COMMENT FAIRE DE PITTSBURGH UN CENTRE DE DÉMARRAGE

Avril 2016

(Ceci est un discours que j'ai donné lors d'un événement appelé Opt412 à Pittsburgh. Une grande partie de ce qui est dit s'applique à d'autres villes. Mais pas tout, car comme je le dis dans le discours, Pittsburgh a certains avantages importants par rapport à la plupart des centres de démarrage potentiels.)

Que faudrait-il pour faire de Pittsburgh un centre de démarrage, comme la Silicon Valley ? Je comprends assez bien Pittsburgh, parce que j'ai grandi ici, à Monroeville. Et je comprends assez bien la Silicon Valley parce que c'est là que je vis maintenant. Pourriez-vous obtenir ce genre d'écosystème de démarrage ici ?

Lorsque j'ai accepté de parler ici, je ne pensais pas pouvoir donner un discours très optimiste. Je pensais parler de ce que Pittsburgh pourrait faire pour devenir un centre de démarrage, très clairement au conditionnel. Au lieu de cela, je vais parler de ce que Pittsburgh peut faire.

Ce qui a changé d'avis, c'est un article que j'ai lu dans, de tous les endroits, la section New York Times sur la nourriture. Le titre était "Le boom alimentaire de Pittsburgh, mené par les jeunes." Pour la plupart des gens, cela pourrait même ne pas paraître intéressant, sans parler de quelque chose qui a un rapport avec les startups. Mais c'était électrisant pour moi de lire ce titre. Je ne pense pas que je pourrais en choisir un plus prometteur si j'essayais. Et lorsque j'ai lu l'article, j'ai été encore plus excité. Il disait "les personnes âgées de 25 à 29 ans représentent maintenant 7,6 % de tous les résidents, contre 7 % il y a une dizaine d'années." Wow, ai-je pensé, Pittsburgh pourrait être le prochain Portland. Elle pourrait devenir l'endroit cool où toutes les personnes dans la vingtaine veulent aller vivre.

Lorsque je suis arrivé ici il y a quelques jours, j'ai pu sentir la différence. J'ai vécu ici de 1968 à 1984. Je ne m'en suis pas rendu compte à l'époque, mais pendant toute cette période, la ville était en chute libre. En plus de l'exode vers les banlieues qui s'est produit partout, les industries de l'acier et du nucléaire étaient toutes deux en train de mourir. Les choses sont bien différentes maintenant. Ce n'est pas juste que le centre-ville semble beaucoup plus prospère. Il y a une énergie ici qui n'était pas là quand j'étais enfant.

Quand j'étais enfant, c'était un endroit que les jeunes quittaient. Maintenant, c'est un endroit qui les attire.

Qu'est-ce que cela a à voir avec les startups ? Les startups sont faites de personnes, et l'âge moyen des personnes dans une startup typique se situe dans cette tranche d'âge de 25 à 29 ans.

J'ai vu à quel point il est puissant pour une ville d'avoir ces personnes. Il y a cinq ans, elles ont déplacé le centre de gravité de la Silicon Valley de la péninsule à San Francisco. Google et Facebook sont sur la péninsule, mais la prochaine génération de grands gagnants sont tous à SF. La raison pour laquelle le centre de gravité s'est déplacé est la guerre des talents, pour les programmeurs en particulier. La plupart des personnes âgées de 25 à 29 ans veulent vivre dans la ville, pas dans les banlieues ennuyeuses. Donc, qu'ils le veuillent ou non, les fondateurs savent qu'ils doivent être en ville. Je connais plusieurs fondateurs qui auraient préféré vivre dans la vallée proprement dite, mais qui se sont obligés à déménager à SF parce qu'ils savaient que sinon ils perdraient la guerre des talents.

Être un aimant pour les personnes dans la vingtaine est donc une chose très prometteuse. Il est difficile d'imaginer qu'un endroit devienne un centre de démarrage sans être aussi cela. Lorsque j'ai lu cette statistique sur la pourcentage croissant de personnes âgées de 25 à 29 ans, j'ai eu exactement la même sensation d'excitation que lorsque je vois les graphiques d'une startup commencer à monter au-dessus de l'axe des x.

Au niveau national, le pourcentage de personnes âgées de 25 à 29 ans est de 6,8 %. Cela signifie que vous avez 0,8 % d'avance. La population est de 306 000, ce qui signifie que nous parlons d'un excédent d'environ 2 500 personnes. C'est la population d'une petite ville, et ce n'est que l'excédent. Vous avez donc un point d'appui. Maintenant, vous n'avez plus qu'à l'étendre.

Et bien que "le boom alimentaire mené par les jeunes" puisse paraître frivole, il est tout sauf cela. Les restaurants et les cafés font partie intégrante de la personnalité d'une ville. Imaginez que vous vous promenez dans une rue de Paris. Qu'est-ce que vous passez devant ? De petits restaurants et des cafés. Imaginez que vous conduisez à travers une banlieue aléatoire et déprimante. Qu'est-ce que vous passez devant ? Starbucks et McDonald's et Pizza Hut. Comme l'a dit Gertrude Stein, il n'y a rien là-bas. Vous pourriez être n'importe où.

Ces restaurants et cafés indépendants ne font pas que nourrir les gens. Ils font en sorte qu'il y ait un "là-bas" ici.

Voici donc ma première recommandation concrète pour transformer Pittsburgh en la prochaine Silicon Valley : faites tout ce que vous pouvez pour encourager ce boom alimentaire mené par les jeunes. Que pourrait faire la ville ? Traiter les personnes qui lancent ces petits restaurants et cafés comme vos utilisateurs, et allez leur demander ce qu'ils veulent. Je peux deviner au moins une chose qu'ils pourraient vouloir : un processus de permis rapide. San Francisco vous a laissé une énorme marge de manœuvre pour les battre dans ce domaine.

Je sais que les restaurants ne sont pas le moteur principal. Le moteur principal, comme le disait l'article du Times, c'est le logement bon marché. C'est un gros avantage. Mais l'expression "logement bon marché" est un peu trompeuse. Il y a beaucoup d'endroits qui sont moins chers. Ce qui est spécial à propos de Pittsburgh, ce n'est pas qu'elle soit bon marché, mais que c'est un endroit bon marché où vous voudriez réellement vivre.

Une partie de cela est due aux bâtiments eux-mêmes. Je me suis rendu compte il y a longtemps, à l'époque où j'étais moi-même un jeune de vingt ans pauvre, que les meilleures affaires étaient les endroits qui avaient été riches, puis sont devenus pauvres. Si un endroit a toujours été riche, il est agréable mais trop cher. Si un endroit a toujours été pauvre, il est bon marché mais lugubre. Mais si un endroit était autrefois riche et est devenu pauvre, vous pouvez trouver des palais à bas prix. Et c'est ce qui attire les gens ici. Lorsque Pittsburgh était riche, il y a cent ans, les gens qui vivaient ici ont construit de grands bâtiments solides. Pas toujours dans le meilleur goût, mais certainement solides. Voici donc un autre conseil pour devenir un centre de démarrage : ne détruisez pas les bâtiments qui attirent les gens ici. Lorsque les villes sont en train de remonter, comme Pittsburgh l'est maintenant, les promoteurs se précipitent pour démolir les vieux bâtiments. Ne laissez pas cela arriver. Concentrez-vous sur la préservation historique. Les grands projets de développement immobilier ne sont pas ce qui attire les jeunes de vingt ans ici. Ils sont le contraire des nouveaux restaurants et cafés ; ils retirent de la personnalité à la ville.

Les preuves empiriques suggèrent que vous ne pouvez pas être trop strict en matière de préservation historique. Plus les villes sont strictes à ce sujet, mieux elles semblent s'en sortir.

Mais l'attrait de Pittsburgh ne réside pas seulement dans les bâtiments eux-mêmes. Ce sont les quartiers dans lesquels ils se trouvent. Comme San Francisco et New York, Pittsburgh a la chance d'être une ville pré-automobile. Elle n'est pas trop étalée. Parce que ces personnes âgées de 25 à 29 ans n'aiment pas conduire. Ils préfèrent marcher, faire du vélo ou prendre les transports en commun. Si vous êtes allé à San Francisco récemment, vous ne pouvez pas vous empêcher de remarquer le nombre énorme de cyclistes. Et ce n'est pas juste une mode que les jeunes de vingt ans ont adoptée. À cet égard, ils ont découvert une meilleure façon de vivre. Les barbes disparaîtront, mais pas les vélos. Les villes où vous pouvez vous déplacer sans conduire sont tout simplement meilleures. Je vous suggère donc de faire tout ce que vous pouvez pour capitaliser sur cela. Comme pour la préservation historique, il semble impossible d'aller trop loin.

Pourquoi ne pas faire de Pittsburgh la ville la plus conviviale pour les vélos et les piétons du pays ? Voyez si vous pouvez aller si loin que vous faites paraître San Francisco arriéré en comparaison. Si vous le faites, il est très peu probable que vous le regrettiez. La ville ressemblera à un paradis pour les jeunes gens que vous voulez attirer. S'ils partent pour trouver un emploi ailleurs, ce sera avec regret de laisser derrière eux un tel endroit. Et quel est l'inconvénient ? Pouvez-vous imaginer un titre "Ville ruinée en devenant trop conviviale pour les vélos ?" Cela n'arrive tout simplement pas.

Alors, supposons que des quartiers anciens et cool et des petits restaurants cool font de cette ville le prochain Portland. Est-ce que cela suffira ? Cela vous mettra dans une bien meilleure position que Portland elle-même, car Pittsburgh a quelque chose que Portland n'a pas : une université de recherche de premier ordre. CMU plus de petits cafés signifie que vous avez plus que des hipsters qui boivent des lattes. Cela signifie que vous avez des hipsters qui boivent des lattes tout en parlant de systèmes distribués. Vous êtes maintenant vraiment proche de San Francisco.

En fait, vous êtes mieux loti que San Francisco à un égard, car CMU est au centre-ville, mais Stanford et Berkeley sont dans les banlieues.

Que peut faire CMU pour aider Pittsburgh à devenir un centre de démarrage ? Être un université de recherche encore meilleure. CMU est l'une des meilleures universités du monde, mais imaginez ce que les choses seraient si elle était la meilleure, et que tout le monde le sache. Il y a beaucoup de gens ambitieux qui doivent aller au meilleur endroit, où qu'il soit. Si CMU était cela, ils viendraient tous ici. Il y aurait des enfants au Kazakhstan qui rêvent de vivre un jour à Pittsburgh.

Être ce genre d'aimant pour les talents est la contribution la plus importante que les universités peuvent apporter pour faire de leur ville un centre de démarrage. En fait, c'est pratiquement la seule contribution qu'elles peuvent apporter.

Mais attendez, les universités ne devraient-elles pas mettre en place des programmes avec des mots comme "innovation" et "entrepreneuriat" dans leurs noms ? Non, elles ne devraient pas. Ce genre de choses se révèle presque toujours être des déceptions. Elles poursuivent les mauvaises cibles. La façon d'obtenir l'innovation n'est pas de viser l'innovation, mais de viser quelque chose de plus spécifique, comme de meilleures batteries ou une meilleure impression 3D. Et la façon d'apprendre l'entrepreneuriat est de le faire, ce que vous ne pouvez pas faire à l'école.

Je sais que cela peut décevoir certains administrateurs d'apprendre que la meilleure chose qu'une université puisse faire pour encourager les startups est d'être une grande université. C'est comme dire aux gens qui veulent perdre du poids que la façon de le faire est de manger moins.

Mais si vous voulez savoir d'où viennent les startups, regardez les preuves empiriques. Regardez l'histoire des startups les plus réussies, et vous constaterez qu'elles se développent organiquement à partir de quelques fondateurs qui construisent quelque chose qui commence comme un projet secondaire intéressant. Les universités sont excellentes pour réunir les fondateurs, mais au-delà de cela, la meilleure chose qu'elles puissent faire est de se mettre en retrait. Par exemple, en ne revendiquant pas la propriété de la "propriété intellectuelle" que les étudiants et les professeurs développent, et en ayant des règles libérales concernant l'admission différée et les congés d'absence.

En fait, l'une des choses les plus efficaces qu'une université puisse faire pour encourager les startups est une forme élaborée de se mettre en retrait inventée par Harvard. Harvard avait l'habitude d'avoir des examens pour le semestre d'automne après Noël. Au début de janvier, ils avaient quelque chose appelé "période de lecture" pendant laquelle vous étiez censé étudier pour les examens. Et Microsoft et Facebook ont quelque chose en commun que peu de gens réalisent : ils ont tous les deux été lancés pendant la période de lecture. C'est la situation idéale pour produire le genre de projets secondaires qui se transforment en startups. Les étudiants sont tous sur le campus, mais ils n'ont rien à faire parce qu'ils sont censés étudier pour les examens.

Harvard a peut-être fermé cette fenêtre, car il y a quelques années, ils ont déplacé les examens avant Noël et raccourci la période de lecture de 11 jours à 7. Mais si une université voulait vraiment aider ses étudiants à lancer des startups, les preuves empiriques, pondérées par la capitalisation boursière, suggèrent que la meilleure chose qu'elle puisse faire est littéralement rien.

La culture de Pittsburgh est un autre de ses points forts. Il semble qu'une ville doit être socialement libérale pour être un centre de démarrage, et il est assez clair pourquoi. Une ville doit tolérer l'étrangeté pour être un foyer pour les startups, car les startups sont si étranges. Et vous ne pouvez pas choisir de ne permettre que les formes d'étrangeté qui se transformeront en grandes startups, car elles sont toutes entremêlées. Vous devez tolérer toute l'étrangeté.

Cela exclut immédiatement de gros morceaux des États-Unis. Je suis optimiste que cela n'exclut pas Pittsburgh. L'une des choses dont je me souviens de mon enfance ici, bien que je ne me sois pas rendu compte à l'époque qu'il y avait quelque chose d'inhabituel à ce sujet, c'est à quel point les gens s'entendaient bien. Je ne suis toujours pas sûr pourquoi. Peut-être qu'une raison était que tout le monde se sentait comme un immigrant. Quand j'étais enfant à Monroeville, les gens ne se qualifiaient pas d'Américains. Ils se qualifiaient d'Italiens ou de Serbes ou d'Ukrainiens. Imaginez ce que cela devait être ici il y a cent ans, lorsque les gens affluaient de vingt pays différents. La tolérance était la seule option.

Ce dont je me souviens de la culture de Pittsburgh, c'est qu'elle était à la fois tolérante et pragmatique. C'est ainsi que je décrirais la culture de la Silicon Valley aussi. Et ce n'est pas une coïncidence, car Pittsburgh était la Silicon Valley de son époque. C'était une ville où les gens construisaient de nouvelles choses. Et bien que les choses que les gens construisent aient changé, l'esprit dont vous avez besoin pour faire ce genre de travail est le même.

Donc, bien qu'un afflux de hipsters buveurs de latte puisse être agaçant à certains égards, je ferais tout mon possible pour les encourager. Et plus généralement pour tolérer l'étrangeté, même au degré où les Californiens farfelus le font. Pour Pittsburgh, c'est un choix conservateur : c'est un retour aux racines de la ville.

Malheureusement, j'ai gardé le plus difficile pour la fin. Il y a une autre chose dont vous avez besoin pour être un centre de démarrage, et Pittsburgh ne l'a pas : les investisseurs. La Silicon Valley a une grande communauté d'investisseurs parce qu'elle a eu 50 ans pour en développer une. New York a une grande communauté d'investisseurs parce qu'elle est pleine de gens qui aiment beaucoup l'argent et qui sont rapides à remarquer de nouvelles façons de l'obtenir. Mais Pittsburgh n'a ni l'un ni l'autre. Et le logement bon marché qui attire les autres personnes ici n'a aucun effet sur les investisseurs.

Si une communauté d'investisseurs se développe ici, cela se produira de la même manière qu'en Silicon Valley : lentement et organiquement. Je ne miserais donc pas sur le fait d'avoir une grande communauté d'investisseurs à court terme. Mais heureusement, il y a trois tendances qui rendent cela moins nécessaire qu'auparavant. La première est que les startups sont de plus en plus bon marché à démarrer, donc vous n'avez tout simplement pas besoin d'autant d'argent extérieur qu'auparavant. La deuxième est que grâce à des choses comme Kickstarter, une startup peut atteindre des revenus plus rapidement. Vous pouvez mettre quelque chose sur Kickstarter de n'importe où. La troisième est des programmes comme Y Combinator. Une startup de n'importe où dans le monde peut aller à YC pendant 3 mois, obtenir un financement, puis rentrer chez elle si elle le souhaite.

Mon conseil est de faire de Pittsburgh un endroit formidable pour les startups, et progressivement, de plus en plus d'entre elles s'y installeront. Certaines d'entre elles réussiront ; certains de leurs fondateurs deviendront des investisseurs ; et encore plus de startups s'y installeront.

Ce n'est pas une voie rapide pour devenir un centre de démarrage. Mais c'est au moins une voie, ce que peu d'autres villes ont. Et ce n'est pas comme si vous deviez faire des sacrifices douloureux entre-temps. Pensez à ce que je vous ai suggéré de faire. Encouragez les restaurants locaux, sauvez les vieux bâtiments, profitez de la densité, faites de CMU la meilleure, favorisez la tolérance. Ce sont les choses qui font de Pittsburgh un bon endroit où vivre maintenant. Tout ce que je dis, c'est que vous devriez en faire encore plus.

Et c'est une pensée encourageante. Si la voie de Pittsburgh pour devenir un centre de démarrage est d'être encore plus elle-même, alors elle a de bonnes chances de réussir. En fait, elle a probablement les meilleures chances de toutes les villes de sa taille. Cela demandera des efforts et beaucoup de temps, mais si une ville peut le faire, Pittsburgh peut le faire.

Merci à Charlie Cheever et Jessica Livingston pour avoir lu les brouillons de ce texte, et à Meg Cheever pour avoir organisé Opt412 et m'avoir invité à parler.