LA BONNE ET LA MAUVAISE PROCRASTINATION

Décembre 2005

Les personnes les plus impressionnantes que je connaisse sont toutes de terribles procrastinateurs. Se pourrait-il alors que la procrastination ne soit pas toujours une mauvaise chose ?

La plupart des gens qui écrivent sur la procrastination écrivent sur la façon d'y remédier. Mais c'est, à proprement parler, impossible. Il existe un nombre infini de choses que vous pourriez faire. Peu importe ce sur quoi vous travaillez, vous ne travaillez pas sur tout le reste. La question n'est donc pas de savoir comment éviter la procrastination, mais comment bien procrastiner.

Il existe trois variantes de la procrastination, selon ce que vous faites au lieu de travailler sur quelque chose : vous pouvez travailler sur (a) rien, (b) quelque chose de moins important, ou (c) quelque chose de plus important. Ce dernier type, selon moi, est une bonne procrastination.

C'est le « professeur distrait », qui oublie de se raser, de manger ou même de regarder où il va pendant qu'il réfléchit à une question intéressante. Son esprit est absent du monde quotidien parce qu'il travaille dur dans un autre.

C'est dans ce sens que les personnes les plus impressionnantes que je connaisse sont toutes des procrastinateurs. Ce sont des procrastinateurs de type C : ils remettent à plus tard les petites choses pour se consacrer aux grandes.

Qu'entend-on par « petites choses » ? En gros, le travail qui n'a aucune chance d'être mentionné dans votre nécrologie. Il est difficile de dire à ce moment-là ce qui s'avérera être votre meilleure œuvre (sera-ce votre magnum opus sur l'architecture des temples sumériens ou le thriller policier que vous avez écrit sous un pseudonyme ?), mais il existe toute une catégorie de tâches que vous pouvez sans risque exclure : vous raser, faire votre lessive, nettoyer la maison, écrire des lettres de remerciement, tout ce qui peut être qualifié de course.

Une bonne procrastination consiste à éviter les courses pour faire du vrai travail.

C'est une bonne chose, du moins dans un sens. Les gens qui veulent que vous fassiez les courses ne trouveront pas ça bien. Mais vous devez probablement les ennuyer si vous voulez que quelque chose soit fait. Les personnes les plus douces en apparence, si elles veulent vraiment travailler, ont toutes un certain degré de cruauté lorsqu'il s'agit d'éviter les courses.

Certaines tâches, comme répondre à des lettres, disparaissent si vous les ignorez (peut-être en emmenant des amis avec vous). D'autres, comme tondre la pelouse ou remplir votre déclaration d'impôts, ne font qu'empirer si vous les remettez à plus tard. En principe, il ne faut pas remettre à plus tard le deuxième type de tâche. Vous allez devoir faire ce que vous voulez un jour ou l'autre. Pourquoi ne pas le faire maintenant (comme le disent toujours les avis de retard) ?

La raison pour laquelle il est payant de remettre à plus tard ces courses, c'est que le vrai travail nécessite deux choses dont les courses n'ont pas besoin : de gros blocs de temps et une bonne humeur. Si vous êtes inspiré par un projet, vous pouvez gagner du temps en oubliant tout ce que vous étiez censé faire dans les prochains jours pour y travailler. Oui, ces courses peuvent vous prendre plus de temps lorsque vous y parviendrez enfin. Mais si vous faites beaucoup de choses pendant ces quelques jours, vous serez nettement plus productif.

En fait, il ne s'agit peut-être pas d'une différence de degré, mais plutôt d'une différence de nature. Il peut y avoir des types de travail qui ne peuvent être effectués que sur de longues périodes ininterrompues, lorsque l'inspiration frappe, plutôt que de les effectuer consciencieusement par petites tranches programmées. Empiriquement, il semble que ce soit le cas. Quand je pense aux gens que je connais qui ont fait de grandes choses, je ne les imagine pas en train de rayer consciencieusement des éléments de leur liste de choses à faire. Je les imagine en train de s'éclipser pour travailler sur une nouvelle idée.

À l'inverse, forcer quelqu'un à faire ses courses de manière synchrone ne peut que limiter sa productivité. Le prix d'une interruption n'est pas seulement le temps qu'elle prend, mais aussi le fait qu'elle divise le temps de chaque côté par deux. Il suffit probablement d'interrompre quelqu'un deux ou trois fois par jour pour qu'il ne soit plus du tout en mesure de travailler sur des problèmes difficiles.

Je me suis souvent demandé pourquoi les startups sont plus productives au tout début, quand elles ne sont que quelques personnes dans un appartement. La principale raison est peut-être qu’il n’y a encore personne pour les interrompre. En théorie, c’est une bonne chose que les fondateurs obtiennent enfin assez d’argent pour embaucher des gens pour faire une partie du travail à leur place. Mais il vaut peut-être mieux être surmené que d’être interrompu. Une fois que vous diluez une startup avec des employés de bureau ordinaires – avec des procrastinateurs de type B – toute l’entreprise commence à résonner à leur fréquence. Ils sont motivés par les interruptions, et bientôt vous le serez aussi.

Les courses sont si efficaces pour tuer de grands projets que beaucoup de gens les utilisent à cette fin. Quelqu'un qui a décidé d'écrire un roman, par exemple, se rendra soudain compte que la maison a besoin d'être nettoyée. Les gens qui échouent à écrire un roman ne le font pas en restant assis devant une page blanche pendant des jours sans rien écrire. Ils le font en nourrissant le chat, en allant acheter quelque chose dont ils ont besoin pour leur appartement, en prenant un café avec un ami, en consultant leurs e-mails. « Je n'ai pas le temps de travailler », disent-ils. Et ils ne l'ont pas fait ; ils s'en sont assurés.

(Il existe aussi une variante où l'on n'a pas d'endroit où travailler. Le remède est de visiter les endroits où ont travaillé des personnes célèbres et de voir à quel point ils étaient inadaptés.)

J'ai utilisé ces deux excuses à un moment ou à un autre. J'ai appris de nombreuses astuces pour me forcer à travailler au cours des 20 dernières années, mais même maintenant, je ne gagne pas systématiquement. Certains jours, je fais du vrai travail. D'autres jours, je passe mon temps à faire des courses. Et je sais que c'est généralement ma faute : je laisse les courses prendre toute la journée pour éviter d'avoir à faire face à un problème difficile.

La forme de procrastination la plus dangereuse est la procrastination de type B non reconnue, car elle ne donne pas l'impression d'être de la procrastination. Vous « faites avancer les choses ». Seulement les mauvaises choses.

Tout conseil sur la procrastination qui consiste à rayer des choses de votre liste de choses à faire est non seulement incomplet, mais carrément trompeur, s'il n'envisage pas la possibilité que la liste de choses à faire soit elle-même une forme de procrastination de type B. En fait, possibilité est un mot trop faible. C'est le cas de presque tout le monde. À moins que vous ne travailliez sur les tâches les plus importantes sur lesquelles vous pourriez travailler, vous êtes un procrastinateur de type B, peu importe ce que vous accomplissez.

Dans son célèbre essai Vous et vos recherches (que je recommande à toute personne ambitieuse, quel que soit son projet), Richard Hamming suggère de se poser trois questions :

Quels sont les problèmes les plus importants dans votre domaine ?

Vous travaillez sur l’un d’entre eux ?

Pourquoi pas?

Hamming était aux Bell Labs quand il a commencé à se poser de telles questions. En principe, n'importe qui là-bas aurait dû être capable de travailler sur les problèmes les plus importants dans son domaine. Peut-être que tout le monde ne peut pas laisser une empreinte aussi spectaculaire sur le monde ; je ne sais pas ; mais quelles que soient vos capacités, il existe des projets qui les mettent à l'épreuve. L'exercice de Hamming peut donc être généralisé ainsi :

Quelle est la meilleure chose sur laquelle vous pourriez travailler, et pourquoi ne le faites-vous pas ?

La plupart des gens hésitent à répondre à cette question. Moi aussi, je l'évite. Je la vois sur la page et je passe rapidement à la phrase suivante. Hamming avait l'habitude de poser cette question aux gens, et cela ne l'a pas rendu populaire. Mais c'est une question que toute personne ambitieuse devrait se poser.

Le problème est que vous risquez d'attraper un très gros poisson avec cet appât. Pour faire du bon travail, il ne suffit pas de trouver de bons projets. Une fois que vous les avez trouvés, vous devez vous y mettre, et cela peut être difficile. Plus le problème est gros, plus il est difficile de s'y mettre.

Bien sûr, la principale raison pour laquelle les gens ont du mal à travailler sur un problème particulier est qu'ils n'y prennent pas plaisir . Quand on est jeune, surtout, on se retrouve souvent à travailler sur des choses qu'on n'aime pas vraiment, parce que cela semble impressionnant, par exemple, ou parce qu'on nous a demandé de travailler dessus. La plupart des étudiants diplômés sont obligés de travailler sur de gros problèmes qu'ils n'aiment pas vraiment, et les études supérieures sont donc synonymes de procrastination.

Mais même si vous aimez ce que vous faites, il est plus facile de vous attaquer à de petits problèmes qu'à de gros. Pourquoi ? Pourquoi est-il si difficile de s'attaquer à de gros problèmes ? L'une des raisons est que vous risquez de ne pas obtenir de récompense dans un avenir proche. Si vous travaillez sur quelque chose que vous pouvez terminer en un jour ou deux, vous pouvez vous attendre à ressentir assez rapidement un agréable sentiment d'accomplissement. Si la récompense est indéfiniment lointaine, elle semble moins réelle.

Une autre raison pour laquelle les gens ne travaillent pas sur de gros projets est, ironiquement, la peur de perdre du temps. Et s'ils échouent ? Tout le temps qu'ils y ont consacré sera alors gaspillé. (En fait, ce ne sera probablement pas le cas, car travailler sur des projets difficiles mène presque toujours quelque part.)

Mais le problème avec les gros problèmes ne se limite pas au fait qu'ils ne promettent aucune récompense immédiate et qu'ils peuvent vous faire perdre beaucoup de temps. Si c'était tout, ils ne seraient pas pires que d'aller rendre visite à vos beaux-parents. Il y a plus que cela. Les gros problèmes sont terrifiants . Il y a une douleur presque physique à les affronter. C'est comme si on avait un aspirateur branché sur votre imagination. Toutes vos idées initiales sont immédiatement aspirées, et vous n'en avez plus, et pourtant l'aspirateur continue à aspirer.

Il ne faut pas regarder un gros problème trop droit dans les yeux. Il faut l'aborder de manière oblique. Mais il faut ajuster l'angle juste comme il faut : il faut faire face au gros problème suffisamment directement pour ressentir une partie de l'excitation qui s'en dégage, mais pas au point de vous paralyser. Vous pouvez resserrer l'angle une fois que vous êtes lancé, tout comme un voilier peut naviguer plus près du vent une fois qu'il est en route.

Si vous voulez travailler sur de grandes choses, vous devez apparemment vous tromper vous-même pour y parvenir. Vous devez travailler sur de petites choses qui pourraient devenir de grandes choses, ou travailler sur des choses de plus en plus grandes, ou partager la charge morale avec des collaborateurs. Ce n'est pas un signe de faiblesse de dépendre de telles astuces. Les meilleurs travaux ont été réalisés de cette façon.

Quand je parle à des gens qui ont réussi à travailler sur de grandes choses, je constate que tous abandonnent des tâches et se sentent coupables. Je ne pense pas qu'ils devraient se sentir coupables. Il y a plus à faire que ce que chacun pourrait faire. Donc quelqu'un qui fait le mieux qu'il peut va inévitablement laisser beaucoup de tâches inachevées. Il me semble que c'est une erreur de se sentir coupable à ce sujet.

Je pense que la meilleure façon de « résoudre » le problème de la procrastination est de se laisser porter par le plaisir au lieu de se laisser pousser par une liste de choses à faire. Travaillez sur un projet ambitieux qui vous plaît vraiment et naviguez aussi près que possible du vent, et vous laisserez de côté les bonnes choses.

Merci à Trevor Blackwell, Jessica Livingston et Robert Morris pour avoir lu les brouillons de cet article.