POURQUOI NE PAS NE PAS COMMENCER UNE STARTUP

Mars 2007

(Cet essai est dérivé de discours lors de la Startup School 2007 et du CSUA de Berkeley.)

Nous avons maintenant fait Y Combinator assez longtemps pour avoir des données sur les taux de réussite. Notre premier lot, à l'été 2005, comptait huit startups. Parmi ces huit, il semble maintenant qu'au moins quatre ont réussi. Trois ont été acquises : Reddit était une fusion de deux, Reddit et Infogami, et une troisième a été acquise dont nous ne pouvons pas encore parler. Une autre de ce lot était Loopt, qui se porte si bien qu'ils pourraient probablement être acquis en environ dix minutes s'ils le souhaitaient.

Donc, environ la moitié des fondateurs de ce premier été, il y a moins de deux ans, sont maintenant riches, du moins selon leurs critères. (Une chose que vous apprenez quand vous devenez riche, c'est qu'il y a de nombreux degrés de richesse.)

Je ne suis pas prêt à prédire que notre taux de réussite restera aussi élevé que 50 %. Ce premier lot pourrait avoir été une anomalie. Mais nous devrions être capables de faire mieux que le chiffre standard souvent cité (et probablement inventé) de 10 %. Je me sentirais en sécurité en visant 25 %.

Même les fondateurs qui échouent ne semblent pas avoir une si mauvaise expérience. Parmi ces huit premières startups, trois sont probablement mortes maintenant. Dans deux cas, les fondateurs sont simplement passés à d'autres choses à la fin de l'été. Je ne pense pas qu'ils aient été traumatisés par l'expérience. Le plus proche d'un échec traumatique était Kiko, dont les fondateurs ont continué à travailler sur leur startup pendant toute une année avant d'être écrasés par Google Calendar. Mais ils ont fini par être heureux. Ils ont vendu leur logiciel sur eBay pour un quart de million de dollars. Après avoir remboursé leurs investisseurs providentiels, ils avaient environ un an de salaire chacun. [1] Ensuite, ils sont immédiatement passés à la création d'une nouvelle startup beaucoup plus excitante, Justin.TV.

Voici donc une statistique encore plus frappante : 0 % de ce premier lot ont eu une expérience terrible. Ils ont eu des hauts et des bas, comme chaque startup, mais je ne pense pas qu'aucun d'eux aurait échangé cela contre un emploi dans un bureau. Et cette statistique n'est probablement pas une anomalie. Quel que soit notre taux de réussite à long terme, je pense que le taux de personnes qui souhaiteraient avoir un emploi régulier restera proche de 0 %.

Le grand mystère pour moi est : pourquoi plus de gens ne commencent-ils pas des startups ? Si presque tout le monde qui le fait préfère cela à un emploi régulier, et qu'un pourcentage significatif devient riche, pourquoi tout le monde ne veut-il pas faire cela ? Beaucoup de gens pensent que nous recevons des milliers de candidatures pour chaque cycle de financement. En fait, nous n'en recevons généralement que plusieurs centaines. Pourquoi plus de gens ne postulent-ils pas ? Et bien qu'il puisse sembler à quiconque observant ce monde que les startups apparaissent comme des champignons, le nombre est faible par rapport au nombre de personnes ayant les compétences nécessaires. La grande majorité des programmeurs passent encore directement de l'université au bureau, et y restent.

Il semble que les gens n'agissent pas dans leur propre intérêt. Que se passe-t-il ? Eh bien, je peux répondre à cela. En raison de la position de Y Combinator au tout début du processus de financement des entreprises, nous sommes probablement les principaux experts mondiaux sur la psychologie des personnes qui ne sont pas sûres de vouloir créer une entreprise.

Il n'y a rien de mal à être incertain. Si vous êtes un hacker qui envisage de créer une startup et hésitez avant de faire le saut, vous faites partie d'une grande tradition. Larry et Sergey semblent avoir ressenti la même chose avant de commencer Google, tout comme Jerry et Filo avant de commencer Yahoo. En fait, je parierais que les startups les plus réussies sont celles créées par des hackers incertains plutôt que par des hommes d'affaires trop enthousiastes.

Nous avons des preuves pour soutenir cela. Plusieurs des startups les plus réussies que nous avons financées nous ont dit plus tard qu'elles n'avaient décidé de postuler qu'à la dernière minute. Certaines ont décidé seulement quelques heures avant la date limite.

La façon de gérer l'incertitude est de l'analyser en composants. La plupart des gens qui sont réticents à faire quelque chose ont environ huit raisons différentes mélangées dans leur tête, et ne savent pas eux-mêmes lesquelles sont les plus importantes. Certaines seront justifiées et d'autres non, mais à moins que vous ne connaissiez la proportion relative de chacune, vous ne savez pas si votre incertitude globale est principalement justifiée ou principalement infondée.

Je vais donc lister tous les composants de la réticence des gens à commencer des startups, et expliquer lesquels sont réels. Ensuite, les futurs fondateurs pourront utiliser cela comme une liste de contrôle pour examiner leurs propres sentiments.

J'admets que mon objectif est d'augmenter votre confiance en vous. Mais il y a deux choses qui diffèrent ici des exercices habituels de renforcement de la confiance. L'une est que je suis motivé à être honnête. La plupart des gens dans le domaine du renforcement de la confiance ont déjà atteint leur objectif lorsque vous achetez le livre ou payez pour assister au séminaire où ils vous disent à quel point vous êtes génial. Alors que si j'encourage des gens à commencer des startups qui ne devraient pas, je rends ma propre vie plus difficile. Si j'encourage trop de gens à postuler à Y Combinator, cela signifie simplement plus de travail pour moi, car je dois lire toutes les candidatures.

L'autre chose qui va être différente est mon approche. Au lieu d'être positif, je vais être négatif. Au lieu de vous dire "allez, vous pouvez le faire", je vais considérer toutes les raisons pour lesquelles vous ne le faites pas, et montrer pourquoi la plupart (mais pas toutes) devraient être ignorées. Commençons par celle dont tout le monde est né avec.

1. Trop jeune

Beaucoup de gens pensent qu'ils sont trop jeunes pour commencer une startup. Beaucoup ont raison. L'âge médian dans le monde est d'environ 27 ans, donc probablement un tiers de la population peut dire en toute vérité qu'elle est trop jeune.

Qu'est-ce que trop jeune ? L'un de nos objectifs avec Y Combinator était de découvrir la limite inférieure de l'âge des fondateurs de startups. Il nous a toujours semblé que les investisseurs étaient trop conservateurs ici - qu'ils voulaient financer des professeurs, alors qu'en réalité, ils devraient financer des étudiants diplômés ou même des étudiants de premier cycle.

La principale chose que nous avons découverte en poussant les limites de cette enveloppe n'est pas où se trouve la limite, mais à quel point elle est floue. La limite extérieure peut être aussi basse que 16 ans. Nous ne regardons pas en dessous de 18 ans car les personnes plus jeunes ne peuvent pas légalement entrer dans des contrats. Mais le fondateur le plus réussi que nous avons financé jusqu'à présent, Sam Altman, avait 19 ans à l'époque.

Sam Altman, cependant, est un point de données exceptionnel. Quand il avait 19 ans, il semblait avoir un homme de 40 ans en lui. Il y a d'autres 19 ans qui ont 12 ans à l'intérieur.

Il y a une raison pour laquelle nous avons un mot distinct "adulte" pour les personnes d'un certain âge. Il y a un seuil que vous franchissez. Il est conventionnellement fixé à 21 ans, mais différentes personnes le franchissent à des âges très variés. Vous êtes assez vieux pour commencer une startup si vous avez franchi ce seuil, quel que soit votre âge.

Comment le savoir ? Il y a quelques tests que les adultes utilisent. J'ai réalisé que ces tests existaient après avoir rencontré Sam Altman, en fait. J'ai remarqué que j'avais l'impression de parler à quelqu'un de beaucoup plus âgé. Après, je me suis demandé, qu'est-ce que je mesure vraiment ? Qu'est-ce qui le faisait sembler plus vieux ?

Un test que les adultes utilisent est de savoir si vous avez encore le réflexe de l'enfant qui flanche. Quand vous êtes un petit enfant et qu'on vous demande de faire quelque chose de difficile, vous pouvez pleurer et dire "je ne peux pas le faire" et les adultes vous laisseront probablement tranquille. En tant qu'enfant, il y a un bouton magique que vous pouvez presser en disant "je ne suis qu'un enfant" qui vous sortira de la plupart des situations difficiles. Alors que les adultes, par définition, ne sont pas autorisés à flancher. Ils le font encore, bien sûr, mais quand ils le font, ils sont impitoyablement élagués.

L'autre façon de reconnaître un adulte est par la façon dont il réagit à un défi. Quelqu'un qui n'est pas encore un adulte aura tendance à répondre à un défi d'un adulte d'une manière qui reconnaît leur dominance. Si un adulte dit "c'est une idée stupide", un enfant se retirera soit en rampant avec sa queue entre les jambes, soit se rebellera. Mais se rebeller présuppose une infériorité autant que la soumission. La réponse adulte à "c'est une idée stupide" est simplement de regarder l'autre personne dans les yeux et de dire "Vraiment ? Pourquoi pensez-vous cela ?"

Il y a beaucoup d'adultes qui réagissent encore de manière enfantine aux défis, bien sûr. Ce que vous ne trouvez pas souvent, ce sont des enfants qui réagissent aux défis comme des adultes. Quand vous le faites, vous avez trouvé un adulte, quel que soit son âge.

2. Trop inexpérimenté

J'ai écrit un jour que les fondateurs de startups devraient avoir au moins 23 ans, et que les gens devraient travailler pour une autre entreprise pendant quelques années avant de commencer la leur. Je ne crois plus cela, et ce qui a changé mon esprit est l'exemple des startups que nous avons financées.

Je pense toujours que 23 est un meilleur âge que 21. Mais le meilleur moyen d'acquérir de l'expérience si vous avez 21 ans est de commencer une startup. Donc, paradoxalement, si vous êtes trop inexpérimenté pour commencer une startup, ce que vous devriez faire est d'en commencer une. C'est un remède beaucoup plus efficace contre l'inexpérience qu'un emploi normal. En fait, obtenir un emploi normal peut en réalité vous rendre moins capable de commencer une startup, en vous transformant en un animal apprivoisé qui pense qu'il a besoin d'un bureau pour travailler et d'un chef de produit pour lui dire quel logiciel écrire.

Ce qui m'a vraiment convaincu de cela, ce sont les Kikos. Ils ont commencé une startup juste après l'université. Leur inexpérience les a amenés à faire beaucoup d'erreurs. Mais au moment où nous avons financé leur deuxième startup, un an plus tard, ils étaient devenus extrêmement redoutables. Ils n'étaient certainement pas des animaux apprivoisés. Et il n'y a aucune chance qu'ils aient autant grandi s'ils avaient passé cette année à travailler chez Microsoft, ou même chez Google. Ils auraient encore été des programmeurs juniors timides.

Donc maintenant, je conseillerais aux gens de se lancer et de commencer des startups juste après l'université. Il n'y a pas de meilleur moment pour prendre des risques que lorsque vous êtes jeune. Bien sûr, vous échouerez probablement. Mais même l'échec vous amènera à l'objectif ultime plus rapidement que d'obtenir un emploi.

Cela m'inquiète un peu de dire cela, car en effet, nous conseillons aux gens de s'éduquer en échouant à nos dépens, mais c'est la vérité.

3. Pas assez déterminé

Vous avez besoin de beaucoup de détermination pour réussir en tant que fondateur de startup. C'est probablement le meilleur prédicteur de succès.

Certaines personnes peuvent ne pas être assez déterminées pour y arriver. Il m'est difficile de le dire avec certitude, car je suis tellement déterminé que je ne peux pas imaginer ce qui se passe dans la tête des gens qui ne le sont pas. Mais je sais qu'ils existent.

La plupart des hackers sous-estiment probablement leur détermination. J'ai vu beaucoup d'entre eux devenir visiblement plus déterminés à mesure qu'ils s'habituent à diriger une startup. Je peux penser à plusieurs que nous avons financés qui auraient été ravis au départ d'être achetés pour 2 millions de dollars, mais qui sont maintenant déterminés à dominer le monde.

Comment pouvez-vous savoir si vous êtes assez déterminé, alors que Larry et Sergey eux-mêmes étaient incertains au départ à l'idée de créer une entreprise ? Je devine ici, mais je dirais que le test est de savoir si vous êtes suffisamment motivé pour travailler sur vos propres projets. Bien qu'ils aient pu être incertains quant à leur désir de créer une entreprise, il ne semble pas que Larry et Sergey étaient de petits assistants de recherche dociles, obéissant aux ordres de leurs conseillers. Ils ont commencé des projets de leur propre initiative.

4. Pas assez intelligent

Vous pourriez avoir besoin d'être modérément intelligent pour réussir en tant que fondateur de startup. Mais si vous vous inquiétez de cela, vous vous trompez probablement. Si vous êtes assez intelligent pour vous inquiéter de ne pas être assez intelligent pour commencer une startup, vous l'êtes probablement.

Et de toute façon, commencer une startup ne nécessite tout simplement pas tant d'intelligence. Certaines startups le font. Vous devez être bon en mathématiques pour écrire Mathematica. Mais la plupart des entreprises font des choses plus banales où le facteur décisif est l'effort, pas le cerveau. La Silicon Valley peut déformer votre perspective à ce sujet, car il y a un culte de l'intelligence ici. Les personnes qui ne sont pas intelligentes essaient au moins d'agir de cette manière. Mais si vous pensez qu'il faut beaucoup d'intelligence pour devenir riche, essayez de passer quelques jours dans certains des quartiers les plus chics de New York ou de LA.

Si vous ne pensez pas être assez intelligent pour commencer une startup faisant quelque chose de techniquement difficile, écrivez simplement des logiciels d'entreprise. Les entreprises de logiciels d'entreprise ne sont pas des entreprises technologiques, ce sont des entreprises de vente, et la vente dépend principalement de l'effort.

5. Ne rien savoir sur les affaires

C'est une autre variable dont le coefficient devrait être zéro. Vous n'avez pas besoin de savoir quoi que ce soit sur les affaires pour commencer une startup. L'accent initial devrait être mis sur le produit. Tout ce que vous devez savoir à ce stade est comment construire des choses que les gens veulent. Si vous réussissez, vous devrez réfléchir à la façon de gagner de l'argent avec cela. Mais c'est si facile que vous pouvez l'apprendre en cours de route.

Je reçois pas mal de critiques pour dire aux fondateurs de simplement créer quelque chose de génial et de ne pas trop s'inquiéter de gagner de l'argent. Et pourtant, toutes les preuves empiriques vont dans ce sens : presque 100 % des startups qui créent quelque chose de populaire parviennent à en tirer de l'argent. Et les acquéreurs me disent en privé que les revenus ne sont pas ce pour quoi ils achètent des startups, mais leur valeur stratégique. Ce qui signifie, parce qu'ils ont créé quelque chose que les gens veulent. Les acquéreurs savent que la règle s'applique aussi à eux : si les utilisateurs vous aiment, vous pouvez toujours gagner de l'argent avec cela d'une manière ou d'une autre, et s'ils ne le font pas, le modèle commercial le plus intelligent du monde ne vous sauvera pas.

Alors pourquoi tant de gens argumentent-ils avec moi ? Je pense qu'une raison est qu'ils détestent l'idée qu'un groupe de jeunes de vingt ans puisse devenir riche en construisant quelque chose de cool qui ne rapporte pas d'argent. Ils ne veulent tout simplement pas que cela soit possible. Mais à quel point cela est possible ne dépend pas de combien ils veulent que ce soit.

Pendant un certain temps, cela m'agaçait d'entendre que je suis décrit comme une sorte de flûtiste irresponsable, menant de jeunes hackers impressionnables sur la route de la ruine. Mais maintenant je réalise que ce genre de controverse est un signe d'une bonne idée.

Les vérités les plus précieuses sont celles que la plupart des gens ne croient pas. Elles sont comme des actions sous-évaluées. Si vous commencez avec elles, vous aurez tout le champ libre. Donc, lorsque vous trouvez une idée que vous savez être bonne mais que la plupart des gens ne sont pas d'accord, vous ne devriez pas simplement ignorer leurs objections, mais pousser agressivement dans cette direction. Dans ce cas, cela signifie que vous devriez rechercher des idées qui seraient populaires mais semblent difficiles à monétiser.

Nous parions un tour de financement que vous ne pouvez pas créer quelque chose de populaire dont nous ne pouvons pas trouver comment en tirer de l'argent.

6. Pas de cofondateur

Ne pas avoir de cofondateur est un vrai problème. Une startup est trop lourde à porter pour une seule personne. Et bien que nous diffèrions des autres investisseurs sur de nombreuses questions, nous sommes tous d'accord là-dessus. Tous les investisseurs, sans exception, sont plus susceptibles de vous financer avec un cofondateur qu'en l'absence de celui-ci.

Nous avons financé deux fondateurs uniques, mais dans les deux cas, nous avons suggéré que leur première priorité devrait être de trouver un cofondateur. Tous deux l'ont fait. Mais nous aurions préféré qu'ils aient des cofondateurs avant de postuler. Ce n'est pas très difficile de trouver un cofondateur pour un projet qui vient d'être financé, et nous préférerions avoir des cofondateurs suffisamment engagés pour s'inscrire à quelque chose de très difficile.

Si vous n'avez pas de cofondateur, que devriez-vous faire ? En trouver un. C'est plus important que tout le reste. S'il n'y a personne où vous vivez qui veut commencer une startup avec vous, déménagez là où il y a des gens qui le souhaitent. Si personne ne veut travailler avec vous sur votre idée actuelle, passez à une idée sur laquelle les gens veulent travailler.

Si vous êtes encore à l'école, vous êtes entouré de cofondateurs potentiels. Quelques années plus tard, il devient plus difficile de les trouver. Non seulement vous avez un bassin plus petit d'où puiser, mais la plupart ont déjà des emplois, et peut-être même des familles à soutenir. Donc, si vous aviez des amis à l'université avec qui vous aviez l'habitude de rêver de startups, restez en contact avec eux autant que vous le pouvez. Cela peut aider à garder le rêve vivant.

Il est possible que vous puissiez rencontrer un cofondateur par le biais de quelque chose comme un groupe d'utilisateurs ou une conférence. Mais je ne serais pas trop optimiste. Vous devez travailler avec quelqu'un pour savoir si vous voulez qu'il soit votre cofondateur. [2]

La vraie leçon à tirer de cela n'est pas comment trouver un cofondateur, mais que vous devriez commencer des startups quand vous êtes jeune et qu'il y en a beaucoup autour.

7. Pas d'idée

En un sens, ce n'est pas un problème si vous n'avez pas une bonne idée, car la plupart des startups changent de toute façon d'idée. Dans la startup moyenne de Y Combinator, je parierais que 70 % de l'idée est nouvelle à la fin des trois premiers mois. Parfois, c'est 100 %.

En fait, nous sommes si sûrs que les fondateurs sont plus importants que l'idée initiale que nous allons essayer quelque chose de nouveau ce cycle de financement. Nous allons laisser les gens postuler sans aucune idée. Si vous le souhaitez, vous pouvez répondre à la question sur le formulaire de candidature qui demande ce que vous allez faire par "Nous n'avons aucune idée." Si vous semblez vraiment bon, nous vous accepterons quand même. Nous sommes confiants de pouvoir nous asseoir avec vous et concocter un projet prometteur.

En réalité, cela codifie simplement ce que nous faisons déjà. Nous accordons peu d'importance à l'idée. Nous posons principalement la question par politesse. Le genre de question sur le formulaire de candidature qui nous intéresse vraiment est celle où nous demandons quelles choses cool vous avez créées. Si ce que vous avez créé est la version un d'une startup prometteuse, tant mieux, mais la principale chose qui nous intéresse est de savoir si vous êtes bon pour créer des choses. Être le développeur principal d'un projet open source populaire compte presque autant.

Cela résout le problème si vous êtes financé par Y Combinator. Qu'en est-il dans le cas général ? Parce que dans un autre sens, c'est un problème si vous n'avez pas d'idée. Si vous commencez une startup sans idée, que faites-vous ensuite ?

Voici donc la recette brève pour obtenir des idées de startup. Trouvez quelque chose qui manque dans votre propre vie, et répondez à ce besoin - peu importe à quel point cela semble spécifique à vous. Steve Wozniak s'est construit un ordinateur ; qui savait que tant d'autres personnes en voudraient ? Un besoin qui est étroit mais authentique est un meilleur point de départ qu'un besoin qui est large mais hypothétique. Donc même si le problème est simplement que vous n'avez pas de rendez-vous le samedi soir, si vous pouvez penser à un moyen de résoudre cela en écrivant un logiciel, vous êtes sur la bonne voie, car beaucoup d'autres personnes ont le même problème.

8. Pas de place pour plus de startups

Beaucoup de gens regardent le nombre toujours croissant de startups et pensent "cela ne peut pas continuer." Implicite dans leur pensée est une erreur : qu'il y a une certaine limite au nombre de startups qui pourraient exister. Mais c'est faux. Personne ne prétend qu'il y a une limite au nombre de personnes qui peuvent travailler pour un salaire dans des entreprises de 1000 personnes. Pourquoi devrait-il y avoir une limite au nombre de personnes qui peuvent travailler pour des actions dans des entreprises de 5 personnes ? [3]

Presque tout le monde qui travaille satisfait un certain besoin. Diviser les entreprises en unités plus petites ne fait pas disparaître ces besoins. Les besoins existants seraient probablement satisfaits plus efficacement par un réseau de startups que par quelques grandes organisations hiérarchiques, mais je ne pense pas que cela signifierait moins d'opportunités, car satisfaire les besoins actuels en entraînerait davantage. Certes, cela tend à être le cas chez les individus. Il n'y a rien de mal à cela. Nous tenons pour acquis des choses que les rois médiévaux auraient considérées comme des luxes efféminés, comme des bâtiments entiers chauffés à des températures printanières toute l'année. Et si tout se passe bien, nos descendants prendront pour acquis des choses que nous considérerions comme choquantes luxueuses. Il n'y a pas de norme absolue pour la richesse matérielle. Les soins de santé en sont un composant, et cela seul est un trou noir. Pour un avenir prévisible, les gens voudront toujours plus de richesse matérielle, donc il n'y a pas de limite à la quantité de travail disponible pour les entreprises, et pour les startups en particulier.

En général, l'erreur de la limite de place n'est pas exprimée directement. En général, elle est implicite dans des déclarations comme "il n'y a que tant de startups que Google, Microsoft et Yahoo peuvent acheter." Peut-être, bien que la liste des acquéreurs soit beaucoup plus longue que cela. Et quoi que vous pensiez des autres acquéreurs, Google n'est pas stupide. La raison pour laquelle les grandes entreprises achètent des startups, c'est qu'elles ont créé quelque chose de précieux. Et pourquoi devrait-il y avoir une limite au nombre de startups précieuses que les entreprises peuvent acquérir, tout comme il n'y a pas de limite à la quantité de richesse que les individus veulent ? Peut-être qu'il y aurait des limites pratiques au nombre de startups qu'un seul acquéreur pourrait assimiler, mais s'il y a de la valeur à obtenir, sous la forme d'un potentiel que les fondateurs sont prêts à abandonner en échange d'un paiement immédiat, les acquéreurs évolueront pour le consommer. Les marchés sont assez intelligents à cet égard.

9. Famille à soutenir

Celle-ci est réelle. Je ne conseillerais à personne ayant une famille de commencer une startup. Je ne dis pas que c'est une mauvaise idée, juste que je ne veux pas prendre la responsabilité de le conseiller. Je suis prêt à prendre la responsabilité de dire aux jeunes de 22 ans de commencer des startups. Et alors s'ils échouent ? Ils apprendront beaucoup, et cet emploi chez Microsoft les attendra toujours s'ils en ont besoin. Mais je ne suis pas prêt à traverser les mamans.

Ce que vous pouvez faire, si vous avez une famille et que vous voulez commencer une startup, c'est de créer une entreprise de conseil que vous pourrez ensuite transformer progressivement en entreprise de produits. Empiriquement, les chances de réussir cela semblent très faibles. Vous ne produirez jamais Google de cette manière. Mais au moins, vous ne serez jamais sans revenu.

Une autre façon de diminuer le risque est de rejoindre une startup existante au lieu de commencer la vôtre. Être l'un des premiers employés d'une startup est très similaire à être un fondateur, tant dans les bons que dans les mauvais aspects. Vous serez à peu près un fondateur de 1/n^2, où n est votre numéro d'employé.

Comme pour la question des cofondateurs, la vraie leçon ici est de commencer des startups quand vous êtes jeune.

10. Indépendamment riche

C'est mon excuse pour ne pas commencer une startup. Les startups sont stressantes. Pourquoi le faire si vous n'avez pas besoin d'argent ? Pour chaque "entrepreneur en série", il y a probablement vingt personnes sensées qui pensent "Commencer une autre entreprise ? Êtes-vous fou ?"

J'ai failli commencer de nouvelles startups quelques fois, mais je recule toujours parce que je ne veux pas que quatre années de ma vie soient consommées par des schleps aléatoires. Je connais suffisamment bien ce métier pour savoir que vous ne pouvez pas le faire à moitié. Ce qui rend un bon fondateur de startup si dangereux, c'est sa volonté d'endurer des schleps infinis.

Il y a cependant un petit problème avec la retraite. Comme beaucoup de gens, j'aime travailler. Et l'un des nombreux petits problèmes étranges que vous découvrez lorsque vous devenez riche, c'est qu'un grand nombre des personnes intéressantes avec qui vous aimeriez travailler ne sont pas riches. Ils ont besoin de travailler à quelque chose qui paie les factures. Ce qui signifie que si vous voulez les avoir comme collègues, vous devez travailler à quelque chose qui paie les factures aussi, même si vous n'en avez pas besoin. Je pense que c'est ce qui pousse beaucoup d'entrepreneurs en série, en fait.

C'est pourquoi j'adore travailler sur Y Combinator. C'est une excuse pour travailler sur quelque chose d'intéressant avec des gens que j'aime.

11. Pas prêt pour l'engagement

C'était ma raison de ne pas commencer une startup pendant la majeure partie de ma vingtaine. Comme beaucoup de gens de cet âge, je valorisais la liberté avant tout. J'étais réticent à faire quoi que ce soit qui nécessitait un engagement de plus de quelques mois. Je n'aurais pas non plus voulu faire quoi que ce soit qui prenne complètement le contrôle de ma vie comme le fait une startup. Et c'est bien. Si vous voulez passer votre temps à voyager, ou à jouer dans un groupe, ou quoi que ce soit d'autre, c'est une raison parfaitement légitime de ne pas commencer une entreprise.

Si vous commencez une startup qui réussit, cela va consommer au moins trois ou quatre ans. (Si elle échoue, vous serez terminé beaucoup plus rapidement.) Donc, vous ne devriez pas le faire si vous n'êtes pas prêt pour des engagements à cette échelle. Soyez conscient, cependant, que si vous obtenez un emploi régulier, vous finirez probablement par y travailler aussi longtemps que prendrait une startup, et vous constaterez que vous avez beaucoup moins de temps libre que vous ne l'auriez pensé. Donc, si vous êtes prêt à clipser cette carte d'identité et à aller à cette session d'orientation, vous êtes peut-être aussi prêt à commencer cette startup.

12. Besoin de structure

On m'a dit qu'il y a des gens qui ont besoin de structure dans leur vie. Cela semble être une belle façon de dire qu'ils ont besoin de quelqu'un pour leur dire quoi faire. Je crois que de telles personnes existent. Il y a beaucoup de preuves empiriques : armées, cultes religieux, etc. Ils peuvent même être la majorité.

Si vous êtes l'un de ces gens, vous ne devriez probablement pas commencer une startup. En fait, vous ne devriez même pas travailler pour l'une d'elles. Dans une bonne startup, on ne vous dit pas trop quoi faire. Il peut y avoir une personne dont le titre est PDG, mais tant que l'entreprise n'a pas environ douze personnes, personne ne devrait dire à quiconque quoi faire. C'est trop inefficace. Chaque personne devrait simplement faire ce qu'elle doit faire sans que personne ne lui dise.

Si cela semble être une recette pour le chaos, pensez à une équipe de football. Onze personnes réussissent à travailler ensemble de manière assez compliquée, et pourtant, seulement dans des situations d'urgence occasionnelles, quelqu'un dit à quelqu'un d'autre quoi faire. Un journaliste a un jour demandé à David Beckham s'il y avait des problèmes de langue à Real Madrid, puisque les joueurs venaient d'environ huit pays différents. Il a dit que ce n'était jamais un problème, car tout le monde était si bon qu'ils n'avaient jamais besoin de parler. Ils faisaient tous simplement ce qu'il fallait.

Comment pouvez-vous savoir si vous êtes assez indépendant d'esprit pour commencer une startup ? Si vous vous irritez à la suggestion que vous ne l'êtes pas, alors vous l'êtes probablement.

13. Peur de l'incertitude

Peut-être que certaines personnes sont dissuadées de commencer des startups parce qu'elles n'aiment pas l'incertitude. Si vous allez travailler pour Microsoft, vous pouvez prédire assez précisément à quoi ressembleront les prochaines années - trop précisément, en fait. Si vous commencez une startup, n'importe quoi peut arriver.

Eh bien, si l'incertitude vous trouble, je peux résoudre ce problème pour vous : si vous commencez une startup, elle échouera probablement. Sérieusement, cependant, ce n'est pas une mauvaise façon de penser à toute l'expérience. Espérez le meilleur, mais attendez-vous au pire. Dans le pire des cas, ce sera au moins intéressant. Dans le meilleur des cas, vous pourriez devenir riche.

Personne ne vous blâmera si la startup échoue, tant que vous avez fait un effort sérieux. Il y a peut-être eu un temps où les employeurs considéraient cela comme un point contre vous, mais ce n'est plus le cas maintenant. J'ai demandé à des managers de grandes entreprises, et ils ont tous dit qu'ils préféraient embaucher quelqu'un qui avait essayé de créer une startup et échoué plutôt que quelqu'un qui avait passé le même temps à travailler dans une grande entreprise.

Les investisseurs ne vous tiendront pas rigueur non plus, tant que vous n'avez pas échoué par paresse ou stupidité incurable. On m'a dit qu'il y a beaucoup de stigmatisation attachée à l'échec dans d'autres endroits - en Europe, par exemple. Pas ici. En Amérique, les entreprises, comme pratiquement tout le reste, sont jetables.

14. Ne pas réaliser ce que vous évitez

Une raison pour laquelle les personnes qui ont été dans le monde pendant un an ou deux sont de meilleurs fondateurs que celles qui sortent directement de l'université est qu'elles savent ce qu'elles évitent. Si leur startup échoue, elles devront trouver un emploi, et elles savent à quel point les emplois sont pénibles.

Si vous avez eu des emplois d'été à l'université, vous pensez peut-être savoir à quoi ressemblent les emplois, mais vous ne le savez probablement pas. Les emplois d'été dans des entreprises technologiques ne sont pas de vrais emplois. Si vous obtenez un emploi d'été comme serveur, c'est un vrai emploi. Alors vous devez porter votre poids. Mais les entreprises de logiciels n'embauchent pas des étudiants pour l'été comme source de main-d'œuvre bon marché. Elles le font dans l'espoir de les recruter lorsqu'ils obtiennent leur diplôme. Donc, bien qu'elles soient heureuses si vous produisez, elles ne s'attendent pas à ce que vous le fassiez.

Cela changera si vous obtenez un vrai emploi après votre diplôme. Alors vous devrez gagner votre vie. Et puisque la plupart des choses que font les grandes entreprises sont ennuyeuses, vous allez devoir travailler sur des choses ennuyeuses. Facile, par rapport à l'université, mais ennuyeux. Au début, cela peut sembler cool d'être payé pour faire des choses faciles, après avoir payé pour faire des choses difficiles à l'université. Mais cela s'estompe après quelques mois. Finalement, cela devient démoralisant de travailler sur des choses stupides, même si c'est facile et que vous êtes bien payé.

Et ce n'est pas le pire. Ce qui est vraiment pénible avec un emploi régulier, c'est l'attente que vous êtes censé être là à certains moments. Même Google est apparemment touché par cela. Et ce que cela signifie, comme tout le monde qui a eu un emploi régulier peut vous le dire, c'est qu'il y aura des moments où vous n'avez absolument aucune envie de travailler sur quoi que ce soit, et vous devrez quand même aller travailler et vous asseoir devant votre écran et faire semblant de le faire. Pour quelqu'un qui aime travailler, comme la plupart des bons hackers, c'est de la torture.

Dans une startup, vous passez tout cela. Il n'y a pas de concept d'heures de bureau dans la plupart des startups. Le travail et la vie se mélangent simplement. Mais la bonne chose à propos de cela est que personne ne se soucie si vous avez une vie au travail. Dans une startup, vous pouvez faire ce que vous voulez la plupart du temps. Si vous êtes un fondateur, ce que vous voulez faire la plupart du temps, c'est travailler. Mais vous n'avez jamais à faire semblant de le faire.

Si vous faisiez une sieste dans votre bureau dans une grande entreprise, cela semblerait non professionnel. Mais si vous commencez une startup et que vous vous endormez au milieu de la journée, vos cofondateurs supposeront simplement que vous étiez fatigué.

15. Vos parents veulent que vous soyez médecin

Un nombre significatif de futurs fondateurs de startups sont probablement dissuadés de le faire par leurs parents. Je ne vais pas dire que vous ne devriez pas les écouter. Les familles ont droit à leurs propres traditions, et qui suis-je pour discuter avec elles ? Mais je vais vous donner quelques raisons pour lesquelles une carrière sûre pourrait ne pas être ce que vos parents veulent vraiment pour vous.

L'une est que les parents ont tendance à être plus conservateurs pour leurs enfants qu'ils ne le seraient pour eux-mêmes. C'est en fait une réponse rationnelle à leur situation. Les parents finissent par partager plus de la malchance de leurs enfants que de la bonne fortune. La plupart des parents ne s'en soucient pas ; c'est une partie du travail ; mais cela tend à les rendre excessivement conservateurs. Et se tromper du côté du conservatisme est toujours une erreur. Dans presque tout, la récompense est proportionnelle au risque. Donc, en protégeant leurs enfants du risque, les parents protègent, sans s'en rendre compte, également leurs enfants des récompenses. S'ils voyaient cela, ils voudraient que vous preniez plus de risques.

L'autre raison pour laquelle les parents peuvent se tromper est que, comme des généraux, ils combattent toujours la dernière guerre. S'ils veulent que vous soyez médecin, il y a de fortes chances que ce ne soit pas seulement parce qu'ils veulent que vous aidiez les malades, mais aussi parce que c'est une carrière prestigieuse et lucrative. [4] Mais pas aussi lucrative ou prestigieuse qu'elle ne l'était lorsque leurs opinions se sont formées. Quand j'étais enfant dans les années 70, être médecin était la chose à être. Il y avait une sorte de triangle d'or impliquant des médecins, des Mercedes 450SL et le tennis. Tous les trois sommets semblent maintenant assez démodés.

Les parents qui veulent que vous soyez médecin ne réalisent peut-être tout simplement pas à quel point les choses ont changé. Serait-il si malheureux si vous étiez plutôt Steve Jobs ? Donc, je pense que la façon de traiter les opinions de vos parents sur ce que vous devriez faire est de les traiter comme des demandes de fonctionnalités. Même si votre seul objectif est de les satisfaire, la façon de le faire n'est pas simplement de leur donner ce qu'ils demandent. Pensez plutôt à pourquoi ils demandent quelque chose, et voyez s'il y a une meilleure façon de leur donner ce dont ils ont besoin.

16. Un emploi est le défaut

Cela nous amène à la dernière et probablement la plus puissante raison pour laquelle les gens obtiennent des emplois réguliers : c'est la chose par défaut à faire. Les défauts sont extrêmement puissants, précisément parce qu'ils fonctionnent sans aucun choix conscient.

Pour presque tout le monde sauf les criminels, il semble être un axiome que si vous avez besoin d'argent, vous devriez obtenir un emploi. En réalité, cette tradition n'a pas plus d'un siècle. Avant cela, la façon par défaut de gagner sa vie était l'agriculture. C'est un mauvais plan de traiter quelque chose qui n'a qu'un siècle comme un axiome. D'un point de vue historique, c'est quelque chose qui change assez rapidement.

Nous sommes peut-être en train de voir un autre tel changement en ce moment. J'ai lu beaucoup d'histoire économique, et je comprends assez bien le monde des startups, et il me semble maintenant assez probable que nous assistons au début d'un changement similaire à celui de l'agriculture à la fabrication.

Et vous savez quoi ? Si vous aviez été là lorsque ce changement a commencé (vers 1000 en Europe), il aurait semblé à presque tout le monde que partir en ville pour faire fortune était une chose folle à faire. Bien que les serfs aient été en principe interdits de quitter leurs manoirs, cela n'a pas dû être si difficile de s'enfuir vers une ville. Il n'y avait pas de gardes patrouillant le périmètre du village. Ce qui empêchait la plupart des serfs de partir, c'était que cela semblait incroyablement risqué. Quitter sa parcelle de terre ? Quitter les gens avec qui vous avez passé toute votre vie pour vivre dans une grande ville de trois ou quatre mille inconnus complets ? Comment vivriez-vous ? Comment vous procureriez-vous de la nourriture, si vous ne la cultiviez pas ?

Aussi effrayant que cela leur semblait, c'est maintenant par défaut que nous vivons de notre ingéniosité. Donc, si cela vous semble risqué de commencer une startup, pensez à combien cela semblait risqué à vos ancêtres de vivre comme nous le faisons maintenant. Étrangement, les personnes qui le savent le mieux sont celles qui essaient de vous faire rester dans l'ancien modèle. Comment Larry et Sergey peuvent-ils dire que vous devriez venir travailler comme leurs employés, alors qu'ils n'ont pas eux-mêmes eu d'emplois ?

Maintenant, nous regardons en arrière les paysans médiévaux et nous nous demandons comment ils ont supporté cela. À quel point cela devait être morne de labourer les mêmes champs toute sa vie sans espoir de quelque chose de mieux, sous le joug de seigneurs et de prêtres auxquels vous deviez donner tout votre surplus et reconnaître comme vos maîtres. Je ne serais pas surpris qu'un jour, les gens regardent en arrière ce que nous considérons comme un emploi normal de la même manière. À quel point cela serait morne de faire la navette tous les jours vers un bureau dans un complexe de bureaux sans âme, et d'être dit quoi faire par quelqu'un que vous deviez reconnaître comme un patron - quelqu'un qui pourrait vous appeler dans son bureau et dire "prenez un siège", et vous vous asseyez ! Imaginez devoir demander la permission de publier un logiciel aux utilisateurs. Imaginez être triste le dimanche après-midi parce que le week-end est presque terminé, et que demain vous devrez vous lever et aller travailler. Comment ont-ils supporté cela ?

C'est excitant de penser que nous pourrions être à l'aube d'un autre changement comme celui de l'agriculture à la fabrication. C'est pourquoi je me soucie des startups. Les startups ne sont pas intéressantes simplement parce qu'elles sont un moyen de gagner beaucoup d'argent. Je me fiche des autres moyens de le faire, comme spéculer sur des valeurs mobilières. Au maximum, celles-ci sont intéressantes comme des énigmes. Il se passe plus de choses avec les startups. Elles pourraient représenter l'un de ces rares changements historiques dans la façon dont la richesse est créée.

C'est finalement ce qui nous pousse à travailler sur Y Combinator. Nous voulons gagner de l'argent, ne serait-ce que pour ne pas avoir à arrêter de le faire, mais ce n'est pas le principal objectif. Il n'y a eu que quelques-uns de ces grands changements économiques dans l'histoire humaine. Ce serait un hack incroyable de faire en sorte qu'un se produise plus rapidement.

Notes

[1] Les seules personnes qui ont perdu, c'est nous. Les anges avaient une dette convertible, donc ils avaient la première réclamation sur les produits de l'enchère. Y Combinator n'a obtenu que 38 cents sur le dollar.

[2] Le meilleur type d'organisation pour cela pourrait être un projet open source, mais ceux-ci n'impliquent pas beaucoup de réunions en face à face. Peut-être vaudrait-il la peine d'en commencer un qui le fasse.

[3] Il doit y avoir un certain nombre de grandes entreprises pour acquérir les startups, donc le nombre de grandes entreprises ne pourrait pas diminuer à zéro.

[4] Expérience de pensée : Si les médecins faisaient le même travail, mais en tant qu'exclus appauvris, quels parents voudraient encore que leurs enfants soient médecins ?

Merci à Trevor Blackwell, Jessica Livingston et Robert Morris d'avoir lu des brouillons de ceci, aux fondateurs de Zenter de m'avoir permis d'utiliser leur killer de PowerPoint basé sur le web même s'il n'est pas encore lancé, et à Ming-Hay Luk du CSUA de Berkeley de m'avoir invité à parler.

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