COMMENT FAIRE DE PITTSBURGH UN PÔLE DE STARTUPS

Avril 2016

(Il s'agit d'une conférence que j'ai donnée lors d'un événement appelé Opt412 à Pittsburgh. Une grande partie de ce que j'ai dit s'appliquera à d'autres villes. Mais pas toutes, car comme je le dis dans la conférence, Pittsburgh a des avantages importants par rapport à la plupart des pôles de startups potentiels.)

Que faudrait-il pour faire de Pittsburgh un pôle de startups, comme la Silicon Valley ? Je connais assez bien Pittsburgh, car j'ai grandi ici, à Monroeville. Et je connais assez bien la Silicon Valley, car c'est là que je vis maintenant. Pourriez-vous créer ce genre d'écosystème de startups ici ?

Lorsque j'ai accepté de prendre la parole ici, je ne pensais pas pouvoir faire un discours très optimiste. Je pensais plutôt parler de ce que Pittsburgh pourrait faire pour devenir un pôle de startups, au subjonctif. Au lieu de cela, je vais parler de ce que Pittsburgh peut faire.

Ce qui m’a fait changer d’avis, c’est un article que j’ai lu dans la rubrique gastronomique du New York Times . Le titre était « Le boom alimentaire de Pittsburgh porté par les jeunes ». Pour la plupart des gens, cela ne semblerait même pas intéressant, encore moins quelque chose en rapport avec les startups. Mais ce titre m’a électrisé. Je ne pense pas que j’aurais pu choisir un titre plus prometteur si j’essayais. Et quand j’ai lu l’article, j’ai été encore plus enthousiaste. Il disait que « les personnes âgées de 25 à 29 ans représentent désormais 7,6 % de tous les résidents, contre 7 % il y a une dizaine d’années ». Waouh, je me suis dit que Pittsburgh pourrait être le prochain Portland. Elle pourrait devenir l’endroit cool où tous les jeunes de vingt ans veulent vivre.

Quand je suis arrivé ici il y a quelques jours, j'ai pu sentir la différence. J'ai vécu ici de 1968 à 1984. Je ne m'en rendais pas compte à l'époque, mais pendant toute cette période, la ville était en chute libre. En plus de l'exode rural qui se produisait partout, les industries de l'acier et du nucléaire étaient en train de mourir. Les choses ont bien changé aujourd'hui. Ce n'est pas seulement que le centre-ville semble beaucoup plus prospère. Il y règne ici une énergie qui n'existait pas quand j'étais enfant.

Quand j'étais enfant, c'était un endroit que les jeunes quittaient. Maintenant, c'est un endroit qui les attire.

Quel est le rapport avec les startups ? Les startups sont constituées de personnes, et l'âge moyen des employés d'une startup typique se situe entre 25 et 29 ans.

J'ai vu à quel point il est puissant pour une ville d'avoir ces gens. Il y a cinq ans, le centre de gravité de la Silicon Valley a été déplacé de la péninsule vers San Francisco. Google et Facebook sont sur la péninsule, mais la prochaine génération de grands gagnants se trouve à SF. La raison pour laquelle le centre de gravité a changé est la guerre des talents, en particulier pour les programmeurs. La plupart des jeunes de 25 à 29 ans veulent vivre en ville, pas dans les banlieues ennuyeuses. Donc, qu'ils le veuillent ou non, les fondateurs savent qu'ils doivent être en ville. Je connais de nombreux fondateurs qui auraient préféré vivre dans la vallée, mais qui se sont obligés à déménager à SF parce qu'ils savaient qu'ils perdraient sinon la guerre des talents.

Être un pôle d'attraction pour les jeunes de vingt ans est donc une perspective très prometteuse. Il est difficile d'imaginer qu'un lieu devienne un pôle de startups sans l'être également. Lorsque j'ai lu cette statistique sur le pourcentage croissant de jeunes de 25 à 29 ans, j'ai ressenti exactement le même sentiment d'excitation que lorsque je vois les graphiques d'une startup commencer à grimper en dessous de l'axe des x.

Au niveau national, le pourcentage des 25-29 ans est de 6,8 %. Cela signifie que vous avez 0,8 % d'avance. La population est de 306 000 habitants, ce qui représente un excédent d'environ 2 500 personnes. C'est la population d'une petite ville, et ce n'est que l'excédent. Vous avez donc un point d'appui. Il ne vous reste plus qu'à l'agrandir.

Et même si le « boom alimentaire porté par les jeunes » peut sembler frivole, il n’en est rien. Les restaurants et les cafés jouent un rôle important dans la personnalité d’une ville. Imaginez-vous marcher dans une rue de Paris. Que croisez-vous ? De petits restaurants et des cafés. Imaginez-vous traverser une banlieue déprimante et aléatoire. Que croisez-vous ? Starbucks, McDonald’s et Pizza Hut. Comme l’a dit Gertrude Stein, il n’y a pas de « là-bas ». Vous pourriez être n’importe où.

Ces restaurants et cafés indépendants ne se contentent pas de nourrir les gens. Ils créent un environnement propice à l'existence.

Voici donc ma première recommandation concrète pour faire de Pittsburgh la prochaine Silicon Valley : faites tout ce que vous pouvez pour encourager ce boom alimentaire porté par les jeunes. Que pourrait faire la ville ? Considérez les gens qui ouvrent ces petits restaurants et cafés comme vos clients et demandez-leur ce qu’ils veulent. Je peux imaginer qu’ils pourraient au moins vouloir une chose : un processus d’autorisation rapide. San Francisco vous a laissé une énorme marge de manœuvre pour les battre dans ce domaine.

Je sais que les restaurants ne sont pas le moteur principal. Le moteur principal, comme le dit l'article du Times, est le logement bon marché. C'est un gros avantage. Mais l'expression « logement bon marché » est un peu trompeuse. Il y a plein d'endroits où les prix sont moins élevés. Ce qui est spécial à Pittsburgh, ce n'est pas que c'est bon marché, mais que c'est un endroit bon marché où l'on a vraiment envie de vivre.

Cela tient en partie aux bâtiments eux-mêmes. J’ai compris il y a longtemps, lorsque j’étais moi-même un pauvre jeune de vingt ans, que les meilleures affaires étaient celles qui avaient été riches et qui étaient devenues pauvres. Si un endroit a toujours été riche, il est agréable mais trop cher. Si un endroit a toujours été pauvre, il est bon marché mais sinistre. Mais si un endroit était riche et est devenu pauvre, on peut trouver des palais à bas prix. Et c’est ce qui attire les gens ici. Quand Pittsburgh était riche, il y a cent ans, les gens qui y vivaient construisaient de grands bâtiments solides. Pas toujours du meilleur goût, mais certainement solides. Voici donc un autre conseil pour devenir un pôle de startups : ne détruisez pas les bâtiments qui attirent les gens ici. Lorsque les villes sont en train de se relever, comme Pittsburgh aujourd’hui, les promoteurs se précipitent pour démolir les vieux bâtiments. Ne laissez pas cela se produire. Concentrez-vous sur la préservation du patrimoine. Les grands projets de développement immobilier ne sont pas ce qui attire les jeunes de vingt ans ici. Ils sont à l’opposé des nouveaux restaurants et cafés ; ils enlèvent de la personnalité à la ville.

Les données empiriques suggèrent qu’il ne faut pas être trop strict en matière de préservation du patrimoine historique. Plus les villes sont strictes en la matière, mieux elles semblent s’en sortir.

Mais l'attrait de Pittsburgh ne réside pas seulement dans les bâtiments eux-mêmes. Il tient aussi aux quartiers dans lesquels ils se trouvent. Comme San Francisco et New York, Pittsburgh a la chance d'être une ville qui n'a pas encore vu le jour. Elle n'est pas trop étendue. En effet, les jeunes de 25 à 29 ans n'aiment pas conduire. Ils préfèrent marcher, faire du vélo ou prendre les transports en commun. Si vous êtes allé à San Francisco récemment, vous ne pourrez pas vous empêcher de remarquer le grand nombre de cyclistes. Et ce n'est pas seulement une mode que les jeunes de vingt ans ont adoptée. À cet égard, ils ont découvert une meilleure façon de vivre. Les barbes disparaîtront, mais pas les vélos. Les villes où l'on peut se déplacer sans conduire sont tout simplement meilleures. Je vous suggère donc de faire tout ce que vous pouvez pour en tirer parti. Comme pour la préservation du patrimoine historique, il semble impossible d'aller trop loin.

Pourquoi ne pas faire de Pittsburgh la ville la plus adaptée aux cyclistes et aux piétons du pays ? Essayez d'aller jusqu'à faire paraître San Francisco en retard en comparaison. Si vous y parvenez, vous ne le regretterez pas. La ville ressemblera à un paradis pour les jeunes que vous souhaitez attirer. S'ils partent pour trouver du travail ailleurs, ce sera avec regret. Et quel est l'inconvénient ? Pouvez-vous imaginer un titre « La ville ruinée par une ville trop adaptée aux cyclistes » ? Cela n'arrive tout simplement pas.

Supposons donc que des quartiers sympas et des petits restaurants sympas fassent de cette ville le prochain Portland. Est-ce que cela suffira ? Vous serez dans une bien meilleure position que Portland elle-même, car Pittsburgh a quelque chose qui manque à Portland : une université de recherche de premier ordre. Avec la CMU et ses petits cafés, vous n'aurez pas seulement des hipsters qui boivent des lattes. Vous aurez des hipsters qui boivent des lattes tout en parlant de systèmes distribués. Vous vous rapprocherez alors vraiment de San Francisco.

En fait, vous êtes mieux lotis que San Francisco d'une certaine manière, car CMU est située au centre-ville, mais Stanford et Berkeley sont en banlieue.

Que peut faire la CMU pour aider Pittsburgh à devenir un pôle de startups ? Être une université de recherche encore meilleure. La CMU est l’une des meilleures universités au monde, mais imaginez à quoi ressemblerait la vie si elle était la meilleure et que tout le monde le savait. Il y a beaucoup de gens ambitieux qui doivent aller au meilleur endroit, où qu’il soit. Si la CMU était la meilleure, ils viendraient tous ici. Il y aurait des enfants au Kazakhstan qui rêveraient de vivre un jour à Pittsburgh.

Être un pôle d’attraction pour les talents est la contribution la plus importante que les universités peuvent apporter pour faire de leur ville un pôle de startups. En fait, c’est pratiquement la seule contribution qu’elles peuvent apporter.

Mais attendez, les universités ne devraient-elles pas créer des programmes avec des mots comme « innovation » et « entrepreneuriat » dans leur nom ? Non, elles ne devraient pas. Ce genre de choses se révèle presque toujours décevantes. Elles visent les mauvais objectifs. La meilleure façon d'innover n'est pas de viser l'innovation, mais de viser quelque chose de plus spécifique, comme de meilleures batteries ou une meilleure impression 3D. Et la meilleure façon d'apprendre l'entrepreneuriat est de le faire, ce qui n'est pas possible à l'école .

Je sais que cela peut décevoir certains administrateurs d'entendre que la meilleure chose qu'une université puisse faire pour encourager les start-ups est d'être une grande université. C'est comme dire aux gens qui veulent perdre du poids que le moyen d'y parvenir est de manger moins.

Mais si vous voulez savoir d’où viennent les startups, regardez les preuves empiriques. Regardez l’histoire des startups les plus prospères et vous verrez qu’elles se développent de manière organique à partir de quelques fondateurs qui construisent quelque chose qui commence comme un projet parallèle intéressant. Les universités sont très douées pour réunir les fondateurs, mais au-delà de cela, la meilleure chose qu’elles puissent faire est de ne pas les gêner. Par exemple, en ne revendiquant pas la propriété de la « propriété intellectuelle » que les étudiants et les professeurs développent, et en adoptant des règles libérales concernant les admissions différées et les congés.

En fait, l’une des mesures les plus efficaces qu’une université puisse prendre pour encourager les start-ups est une forme élaborée de « sortie de la voie » inventée par Harvard. Harvard organisait autrefois des examens pour le semestre d’automne après Noël. Au début de janvier, il y avait une « période de lecture » pendant laquelle les étudiants étaient censés réviser pour les examens. Et Microsoft et Facebook ont un point commun que peu de gens connaissent : ils ont tous deux été lancés pendant la période de lecture. C’est la situation parfaite pour produire le genre de projets annexes qui se transforment en start-ups. Les étudiants sont tous sur le campus, mais ils n’ont rien à faire car ils sont censés réviser pour les examens.

Harvard a peut-être fermé cette fenêtre, car il y a quelques années, ils ont déplacé les examens avant Noël et raccourci la période de lecture de 11 jours à 7. Mais si une université voulait vraiment aider ses étudiants à créer des startups, les preuves empiriques, pondérées par la capitalisation boursière, suggèrent que la meilleure chose qu'ils puissent faire est littéralement de ne rien faire.

La culture de Pittsburgh est un autre de ses atouts. Il semble qu'une ville doive être socialement libérale pour être un pôle de startups, et on comprend assez bien pourquoi. Une ville doit tolérer l'étrangeté pour être un foyer pour les startups, car les startups sont si étranges. Et on ne peut pas choisir d'autoriser uniquement les formes d'étrangeté qui donneront naissance à de grandes startups, car elles sont toutes entremêlées. Il faut tolérer toute étrangeté.

Cela exclut immédiatement de grandes parties des États-Unis . Je suis optimiste, mais cela n’exclut pas Pittsburgh. L’une des choses dont je me souviens de mon enfance ici, même si je n’avais pas réalisé à l’époque qu’il y avait quelque chose d’inhabituel, c’est à quel point les gens s’entendaient bien. Je ne sais toujours pas pourquoi. Peut-être que l’une des raisons était que tout le monde se sentait comme un immigré. Quand j’étais enfant à Monroeville, les gens ne se disaient pas américains. Ils se disaient italiens, serbes ou ukrainiens. Imaginez ce que cela devait être ici il y a cent ans, quand les gens affluaient de vingt pays différents. La tolérance était la seule option.

Ce dont je me souviens de la culture de Pittsburgh, c'est qu'elle était à la fois tolérante et pragmatique. C'est ainsi que je décrirais aussi la culture de la Silicon Valley. Et ce n'est pas une coïncidence, car Pittsburgh était la Silicon Valley de son époque. C'était une ville où les gens construisaient de nouvelles choses. Et même si les choses que les gens construisent ont changé, l'esprit nécessaire pour faire ce genre de travail est resté le même.

Même si l'afflux de hipsters buveurs de café au lait peut être agaçant à certains égards, je ferais tout mon possible pour les encourager. Et plus généralement pour tolérer l'étrangeté, même à la manière dont les Californiens sont déjantés. Pour Pittsburgh, c'est un choix conservateur : c'est un retour aux racines de la ville.

Malheureusement, j'ai gardé le plus dur pour la fin. Il y a encore une chose dont vous avez besoin pour devenir un pôle de startups, et Pittsburgh ne l'a pas : les investisseurs. La Silicon Valley a une grande communauté d'investisseurs parce qu'elle a eu 50 ans pour en développer une. New York a une grande communauté d'investisseurs parce qu'elle est pleine de gens qui aiment beaucoup l'argent et sont prompts à trouver de nouvelles façons d'en obtenir. Mais Pittsburgh n'a ni l'un ni l'autre. Et les logements bon marché qui attirent les gens ici n'ont aucun effet sur les investisseurs.

Si une communauté d’investisseurs se développe ici, cela se fera de la même manière que dans la Silicon Valley : lentement et de manière organique. Je ne parierais donc pas sur la présence d’une grande communauté d’investisseurs à court terme. Mais heureusement, trois tendances rendent cela moins nécessaire qu’auparavant. La première est que les startups sont de moins en moins chères à lancer, et qu’il n’est donc plus nécessaire d’avoir autant d’argent extérieur qu’avant. La deuxième est que, grâce à des choses comme Kickstarter, une startup peut générer des revenus plus rapidement. Vous pouvez mettre quelque chose sur Kickstarter depuis n’importe où. La troisième est des programmes comme Y Combinator. Une startup de n’importe où dans le monde peut se rendre à YC pendant 3 mois, obtenir un financement, puis rentrer chez elle si elle le souhaite.

Mon conseil est de faire de Pittsburgh un endroit idéal pour les startups, et petit à petit, elles y resteront. Certaines d'entre elles réussiront, certains de leurs fondateurs deviendront investisseurs et encore plus de startups resteront.

Ce n'est pas un chemin facile pour devenir un pôle de startups. Mais c'est au moins un chemin, ce que peu d'autres villes ont. Et ce n'est pas comme si vous deviez faire des sacrifices douloureux en attendant. Pensez à ce que je vous ai suggéré de faire. Encouragez les restaurants locaux, sauvez les vieux bâtiments, profitez de la densité, faites de CMU la meilleure, encouragez la tolérance. Ce sont les choses qui font qu'il fait bon vivre à Pittsburgh aujourd'hui. Tout ce que je dis, c'est que vous devriez en faire encore plus.

Et c'est une pensée encourageante. Si Pittsburgh veut devenir un pôle de startups encore plus important, elle a de bonnes chances de réussir. En fait, elle a probablement les meilleures chances de réussir de toutes les villes de sa taille. Cela demandera des efforts et beaucoup de temps, mais si une ville peut y parvenir, c'est bien Pittsburgh.

Merci à Charlie Cheever et Jessica Livingston pour avoir lu les brouillons de cet article, et à Meg Cheever pour avoir organisé Opt412 et m'avoir invité à prendre la parole.