COMMENT FAIRE DE PITTSBURGH UN PÔLE DE DÉMARRAGE

Avril 2016

(Il s'agit d'une conférence que j'ai donnée lors d'un événement appelé Opt412 à Pittsburgh. Une grande partie s'appliquera à d'autres villes. Mais pas tout, car comme je le dis dans la conférence, Pittsburgh a quelques avantages importants par rapport à la plupart des futurs pôles de démarrage.)

Que faudrait-il pour faire de Pittsburgh un pôle de démarrage, comme Silicon Valley ? Je connais bien Pittsburgh, car j'y ai grandi, à Monroeville. Et je connais bien Silicon Valley aussi, car c'est là que je vis maintenant. Pourriez-vous créer ce genre d'écosystème de démarrage ici ?

Quand j'ai accepté de prendre la parole ici, je ne pensais pas pouvoir donner une conférence très optimiste. Je pensais parler de ce que Pittsburgh pourrait faire pour devenir un pôle de démarrage, très au conditionnel. Au lieu de cela, je vais parler de ce que Pittsburgh peut faire.

Ce qui a changé mon point de vue, c'est un article que j'ai lu, de tous les endroits, dans la New York Times section gastronomique. Le titre était "L'essor alimentaire mené par les jeunes à Pittsburgh". Pour la plupart des gens, cela ne semblerait peut-être même pas intéressant, encore moins quelque chose en rapport avec les startups. Mais c'était électrisant pour moi de lire ce titre. Je ne pense pas pouvoir en choisir un plus prometteur si j'essayais. Et quand j'ai lu l'article, j'ai été encore plus enthousiaste. Il disait que "les personnes âgées de 25 à 29 ans représentent désormais 7,6 % de l'ensemble des résidents, contre 7 % il y a environ une décennie". Wow, me suis-je dit, Pittsburgh pourrait être le prochain Portland. Cela pourrait devenir l'endroit cool où tous les gens dans la vingtaine veulent aller vivre.

Quand je suis arrivé il y a quelques jours, j'ai pu sentir la différence. J'ai vécu ici de 1968 à 1984. Je ne m'en rendais pas compte à l'époque, mais pendant toute cette période, la ville était en chute libre. En plus de l'exode vers les banlieues qui s'est produit partout, les activités sidérurgiques et nucléaires étaient en train de mourir. Les choses sont vraiment différentes maintenant. Ce n'est pas seulement que le centre-ville semble beaucoup plus prospère. Il y a une énergie ici qui n'était pas là quand j'étais enfant.

Quand j'étais enfant, c'était un endroit que les jeunes quittaient. Maintenant, c'est un endroit qui les attire.

Qu'est-ce que cela a à voir avec les startups ? Les startups sont composées de personnes, et l'âge moyen des personnes dans une startup typique se situe précisément dans cette tranche des 25 à 29 ans.

J'ai vu à quel point c'est puissant pour une ville d'avoir ces gens-là. Il y a cinq ans, ils ont déplacé le centre de gravité de la Silicon Valley de la péninsule à San Francisco. Google et Facebook sont sur la péninsule, mais la prochaine génération de grands gagnants sont tous à SF. La raison pour laquelle le centre de gravité s'est déplacé, c'est la guerre des talents, en particulier pour les programmeurs. La plupart des 25 à 29 ans veulent vivre en ville, pas dans les banlieues ennuyeuses. Donc, qu'ils le veuillent ou non, les fondateurs savent qu'ils doivent être en ville. Je connais de multiples fondateurs qui auraient préféré vivre dans la Vallée proprement dite, mais qui se sont forcés à déménager à SF parce qu'ils savaient que sinon ils perdraient la guerre des talents.

Donc être un aimant pour les gens dans la vingtaine est une chose très prometteuse. Il est difficile d'imaginer qu'un endroit devienne un pôle de démarrage sans aussi être cela. Quand j'ai lu cette statistique sur le pourcentage croissant de personnes âgées de 25 à 29 ans, j'ai eu exactement la même sensation d'excitation que lorsque je vois les graphiques d'une startup commencer à remonter de l'axe des x.

Au niveau national, le pourcentage de personnes âgées de 25 à 29 ans est de 6,8 %. Cela signifie que vous avez 0,8 % d'avance. La population est de 306 000 habitants, donc nous parlons d'un excédent d'environ 2 500 personnes. C'est la population d'une petite ville, et ce n'est que l'excédent. Donc vous avez une tête de pont. Maintenant, il faut l'étendre.

Et bien que "l'essor alimentaire mené par les jeunes" puisse sembler futile, il est loin de l'être. Les restaurants et les cafés font partie intégrante de l'identité d'une ville. Imaginez-vous en train de marcher dans une rue à Paris. Que voyez-vous ? Petits restaurants et cafés. Imaginez-vous en train de traverser une banlieue déprimante et quelconque. Que voyez-vous ? Starbucks et McDonald's et Pizza Hut. Comme l'a dit Gertrude Stein, il n'y a pas de là là. Vous pourriez être n'importe où.

Ces restaurants et cafés indépendants ne se contentent pas de nourrir les gens. Ils donnent une identité à l'endroit.

Voici donc ma première recommandation concrète pour faire de Pittsburgh le prochain Silicon Valley : faites tout ce que vous pouvez pour encourager cet essor alimentaire mené par les jeunes. Que pourrait faire la ville ? Considérez les personnes qui lancent ces petits restaurants et cafés comme vos utilisateurs, et allez leur demander ce qu'ils veulent. Je peux deviner au moins une chose qu'ils pourraient vouloir : un processus d'autorisation rapide. San Francisco vous a laissé une marge de manœuvre énorme pour les battre sur ce point.

Je sais que les restaurants ne sont pas le moteur principal, cependant. Le moteur principal, comme l'a dit l'article du Times, c'est le logement bon marché. C'est un gros avantage. Mais cette expression "logement bon marché" est un peu trompeuse. Il y a de nombreux endroits encore moins chers. Ce qui est spécial à Pittsburgh, ce n'est pas que ce soit bon marché, mais que ce soit un endroit bon marché où on a vraiment envie de vivre.

Cela fait partie des bâtiments eux-mêmes. J'ai réalisé il y a longtemps, quand j'étais moi-même un jeune de vingt ans, que les meilleures affaires étaient les endroits qui avaient été riches autrefois, puis étaient devenus pauvres. Si un endroit a toujours été riche, il est agréable mais trop cher. Si un endroit a toujours été pauvre, il est bon marché mais sinistre. Mais si un endroit était autrefois riche puis est devenu pauvre, vous pouvez trouver des palais à bon prix. Et c'est ce qui attire les gens ici. Quand Pittsburgh était riche, il y a un siècle, les gens qui y vivaient ont construit de grands bâtiments solides. Pas toujours de très bon goût, mais certainement solides. Donc voici un autre conseil pour devenir un pôle de démarrage : ne détruisez pas les bâtiments qui attirent les gens ici. Quand les villes sont en voie de redressement, comme Pittsburgh l'est maintenant, les promoteurs se précipitent pour démolir les vieux bâtiments. Ne les laissez pas faire. Concentrez-vous sur la préservation du patrimoine. Les grands projets immobiliers ne sont pas ce qui attire les gens dans la vingtaine ici. Ils sont l'inverse des nouveaux restaurants et cafés ; ils soustraient de l'identité à la ville.

Les preuves empiriques suggèrent que vous ne pouvez pas être trop strict en matière de préservation du patrimoine historique. Plus les villes sont rigoureuses à ce sujet, mieux elles semblent se porter.

Mais l'attrait de Pittsburgh ne se résume pas seulement aux bâtiments eux-mêmes. C'est aussi les quartiers dans lesquels ils se trouvent. Comme San Francisco et New York, Pittsburgh a la chance d'être une ville d'avant l'ère automobile. Elle n'est pas trop étalée. Car ces 25 à 29 ans n'aiment pas trop conduire. Ils préfèrent marcher, faire du vélo ou prendre les transports en commun. Si vous êtes allé récemment à San Francisco, vous ne pouvez pas manquer de remarquer le nombre important de cyclistes. Et ce n'est pas seulement une mode adoptée par les jeunes. À cet égard, ils ont découvert une meilleure façon de vivre. Les barbes passeront, mais pas les vélos. Les villes où l'on peut se déplacer sans voiture sont tout simplement meilleures.

Alors pourquoi ne pas faire de Pittsburgh la ville la plus accueillante pour les cyclistes et les piétons du pays ? Voyez si vous pouvez aller si loin que vous rendrez San Francisco rétrograde par comparaison. Si vous y arrivez, il est très improbable que vous le regrettiez. La ville semblera comme un paradis pour les jeunes que vous voulez attirer. S'ils partent pour trouver un emploi ailleurs, ce sera avec regret de quitter un tel endroit. Et quel est l'inconvénient ? Pouvez-vous imaginer un titre de journal "La ville ruinée par être trop favorable aux vélos" ? Cela n'arrive tout simplement pas.

Donc, si des quartiers anciens et de petits restaurants sympas font de cela le prochain Portland, est-ce que ce sera suffisant ? Cela vous placera dans une bien meilleure position que Portland lui-même, car Pittsburgh a quelque chose que Portland n'a pas : une université de recherche de premier plan. CMU plus les petits cafés signifie que vous avez plus que des hipsters buvant des lattes. Cela signifie que vous avez des hipsters buvant des lattes tout en parlant de systèmes distribués. Vous vous rapprochez vraiment de San Francisco.

En fait, vous êtes mieux loti que San Francisco sur un point, car CMU est en centre-ville, alors que Stanford et Berkeley sont en banlieue.

Que peut faire CMU pour aider Pittsburgh à devenir un pôle de startups ? Être une université de recherche encore meilleure. CMU est l'une des meilleures universités au monde, mais imaginez ce que cela serait si elle était la meilleure, et que tout le monde le sache. Il y a beaucoup de gens ambitieux qui doivent aller au meilleur endroit, où qu'il soit. Si CMU était ce meilleur endroit, ils viendraient tous ici. Il y aurait des enfants au Kazakhstan rêvant de vivre un jour à Pittsburgh.

Être ce genre d'aimant à talents est la contribution la plus importante que les universités puissent apporter pour faire de leur ville un pôle de startups. En fait, c'est pratiquement la seule contribution qu'elles puissent apporter.

Mais attendez, les universités ne devraient-elles pas mettre en place des programmes avec des mots comme "innovation" et "entrepreneuriat" dans leurs noms ? Non, elles ne devraient pas. Ce genre de choses se révèle presque toujours être une déception. Elles poursuivent les mauvaises cibles. La façon d'obtenir de l'innovation n'est pas de viser l'innovation mais de viser quelque chose de plus spécifique, comme de meilleures batteries ou une meilleure impression 3D. Et la façon d'apprendre l'entrepreneuriat est de le faire, ce qu'on ne peut pas faire à l'école.

Je sais que cela peut décevoir certains administrateurs d'entendre que la meilleure chose qu'une université puisse faire pour encourager les startups est d'être une grande université. C'est comme dire aux gens qui veulent perdre du poids que le moyen d'y arriver est de manger moins.

Mais si vous voulez savoir d'où viennent les startups, regardez les preuves empiriques. Regardez les histoires des startups les plus réussies, et vous verrez qu'elles se développent organiquement à partir de quelques fondateurs construisant quelque chose qui commence comme un projet intéressant à côté. Les universités sont excellentes pour rassembler des fondateurs, mais au-delà de cela, la meilleure chose qu'elles puissent faire est de se mettre hors du chemin. Par exemple, en ne revendiquant pas la "propriété intellectuelle" que les étudiants et le personnel développent, et en ayant des règles libérales sur les reports d'admission et les congés.

En fait, l'une des choses les plus efficaces qu'une université pourrait faire pour encourager les startups est une forme élaborée de se mettre hors du chemin inventée par Harvard. Harvard avait autrefois des examens pour le premier semestre après Noël. Au début de janvier, ils avaient quelque chose appelé "Période de lecture" où vous étiez censé étudier pour les examens. Et Microsoft et Facebook ont quelque chose en commun que peu de gens réalisent : ils ont tous deux été créés pendant la période de lecture. C'est la situation parfaite pour produire le genre de projets annexes qui se transforment en startups. Les étudiants sont tous sur le campus, mais ils n'ont rien à faire parce qu'ils sont censés étudier pour les examens.

Harvard a peut-être fermé cette fenêtre, car il y a quelques années, ils ont avancé les examens avant Noël et raccourci la période de lecture de 11 jours à 7. Mais si une université voulait vraiment aider ses étudiants à créer des startups, les preuves empiriques, pondérées par la capitalisation boursière, suggèrent que la meilleure chose qu'elle puisse faire est littéralement rien.

La culture de Pittsburgh est une autre de ses forces. Il semble qu'une ville doive être socialement libérale pour être un pôle de startups, et c'est assez clair pourquoi. Une ville doit tolérer l'étrangeté pour être un foyer de startups, car les startups sont tellement étranges. Et vous ne pouvez pas choisir de n'autoriser que les formes d'étrangeté qui se transformeront en grandes startups, car elles sont toutes mélangées. Vous devez tolérer toute l'étrangeté.

Cela élimine immédiatement de gros pans des États-Unis. Je suis optimiste que cela n'élimine pas Pittsburgh. L'une des choses que je me souviens de mon enfance ici, bien que je ne me sois pas rendu compte à l'époque qu'il y avait quelque chose d'inhabituel à ce sujet, est à quel point les gens s'entendaient bien. Je ne suis toujours pas sûr de la raison. Peut-être qu'une des raisons était que tout le monde se sentait comme un immigrant. Quand j'étais enfant à Monroeville, les gens ne se disaient pas Américains. Ils se disaient Italiens, Serbes ou Ukrainiens. Imaginez ce que cela a dû être ici il y a cent ans, quand les gens affluaient de vingt pays différents. La tolérance était la seule option.

Ce dont je me souviens de la culture de Pittsburgh, c'est qu'elle était à la fois tolérante et pragmatique. C'est ainsi que je décrirais également la culture de la Silicon Valley. Et ce n'est pas une coïncidence, car Pittsburgh était la Silicon Valley de son époque. C'était une ville où les gens construisaient de nouvelles choses. Et bien que les choses que les gens construisent aient changé, l'esprit nécessaire pour faire ce genre de travail est le même.

Donc, bien qu'un afflux d'hipsters sirotant des lattes puisse être agaçant à certains égards, je ferais de mon mieux pour les encourager. Et plus généralement, pour tolérer l'étrangeté, même jusqu'au degré où les Californiens excentriques le font. Pour Pittsburgh, c'est un choix conservateur : c'est un retour aux racines de la ville.

Malheureusement, j'ai gardé la partie la plus difficile pour la fin. Il y a une chose de plus dont vous avez besoin pour être un pôle de démarrage, et Pittsburgh ne l'a pas : les investisseurs. La Silicon Valley a une grande communauté d'investisseurs parce qu'elle a eu 50 ans pour en construire une. New York a une grande communauté d'investisseurs parce qu'elle est remplie de gens qui aiment l'argent et qui sont prompts à remarquer de nouvelles façons de s'en procurer. Mais Pittsburgh n'a ni l'un ni l'autre. Et les logements bon marché qui attirent d'autres personnes ici n'ont aucun effet sur les investisseurs.

Si une communauté d'investisseurs se développe ici, cela se fera de la même manière que dans la Silicon Valley : lentement et de manière organique. Donc je ne parierais pas sur l'existence d'une grande communauté d'investisseurs à court terme. Mais heureusement, il y a trois tendances qui rendent cela moins nécessaire qu'auparavant. La première est que les startups coûtent de plus en plus peu cher à démarrer, donc vous n'avez tout simplement pas besoin d'autant d'argent extérieur qu'avant. La deuxième est que grâce à des choses comme Kickstarter, une startup peut atteindre plus rapidement des revenus. Vous pouvez mettre quelque chose sur Kickstarter depuis n'importe où. La troisième est des programmes comme Y Combinator. Une startup de n'importe où dans le monde peut aller chez YC pendant 3 mois, obtenir un financement, puis rentrer chez elle si elle le souhaite.

Mon conseil est de faire de Pittsburgh un endroit formidable pour les startups, et peu à peu, de plus en plus d'entre elles s'y installeront. Certaines d'entre elles réussiront ; certains de leurs fondateurs deviendront des investisseurs ; et encore plus de startups s'y installeront.

Ce n'est pas un chemin rapide pour devenir un pôle de démarrage. Mais c'est au moins un chemin, ce que peu d'autres villes ont. Et ce n'est pas comme si vous deviez faire des sacrifices douloureux dans l'intervalle. Pensez à ce que je vous ai suggéré de faire. Encourager les restaurants locaux, sauver les vieux bâtiments, tirer parti de la densité, faire de CMU le meilleur, promouvoir la tolérance. Ce sont les choses qui font que Pittsburgh est bon à vivre maintenant. Tout ce que je dis, c'est que vous devriez en faire encore plus.

Et c'est une pensée encourageante. Si le chemin de Pittsburgh pour devenir un pôle de démarrage est d'être encore plus lui-même, alors il a de bonnes chances de réussir. En fait, il a probablement les meilleures chances de toute ville de sa taille. Cela prendra des efforts et beaucoup de temps, mais si une ville peut le faire, c'est Pittsburgh.

Merci à Charlie Cheever et Jessica Livingston d'avoir lu les brouillons de ce texte, et à Meg Cheever d'avoir organisé Opt412 et de m'avoir invité à prendre la parole.