COMMENT FAIRE DE PITTSBURGH UN HUB DE STARTUPS

avril 2016

(Ceci est une conférence que j'ai donnée lors d'un événement appelé Opt412 à Pittsburgh. Une grande partie s'appliquera à d'autres villes. Mais pas toutes, car comme je le dis dans la conférence, Pittsburgh a certains avantages importants par rapport à la plupart des prétendus hubs de startups.)

Que faudrait-il pour faire de Pittsburgh un hub de startups, comme la Silicon Valley ? Je comprends assez bien Pittsburgh, car j'y ai grandi, à Monroeville. Et je comprends assez bien la Silicon Valley parce que c'est là que je vis maintenant. Pourrait-on créer un écosystème de startups ici ?

Lorsque j'ai accepté de parler ici, je ne pensais pas pouvoir donner une conférence très optimiste. Je pensais que je parlerais de ce que Pittsburgh pourrait faire pour devenir un hub de startups, très dans le subjonctif. Au lieu de cela, je vais parler de ce que Pittsburgh peut faire.

Ce qui a changé mon avis, c'est un article que j'ai lu, dans un endroit inattendu, la section nourriture du New York Times. Le titre était "L'essor alimentaire porté par la jeunesse de Pittsburgh." Pour la plupart des gens, cela pourrait même ne pas sembler intéressant, encore moins quelque chose en rapport avec les startups. Mais c'était électrisant pour moi de lire ce titre. Je ne pense pas que je pourrais en choisir un plus prometteur si j'essayais. Et quand j'ai lu l'article, j'étais encore plus excité. Il disait "les personnes âgées de 25 à 29 ans représentent désormais 7,6 % de tous les résidents, contre 7 % il y a environ une décennie." Wow, j'ai pensé, Pittsburgh pourrait être le prochain Portland. Cela pourrait devenir l'endroit cool où tous les gens dans la vingtaine veulent aller vivre.

Quand je suis arrivé ici il y a quelques jours, j'ai pu sentir la différence. J'ai vécu ici de 1968 à 1984. Je ne m'en rendais pas compte à l'époque, mais pendant toute cette période, la ville était en chute libre. En plus de l'exode vers les banlieues qui s'est produit partout, les industries de l'acier et du nucléaire étaient toutes deux en déclin. Mon dieu, comme les choses sont différentes maintenant. Ce n'est pas seulement que le centre-ville semble beaucoup plus prospère. Il y a une énergie ici qui n'était pas là quand j'étais enfant.

Quand j'étais enfant, c'était un endroit que les jeunes quittaient. Maintenant, c'est un endroit qui les attire.

Quel rapport cela a-t-il avec les startups ? Les startups sont composées de personnes, et l'âge moyen des personnes dans une startup typique se situe précisément dans cette tranche de 25 à 29 ans.

J'ai vu à quel point il est puissant pour une ville d'avoir ces personnes. Il y a cinq ans, ils ont déplacé le centre de gravité de la Silicon Valley de la péninsule vers San Francisco. Google et Facebook sont sur la péninsule, mais la prochaine génération de grands gagnants est tous à SF. La raison pour laquelle le centre de gravité a changé était la guerre des talents, surtout pour les programmeurs. La plupart des 25 à 29 ans veulent vivre en ville, pas dans les banlieues ennuyeuses. Donc, qu'ils le veuillent ou non, les fondateurs savent qu'ils doivent être en ville. Je connais plusieurs fondateurs qui auraient préféré vivre dans la vallée proprement dite, mais qui se sont forcés à déménager à SF parce qu'ils savaient qu'autrement, ils perdraient la guerre des talents.

Donc, être un aimant pour les personnes dans la vingtaine est une chose très prometteuse. Il est difficile d'imaginer un endroit devenant un hub de startups sans être aussi cela. Quand j'ai lu cette statistique sur l'augmentation du pourcentage de 25 à 29 ans, j'ai eu exactement le même sentiment d'excitation que lorsque je vois les graphiques d'une startup commencer à grimper hors de l'axe des x.

Au niveau national, le pourcentage de 25 à 29 ans est de 6,8 %. Cela signifie que vous êtes en avance de 0,8 %. La population est de 306 000, donc nous parlons d'un surplus d'environ 2500 personnes. C'est la population d'une petite ville, et c'est juste le surplus. Donc, vous avez un point d'ancrage. Maintenant, vous devez juste l'élargir.

Et bien que "l'essor alimentaire porté par la jeunesse" puisse sembler frivole, c'est tout sauf cela. Les restaurants et les cafés font partie intégrante de la personnalité d'une ville. Imaginez marcher dans une rue à Paris. Que passez-vous ? De petits restaurants et cafés. Imaginez conduire à travers une banlieue déprimante. Que passez-vous ? Starbucks et McDonald's et Pizza Hut. Comme l'a dit Gertrude Stein, il n'y a pas de là là. Vous pourriez être n'importe où.

Ces restaurants et cafés indépendants ne nourrissent pas seulement les gens. Ils font qu'il y a un là là ici.

Voici donc ma première recommandation concrète pour transformer Pittsburgh en la prochaine Silicon Valley : faites tout ce que vous pouvez pour encourager cet essor alimentaire porté par la jeunesse. Que pourrait faire la ville ? Traitez les personnes qui lancent ces petits restaurants et cafés comme vos utilisateurs, et allez leur demander ce qu'ils veulent. Je peux deviner au moins une chose qu'ils pourraient vouloir : un processus de permis rapide. San Francisco vous a laissé une énorme marge de manœuvre pour les battre dans ce domaine.

Je sais que les restaurants ne sont pas le moteur principal cependant. Le moteur principal, comme l'a dit l'article du Times, est le logement abordable. C'est un grand avantage. Mais cette phrase "logement abordable" est un peu trompeuse. Il y a plein d'endroits qui sont moins chers. Ce qui est spécial à Pittsburgh, ce n'est pas qu'il soit bon marché, mais que c'est un endroit bon marché où vous voudriez réellement vivre.

Une partie de cela est les bâtiments eux-mêmes. J'ai réalisé il y a longtemps, à l'époque où j'étais moi-même un jeune dans la vingtaine, que les meilleures affaires étaient des endroits qui avaient autrefois été riches, puis étaient devenus pauvres. Si un endroit a toujours été riche, c'est agréable mais trop cher. Si un endroit a toujours été pauvre, c'est bon marché mais lugubre. Mais si un endroit était autrefois riche puis est devenu pauvre, vous pouvez trouver des palais à bas prix. Et c'est ce qui attire les gens ici. Quand Pittsburgh était riche, il y a cent ans, les gens qui y vivaient ont construit de grands bâtiments solides. Pas toujours dans le meilleur goût, mais définitivement solides. Voici donc un autre conseil pour devenir un hub de startups : ne détruisez pas les bâtiments qui attirent les gens ici. Lorsque les villes sont en train de remonter, comme Pittsburgh l'est maintenant, les promoteurs se précipitent pour démolir les vieux bâtiments. Ne laissez pas cela se produire. Concentrez-vous sur la préservation historique. Les grands projets de développement immobilier ne sont pas ce qui attire les jeunes ici. Ils sont l'opposé des nouveaux restaurants et cafés ; ils soustraient de la personnalité à la ville.

Les preuves empiriques suggèrent que vous ne pouvez pas être trop strict en matière de préservation historique. Plus les villes sont strictes à ce sujet, mieux elles semblent s'en sortir.

Mais l'attrait de Pittsburgh n'est pas seulement les bâtiments eux-mêmes. C'est les quartiers dans lesquels ils se trouvent. Comme San Francisco et New York, Pittsburgh a la chance d'être une ville pré-automobile. Ce n'est pas trop étalé. Parce que ces 25 à 29 ans n'aiment pas conduire. Ils préfèrent marcher, faire du vélo ou prendre les transports en commun. Si vous êtes allé à San Francisco récemment, vous ne pouvez pas manquer le nombre énorme de cyclistes. Et ce n'est pas juste une mode que les jeunes ont adoptée. À cet égard, ils ont découvert une meilleure façon de vivre. Les barbes partiront, mais pas les vélos. Les villes où vous pouvez vous déplacer sans conduire sont tout simplement meilleures. Donc, je vous suggérerais de faire tout ce que vous pouvez pour capitaliser là-dessus. Comme pour la préservation historique, il semble impossible d'aller trop loin.

Pourquoi ne pas faire de Pittsburgh la ville la plus accueillante pour les cyclistes et les piétons du pays ? Voyez si vous pouvez aller si loin que vous fassiez paraître San Francisco rétrograde en comparaison. Si vous le faites, il est très peu probable que vous le regrettiez. La ville semblera être un paradis pour les jeunes que vous souhaitez attirer. S'ils partent pour trouver des emplois ailleurs, ce sera avec regret de laisser derrière eux un tel endroit. Et quel est l'inconvénient ? Pouvez-vous imaginer un titre "Ville ruinée par devenir trop accueillante pour les vélos ?" Cela n'arrive tout simplement pas.

Alors supposons que de vieux quartiers cool et de petits restaurants sympas fassent de cela le prochain Portland. Cela sera-t-il suffisant ? Cela vous mettra dans une bien meilleure position que Portland lui-même, car Pittsburgh a quelque chose que Portland n'a pas : une université de recherche de premier ordre. CMU plus de petits cafés signifie que vous avez plus que des hipsters buvant des lattes. Cela signifie que vous avez des hipsters buvant des lattes tout en parlant de systèmes distribués. Maintenant, vous vous rapprochez vraiment de San Francisco.

En fait, vous êtes mieux loti que San Francisco d'une certaine manière, car CMU est en centre-ville, mais Stanford et Berkeley sont dans les banlieues.

Que peut faire CMU pour aider Pittsburgh à devenir un hub de startups ? Être une université de recherche encore meilleure. CMU est l'une des meilleures universités du monde, mais imaginez à quoi cela ressemblerait si c'était la meilleure, et que tout le monde le savait. Il y a beaucoup de personnes ambitieuses qui doivent aller au meilleur endroit, où qu'il soit. Si CMU était cet endroit, ils viendraient tous ici. Il y aurait des enfants au Kazakhstan rêvant un jour de vivre à Pittsburgh.

Être ce genre d'aimant à talents est la contribution la plus importante que les universités peuvent apporter pour faire de leur ville un hub de startups. En fait, c'est pratiquement la seule contribution qu'elles peuvent faire.

Mais attendez, les universités ne devraient-elles pas mettre en place des programmes avec des mots comme "innovation" et "entrepreneuriat" dans leurs noms ? Non, elles ne devraient pas. Ces types de choses se révèlent presque toujours être des déceptions. Elles poursuivent les mauvais objectifs. La façon d'obtenir de l'innovation n'est pas de viser l'innovation, mais de viser quelque chose de plus spécifique, comme de meilleures batteries ou une meilleure impression 3D. Et la façon d'apprendre l'entrepreneuriat est de le faire, ce que vous ne pouvez pas faire à l'école.

Je sais que cela peut décevoir certains administrateurs d'entendre que la meilleure chose qu'une université puisse faire pour encourager les startups est d'être une grande université. C'est comme dire aux gens qui veulent perdre du poids que la façon de le faire est de manger moins.

Mais si vous voulez savoir d'où viennent les startups, regardez les preuves empiriques. Regardez les histoires des startups les plus réussies, et vous constaterez qu'elles se développent organiquement à partir de quelques fondateurs construisant quelque chose qui commence comme un projet secondaire intéressant. Les universités sont excellentes pour rassembler des fondateurs, mais au-delà de cela, la meilleure chose qu'elles puissent faire est de se mettre de côté. Par exemple, en ne revendiquant pas la propriété de la "propriété intellectuelle" que les étudiants et le personnel développent, et en ayant des règles libérales concernant l'admission différée et les congés.

En fait, l'une des choses les plus efficaces qu'une université pourrait faire pour encourager les startups est une forme élaborée de mise à l'écart inventée par Harvard. Harvard avait l'habitude d'avoir des examens pour le semestre d'automne après Noël. Au début de janvier, ils avaient quelque chose appelé "Période de lecture" pendant laquelle vous étiez censé étudier pour les examens. Et Microsoft et Facebook ont quelque chose en commun que peu de gens réalisent : ils ont tous deux été fondés pendant la Période de lecture. C'est la situation parfaite pour produire le genre de projets secondaires qui se transforment en startups. Les étudiants sont tous sur le campus, mais ils n'ont rien à faire parce qu'ils sont censés étudier pour les examens.

Harvard a peut-être fermé cette fenêtre, car il y a quelques années, ils ont déplacé les examens avant Noël et réduit la période de lecture de 11 jours à 7. Mais si une université voulait vraiment aider ses étudiants à créer des startups, les preuves empiriques, pondérées par la capitalisation boursière, suggèrent que la meilleure chose qu'elle puisse faire est littéralement rien.

La culture de Pittsburgh est une autre de ses forces. Il semble qu'une ville doive être socialement libérale pour être un hub de startups, et il est assez clair pourquoi. Une ville doit tolérer la bizarrerie pour être un foyer pour les startups, car les startups sont si étranges. Et vous ne pouvez pas choisir de permettre seulement les formes de bizarrerie qui se transformeront en grandes startups, car elles sont toutes entremêlées. Vous devez tolérer toute bizarrerie.

Cela élimine immédiatement de gros morceaux des États-Unis. Je suis optimiste, cela n'élimine pas Pittsburgh. L'une des choses dont je me souviens en grandissant ici, bien que je ne me rendais pas compte à l'époque qu'il y avait quelque chose d'inhabituel à ce sujet, est à quel point les gens s'entendaient bien. Je ne suis toujours pas sûr pourquoi. Peut-être qu'une des raisons était que tout le monde se sentait comme un immigrant. Quand j'étais enfant à Monroeville, les gens ne se disaient pas Américains. Ils se disaient Italiens ou Serbes ou Ukrainiens. Imaginez juste à quoi cela devait ressembler ici il y a cent ans, quand les gens affluaient de vingt pays différents. La tolérance était la seule option.

Ce dont je me souviens de la culture de Pittsburgh, c'est qu'elle était à la fois tolérante et pragmatique. C'est ainsi que je décrirais aussi la culture de la Silicon Valley. Et ce n'est pas une coïncidence, car Pittsburgh était la Silicon Valley de son temps. C'était une ville où les gens construisaient de nouvelles choses. Et bien que les choses que les gens construisent aient changé, l'esprit dont vous avez besoin pour faire ce genre de travail est le même.

Donc, bien qu'un afflux de hipsters buvant des lattes puisse être ennuyeux à certains égards, je ferais tout pour les encourager. Et plus généralement, pour tolérer la bizarrerie, même au degré où le font les Californiens fous. Pour Pittsburgh, c'est un choix conservateur : c'est un retour aux racines de la ville.

Malheureusement, j'ai gardé la partie la plus difficile pour la fin. Il y a une chose de plus dont vous avez besoin pour être un hub de startups, et Pittsburgh ne l'a pas : des investisseurs. La Silicon Valley a une grande communauté d'investisseurs parce qu'elle a eu 50 ans pour en développer une. New York a une grande communauté d'investisseurs parce qu'elle est pleine de gens qui aiment beaucoup l'argent et qui sont rapides à remarquer de nouvelles façons de l'obtenir. Mais Pittsburgh n'a ni l'un ni l'autre. Et le logement abordable qui attire d'autres personnes ici n'a aucun effet sur les investisseurs.

Si une communauté d'investisseurs se développe ici, cela se produira de la même manière que cela s'est produit dans la Silicon Valley : lentement et organiquement. Donc, je ne parierais pas sur l'existence d'une grande communauté d'investisseurs à court terme. Mais heureusement, il y a trois tendances qui rendent cela moins nécessaire qu'auparavant. L'une est que les startups sont de plus en plus bon marché à créer, donc vous n'avez tout simplement pas besoin de tant d'argent extérieur qu'auparavant. La deuxième est qu'en raison de choses comme Kickstarter, une startup peut atteindre des revenus plus rapidement. Vous pouvez mettre quelque chose sur Kickstarter de n'importe où. La troisième est des programmes comme Y Combinator. Une startup de n'importe où dans le monde peut aller à YC pendant 3 mois, obtenir un financement, puis rentrer chez elle si elle le souhaite.

Mon conseil est de faire de Pittsburgh un excellent endroit pour les startups, et progressivement, de plus en plus d'entre elles resteront. Certaines d'entre elles réussiront ; certains de leurs fondateurs deviendront investisseurs ; et encore plus de startups resteront.

Ce n'est pas un chemin rapide pour devenir un hub de startups. Mais c'est au moins un chemin, ce qui est quelque chose que peu d'autres villes ont. Et ce n'est pas comme si vous deviez faire des sacrifices douloureux en attendant. Pensez à ce que j'ai suggéré que vous devriez faire. Encouragez les restaurants locaux, sauvez les vieux bâtiments, tirez parti de la densité, faites de CMU la meilleure, promouvez la tolérance. Ce sont les choses qui rendent Pittsburgh agréable à vivre maintenant. Tout ce que je dis, c'est que vous devriez en faire encore plus.

Et c'est une pensée encourageante. Si le chemin de Pittsburgh pour devenir un hub de startups est d'être encore plus lui-même, alors il a de bonnes chances de réussir. En fait, il a probablement la meilleure chance de toutes les villes de sa taille. Cela demandera des efforts et beaucoup de temps, mais si une ville peut le faire, Pittsburgh peut.

Merci à Charlie Cheever et Jessica Livingston d'avoir lu des brouillons de ceci, et à Meg Cheever d'avoir organisé Opt412 et de m'avoir invité à parler.