LA SOCIÉTÉ DE GESTION DE RISQUES REGROUPÉS
OriginalJuillet 2008
Lors de l'école de création d'entreprise de cette année, David Heinemeier Hansson a donné une conférence dans laquelle il a suggéré que les fondateurs de startups devraient faire les choses à l'ancienne. Au lieu d'espérer devenir riche en construisant une entreprise précieuse et en vendant ensuite des actions lors d'un "événement de liquidité", les fondateurs devraient créer des entreprises qui gagnent de l'argent et vivre des revenus.
Cela semble être un bon plan. Pensons à la meilleure façon de le faire.
Un inconvénient de vivre des revenus de votre entreprise est que vous devez continuer à la gérer. Et comme le sait toute personne qui dirige sa propre entreprise, cela exige toute votre attention. Vous ne pouvez pas simplement créer une entreprise et vous en désintéresser une fois que les choses vont bien, sinon elles cessent d'aller bien étonnamment vite.
Les principales motivations économiques des fondateurs de startups semblent être la liberté et la sécurité. Ils veulent assez d'argent pour (a) ne pas avoir à s'inquiéter de manquer d'argent et (b) pouvoir passer leur temps comme ils le souhaitent. Gérer sa propre entreprise n'offre ni l'un ni l'autre. Vous n'avez certainement pas la liberté : aucun patron n'est aussi exigeant. Vous n'avez pas non plus la sécurité, car si vous cessez de prêter attention à l'entreprise, ses revenus disparaissent, et avec eux vos revenus.
Le meilleur cas de figure, pour la plupart des gens, serait de pouvoir embaucher quelqu'un pour gérer l'entreprise à votre place une fois que vous l'aurez fait grandir à une certaine taille. Supposons que vous puissiez trouver un très bon manager. Vous auriez alors à la fois la liberté et la sécurité. Vous pourriez accorder aussi peu d'attention que vous le souhaitez à l'entreprise, sachant que votre manager maintiendrait les choses en bon état de marche. Et dans ce cas, les revenus continueraient à affluer, vous assurant ainsi la sécurité.
Il y aura bien sûr quelques fondateurs qui n'aimeraient pas cette idée : ceux qui aiment tellement diriger leur entreprise qu'il n'y a rien d'autre qu'ils préféreraient faire. Mais ce groupe doit être petit. La façon dont vous réussissez dans la plupart des entreprises est d'être fanatiquement attentif aux besoins des clients. Quelles sont les chances que vos propres désirs coïncident exactement avec les exigences de cette force externe puissante ?
Bien sûr, diriger sa propre entreprise peut être assez intéressant. Viaweb était plus intéressant que n'importe quel travail que j'avais eu auparavant. Et comme j'ai gagné beaucoup plus d'argent grâce à elle, elle offrait le ratio le plus élevé entre revenus et ennui de tout ce que j'avais fait, et de loin. Mais était-ce le travail le plus intéressant que je puisse imaginer faire ? Non.
Que le nombre de fondateurs dans la même position soit asymptotique ou simplement grand, il y en a certainement beaucoup. Pour eux, la bonne approche serait de confier l'entreprise à un manager professionnel à terme, s'ils pouvaient en trouver un qui soit assez bon.
Jusqu'ici tout va bien. Mais que se passerait-il si votre manager était renversé par un bus ? Ce que vous voulez vraiment, c'est une société de gestion pour gérer votre entreprise à votre place. Vous ne dépendez alors plus d'une seule personne.
Si vous possédez des biens immobiliers locatifs, il existe des sociétés que vous pouvez embaucher pour les gérer à votre place. Certaines s'occuperont de tout, de la recherche de locataires à la réparation des fuites. Bien sûr, gérer des entreprises est beaucoup plus compliqué que de gérer des biens immobiliers locatifs, mais supposons qu'il existe des sociétés de gestion qui pourraient le faire pour vous. Elles factureraient cher, mais ne vaudrait-il pas la peine ? Je sacrifierais un pourcentage important des revenus pour la tranquillité d'esprit supplémentaire.
Je réalise que ce que je décris semble déjà trop beau pour être vrai, mais je peux penser à un moyen de le rendre encore plus attrayant. Si les sociétés de gestion d'entreprises existaient, elles pourraient offrir un service supplémentaire à leurs clients : elles pourraient leur permettre d'assurer leurs rendements en mutualisant leurs risques. Après tout, même un manager parfait ne peut pas sauver une entreprise lorsque, comme cela arrive parfois, tout son marché meurt, tout comme les gestionnaires immobiliers ne peuvent pas vous sauver d'un incendie dans le bâtiment. Mais une société qui gère un nombre suffisamment important d'entreprises pourrait dire à tous ses clients : nous allons combiner les revenus de toutes vos entreprises, et vous verser votre part proportionnelle.
Si de telles sociétés de gestion existaient, elles offriraient le maximum de liberté et de sécurité. Quelqu'un gérerait votre entreprise à votre place, et vous seriez protégé même si elle devait mourir.
Pensons à la façon dont une telle société de gestion pourrait être organisée. La façon la plus simple serait d'avoir un nouveau type d'action représentant l'ensemble des entreprises qu'elles gèrent. Lorsque vous vous inscrivez, vous échangez les actions de votre entreprise contre des actions de ce pool, en proportion d'une estimation de la valeur de votre entreprise sur laquelle vous vous êtes mis d'accord. Vous recevez ensuite automatiquement votre part des rendements de l'ensemble du pool.
Le hic, c'est que ce type d'échange étant difficile à annuler, vous ne pouvez pas changer de société de gestion. Mais il existe un moyen de remédier à cela : supposons que toutes les sociétés de gestion d'entreprises se mettent d'accord pour permettre à leurs clients d'échanger des actions dans tous leurs pools. Vous pourriez alors, en effet, choisir simultanément toutes les sociétés de gestion pour gérer votre entreprise à votre place, dans la proportion que vous souhaitez, et changer d'avis plus tard aussi souvent que vous le souhaitez.
Si de telles sociétés de gestion de risques regroupés existaient, s'inscrire à l'une d'elles semblerait être le plan idéal pour la plupart des personnes suivant la voie préconisée par David.
Bonne nouvelle : elles existent. Ce que je viens de décrire est une acquisition par une société cotée en bourse.
Malheureusement, bien que les acquéreurs publics soient structurellement identiques aux sociétés de gestion de risques regroupés, ils ne se considèrent pas comme tels. Avec une société de gestion immobilière, vous pouvez vous y rendre quand vous le souhaitez et dire "gérez mon bien immobilier locatif pour moi" et ils le feront. Alors que les acquéreurs sont, à l'heure actuelle, extrêmement capricieux. Parfois, ils sont d'humeur à acheter et ils surpayeront énormément ; d'autres fois, ils ne sont pas intéressés. Ils sont comme des sociétés de gestion immobilière dirigées par des fous. Ou plus précisément, par le Mr. Market de Benjamin Graham.
Donc, même si en moyenne les acquéreurs publics se comportent comme des gestionnaires de risques regroupés, vous avez besoin d'une fenêtre de plusieurs années pour obtenir des performances moyennes. Si vous attendez assez longtemps (cinq ans, par exemple), vous êtes susceptible de tomber sur un cycle haussier où un acquéreur est impatient de vous acheter. Mais vous ne pouvez pas choisir quand cela se produit.
Vous ne pouvez pas supposer que les investisseurs vous porteront aussi longtemps que vous pourriez avoir à attendre. Votre entreprise doit gagner de l'argent. Les opinions sont partagées sur la question de savoir à quel moment il faut se concentrer sur ce point. Joe Kraus dit que vous devriez essayer de facturer des clients dès le départ. Et pourtant, certaines des startups les plus prospères, y compris Google, ont ignoré les revenus au début et se sont concentrées exclusivement sur le développement. La réponse dépend probablement du type d'entreprise que vous créez. Je peux imaginer certaines où essayer de réaliser des ventes serait une bonne heuristique pour la conception du produit, et d'autres où ce ne serait qu'une distraction. Le test est probablement de savoir si cela vous aide à comprendre vos utilisateurs.
Vous pouvez choisir la stratégie de revenus que vous pensez être la meilleure pour le type d'entreprise que vous créez, à condition d'être rentable. Être rentable vous garantit d'obtenir au moins la moyenne du marché des acquisitions, dans lequel les sociétés cotées en bourse se comportent comme des sociétés de gestion de risques regroupés.
David ne se trompe pas en disant que vous devriez créer une entreprise pour vivre de ses revenus. L'erreur est de penser que cela s'oppose à la création d'une entreprise et à sa vente. En fait, pour la plupart des gens, cette dernière n'est que le cas optimal de la première.
Merci à Trevor Blackwell, Jessica Livingston, Michael Mandel, Robert Morris et Fred Wilson pour la lecture des brouillons de ce document.