-même soit une forme de procrastination de type B. En fait, possibilité est un mot trop faible. Presque tout le monde en fait. À moins que vous ne travailliez sur les plus grandes choses sur lesquelles vous pourriez travailler, vous faites de la procrastination de type B, peu importe à quel point vous en faites.

Dans son célèbre essai [2] (que je recommande à quiconque est ambitieux, quel que soit le domaine sur lequel il travaille), Richard Hamming suggère de vous poser trois questions :

Quels sont les problèmes les plus importants dans votre domaine ?

Travaillez-vous sur l'un d'entre eux ?

Pourquoi pas ?

Hamming était aux Bell Labs quand il a commencé à se poser ce genre de questions. En principe, n'importe qui là-bas devrait avoir pu travailler sur les problèmes les plus importants de son domaine. Peut-être que tout le monde n'est pas capable de marquer le monde de manière aussi spectaculaire ; je ne sais pas ; mais quelles que soient vos capacités, il y a des projets qui les mettent à l'épreuve. Donc l'exercice de Hamming peut être généralisé à :

Sur quoi pourriez-vous travailler de mieux, et pourquoi ne le faites-vous pas ?

La plupart des gens vont éviter cette question. Je l'évite moi-même ; je la vois là sur la page et je passe rapidement à la phrase suivante. Mais c'est une question que toute personne ambitieuse devrait affronter.

Le problème, c'est que vous risquez d'accrocher un très gros poisson avec cet appât. Pour faire un bon travail, vous devez faire plus que trouver de bons projets. Une fois que vous les avez trouvés, vous devez vous forcer à y travailler, et cela peut être difficile. Plus le problème est important, plus il est difficile de se forcer à y travailler.

Bien sûr, la principale raison pour laquelle les gens trouvent difficile de travailler sur un problème particulier est qu'ils ne [3] l'apprécient pas. Quand vous êtes jeune, surtout, vous vous retrouvez souvent à travailler sur des choses que vous n'aimez pas vraiment - parce qu'elles semblent impressionnantes, par exemple, ou parce qu'on vous a assigné à les faire. La plupart des étudiants diplômés sont coincés à travailler sur de gros problèmes qu'ils n'aiment pas vraiment, et le doctorat est donc synonyme de procrastination.

Mais même quand vous aimez ce sur quoi vous travaillez, il est plus facile de vous forcer à travailler sur de petits problèmes que sur de gros. Pourquoi ? Pourquoi est-il si difficile de travailler sur de gros problèmes ? Une raison est que vous ne pourrez peut-être pas avoir de récompense dans un avenir prévisible. Si vous travaillez sur quelque chose que vous pouvez terminer en un jour ou deux, vous pouvez vous attendre à avoir un agréable sentiment d'accomplissement assez rapidement. Si la récompense est indéfiniment lointaine, elle semble moins réelle.

Une autre raison pour laquelle les gens ne travaillent pas sur de gros projets est, ironiquement, la peur de perdre du temps. Et s'ils échouent ? Alors tout le temps qu'ils y ont passé aura été gâché. (En fait, ce ne sera probablement pas le cas, car le travail sur des projets difficiles mène presque toujours quelque part.)

Mais le problème avec les gros problèmes ne peut pas être seulement qu'ils ne promettent pas de récompense immédiate et pourraient vous faire perdre beaucoup de temps. S'il n'y avait que ça, ce ne serait pas pire que d'aller rendre visite à votre belle-famille. Il y a plus que ça. Les gros problèmes sont terrifiants. Il y a une douleur presque physique à y faire face. C'est comme avoir un aspirateur branché sur votre imagination. Toutes vos idées initiales se font aspirer immédiatement, et vous n'en avez plus, et pourtant l'aspirateur continue d'aspirer.

Vous ne pouvez pas regarder un gros problème trop directement dans les yeux. Vous devez vous en approcher un peu de biais. Mais vous devez ajuster l'angle juste comme il faut : vous devez être suffisamment face au gros problème pour capter une partie de l'excitation qui en émane, mais pas tellement que ça vous paralyse. Vous pouvez resserrer l'angle une fois que vous aurez pris de l'élan, comme un voilier peut naviguer plus près du vent une fois qu'il a pris de la vitesse.

Si vous voulez travailler sur de grandes choses, il semble que vous deviez vous y tromper un peu. Vous devez travailler sur de petites choses qui pourraient devenir de grandes choses, ou travailler sur des choses de plus en plus grandes, ou partager la charge morale avec des collaborateurs. Ce n'est pas un signe de faiblesse de dépendre de tels stratagèmes. Les meilleurs travaux ont été accomplis de cette manière.

Quand je parle aux gens qui ont réussi à se forcer à travailler sur de grandes choses, je constate qu'ils ignorent tous les corvées, et qu'ils s'en sentent tous coupables. Je ne pense pas qu'ils devraient se sentir coupables. Il y a plus à faire que ce que n'importe qui pourrait faire. Donc quelqu'un qui fait le meilleur travail qu'il peut va inévitablement laisser beaucoup de corvées en suspens. Il semble erroné de se sentir mal à ce sujet.

Je pense que la façon de "résoudre" le problème de la procrastination est de laisser le plaisir vous attirer au lieu de faire qu'une liste de tâches vous pousse. Travaillez sur un projet ambitieux que vous aimez vraiment, et naviguez aussi près du vent que possible, et vous laisserez de côté ce qu'il faut.

Merci à Trevor Blackwell, Jessica Livingston et Robert Morris d'avoir lu des versions préliminaires de ce texte.