POURQUOI NE PAS NE PAS DÉMARRER UNE STARTUP

Mars 2007

(Cet essai est dérivé de conférences à la Startup School 2007 et à la CSUA de Berkeley.)

Nous avons maintenant fait assez de Y Combinator pour avoir quelques données sur les taux de réussite. Notre première fournée, à l'été 2005, comptait huit startups. Sur ces huit, il semble maintenant qu'au moins quatre aient réussi. Trois ont été acquises : Reddit était une fusion de deux, Reddit et Infogami, et une troisième a été acquise dont nous ne pouvons pas encore parler. Un autre de ce lot était Loopt, qui se porte si bien qu'il pourrait probablement être acquis en une dizaine de minutes s'ils le voulaient.

Donc environ la moitié des fondateurs de cet été, il y a moins de deux ans, sont maintenant riches, du moins selon leurs propres normes. (Une chose que vous apprenez quand vous devenez riche, c'est qu'il y a de nombreux degrés de richesse.)

Je ne suis pas prêt à prédire que notre taux de réussite restera aussi élevé que 50 %. Ce premier lot pourrait avoir été une anomalie. Mais nous devrions pouvoir faire mieux que le chiffre souvent cité (et probablement inventé) de 10 %. Je me sentirais à l'aise en visant 25 %.

Même les fondateurs qui échouent ne semblent pas avoir une si mauvaise expérience. Sur ces huit premières startups, trois sont probablement mortes maintenant. Dans deux cas, les fondateurs se sont simplement lancés dans d'autres choses à la fin de l'été. Je ne pense pas qu'ils aient été traumatisés par l'expérience. Le plus proche d'un échec traumatisant a été Kiko, dont les fondateurs ont continué à travailler sur leur startup pendant un an avant d'être écrasés par Google Calendar. Mais ils ont fini par être heureux. Ils ont vendu leur logiciel sur eBay pour un quart de million de dollars. Après avoir remboursé leurs investisseurs providentiels, ils avaient environ un an de salaire chacun. [1] Puis ils se sont immédiatement lancés dans une nouvelle startup beaucoup plus passionnante, Justin.TV.

Donc voici une statistique encore plus frappante : 0 % de ce premier lot n'ont pas eu une expérience terrible. Ils ont eu des hauts et des bas, comme toute startup, mais je ne pense pas qu'un seul aurait échangé cela contre un emploi dans un cubicule. Et cette statistique n'est probablement pas une anomalie. Quel que soit notre taux de réussite à long terme, je pense que le taux de personnes qui souhaiteraient avoir un emploi normal restera proche de 0 %.

Le grand mystère pour moi est : pourquoi plus de gens ne démarrent-ils pas de startups ? Si presque tous ceux qui le font le préfèrent à un emploi normal, et qu'un pourcentage important deviennent riches, pourquoi tout le monde ne veut-il pas faire ça ? Beaucoup de gens pensent que nous recevons des milliers de candidatures pour chaque cycle de financement. En fait, nous n'en recevons généralement que plusieurs centaines. Pourquoi plus de gens ne postulent-ils pas ? Et bien que cela doive sembler à quiconque observe ce monde que les startups poussent comme des champignons, le nombre est faible par rapport au nombre de personnes ayant les compétences nécessaires. La grande majorité des programmeurs vont encore directement du collège au cubicule, et y restent.

Il semble que les gens n'agissent pas dans leur propre intérêt. Que se passe-t-il ? Eh bien, je peux répondre à cela. En raison de la position de Y Combinator au tout début du processus de financement par capital-risque, nous sommes probablement les plus grands experts mondiaux sur la psychologie des personnes qui ne sont pas sûres de vouloir créer une entreprise.

Il n'y a rien de mal à être incertain. Si vous êtes un hacker qui pense à démarrer une startup et que vous hésitez avant de franchir le pas, vous faites partie d'une grande tradition. Larry et Sergey semblent avoir ressenti la même chose avant de démarrer Google, et Jerry et Filo aussi avant de démarrer Yahoo. En fait, je parierais que les startups les plus réussies sont celles créées par des hackers incertains plutôt que par des hommes d'affaires enthousiastes.

Nous avons quelques preuves pour étayer cela. Plusieurs des startups les plus réussies que nous avons financées nous ont dit plus tard qu'elles n'avaient décidé de postuler qu'au dernier moment. Certaines n'ont décidé que quelques heures avant la date limite.

La façon de gérer l'incertitude est de l'analyser en composantes. La plupart des gens qui hésitent à faire quelque chose ont environ huit raisons différentes mélangées dans leur tête, et ne savent pas eux-mêmes lesquelles sont les plus importantes. Certaines seront justifiées et d'autres non, mais à moins de connaître la proportion relative de chacune, on ne sait pas si son incertitude globale est principalement justifiée ou principalement sans fondement.

Donc je vais énumérer tous les éléments de la réticence des gens à démarrer des startups, et expliquer lesquels sont réels. Ensuite, les futurs fondateurs pourront utiliser cela comme une liste de contrôle pour examiner leurs propres sentiments.

J'admets que mon but est d'augmenter votre confiance en vous. Mais il y a deux choses différentes ici par rapport à l'exercice habituel de renforcement de la confiance. L'une est que je suis motivé pour être honnête. La plupart des gens dans le domaine du renforcement de la confiance ont déjà atteint leur objectif lorsque vous achetez le livre ou payez pour assister au séminaire où ils vous disent à quel point vous êtes formidable. Alors que si j'encourage des gens à démarrer des startups qui ne le devraient pas, je rends ma propre vie pire. Si j'encourage trop de gens à postuler à Y Combinator, cela signifie juste plus de travail pour moi, car je dois lire toutes les candidatures.

L'autre chose qui sera différente, c'est mon approche. Au lieu d'être positif, je vais être négatif. Au lieu de vous dire "allez, vous pouvez le faire", je vais examiner toutes les raisons pour lesquelles vous ne le faites pas, et montrer pourquoi la plupart (mais pas toutes) devraient être ignorées. Nous commencerons par celle avec laquelle tout le monde est né.

1. Trop jeune

Beaucoup de gens pensent qu'ils sont trop jeunes pour démarrer une startup. Nombreux ont raison. L'âge médian dans le monde est d'environ 27 ans, donc probablement un tiers de la population peut dire en toute honnêteté qu'ils sont trop jeunes.

Qu'est-ce qui est trop jeune ? L'un de nos objectifs avec Y Combinator était de découvrir la limite inférieure de l'âge des fondateurs de startups. Il nous a toujours semblé que les investisseurs étaient trop conservateurs ici - qu'ils voulaient financer des professeurs, alors qu'en réalité ils devraient financer des étudiants diplômés, voire des étudiants du premier cycle.

La principale chose que nous avons découverte en repoussant les limites de cette enveloppe n'est pas où se trouve la limite, mais à quel point elle est floue. La limite extérieure peut être aussi basse que 16 ans. Nous n'allons pas au-delà de 18 ans car les personnes plus jeunes que cela ne peuvent pas légalement signer de contrats. Mais le fondateur le plus réussi que nous ayons financé jusqu'à présent, Sam Altman, avait 19 ans à l'époque.

Sam Altman, cependant, est un point de données atypique. Quand il avait 19 ans, il semblait avoir un homme de 40 ans en lui. Il y a d'autres jeunes de 19 ans qui ont 12 ans à l'intérieur.

Il y a une raison pour laquelle nous avons un mot distinct "adulte" pour les personnes de plus d'un certain âge. Il y a un seuil que vous franchissez. Il est conventionnellement fixé à 21 ans, mais différentes personnes le franchissent à des âges très variables. Vous êtes assez âgé pour démarrer une startup si vous avez franchi ce seuil, quel que soit votre âge.

Comment le savoir ? Il y a quelques tests que les adultes utilisent. J'ai réalisé que ces tests existaient après avoir rencontré Sam Altman, en fait. J'ai remarqué que j'avais l'impression de parler à quelqu'un beaucoup plus âgé. Ensuite, je me suis demandé, qu'est-ce que je mesure même ? Qu'est-ce qui le faisait paraître plus âgé ?

Un test que les adultes utilisent est de savoir si vous avez encore le réflexe de flâner comme un enfant. Quand vous êtes un petit enfant et qu'on vous demande de faire quelque chose de difficile, vous pouvez pleurer et dire "Je ne peux pas le faire" et les adultes vous laisseront probablement tranquille. En tant qu'enfant, il y a un bouton magique que vous pouvez appuyer en disant "Je suis juste un enfant" qui vous fera sortir de la plupart des situations difficiles. Alors que les adultes, par définition, n'ont pas le droit de flâner. Ils le font encore, bien sûr, mais quand ils le font, ils sont impitoyablement élagués.

L'autre façon de reconnaître un adulte est de voir comment il réagit à un défi. Quelqu'un qui n'est pas encore adulte aura tendance à réagir à un défi d'un adulte d'une manière qui reconnaît leur domination. Si un adulte dit "c'est une idée stupide", un enfant se retirera soit en rampant la queue entre les jambes, soit en se rebellant. Mais se rebeller présume autant d'infériorité que de soumission. La réponse adulte à "c'est une idée stupide" est simplement de regarder l'autre personne dans les yeux et de dire "Vraiment ? Pourquoi le pensez-vous ?"

Il y a bien sûr beaucoup d'adultes qui réagissent encore de manière enfantine aux défis. Ce qu'on ne trouve pas souvent, ce sont des enfants qui réagissent aux défis comme des adultes. Quand on en trouve, on a trouvé un adulte, quel que soit son âge.

2. Trop inexpérimenté

J'ai déjà écrit que les fondateurs de startups devraient avoir au moins 23 ans et que les gens devraient travailler pour une autre entreprise pendant quelques années avant de démarrer la leur. Je ne crois plus cela, et ce qui a changé mon avis, ce sont les exemples des startups que nous avons financées.

Je pense toujours que 23 ans est un meilleur âge que 21 ans. Mais le meilleur moyen d'acquérir de l'expérience si vous avez 21 ans est de démarrer une startup. Donc, paradoxalement, si vous êtes trop inexpérimenté pour démarrer une startup, ce que vous devriez faire est d'en démarrer une. C'est un remède beaucoup plus efficace contre l'inexpérience qu'un emploi normal. En fait, obtenir un emploi normal peut en réalité vous rendre moins apte à démarrer une startup, en vous transformant en un animal apprivoisé qui pense qu'il a besoin d'un bureau pour travailler et d'un chef de produit pour lui dire quel logiciel écrire.

Ce qui m'a vraiment convaincu de cela, ce sont les Kikos. Ils ont démarré une startup juste après l'université. Leur inexpérience les a amenés à faire beaucoup d'erreurs. Mais au moment où nous avons financé leur deuxième startup, un an plus tard, ils étaient devenus extrêmement redoutables. Ils n'étaient certainement pas des animaux apprivoisés. Et il n'y a aucun moyen qu'ils aient autant grandi s'ils avaient passé cette année à travailler chez Microsoft ou même chez Google. Ils seraient encore des programmeurs juniors timides.

Donc maintenant, je conseillerais aux gens de se lancer dans des startups juste après l'université. Il n'y a pas de meilleur moment pour prendre des risques que lorsqu'on est jeune. Bien sûr, vous allez probablement échouer. Mais même l'échec vous fera atteindre l'objectif final plus rapidement qu'en obtenant un emploi.

Cela m'inquiète un peu de dire cela, car en effet, nous conseillons aux gens de s'éduquer en échouant à nos frais, mais c'est la vérité.

3. Pas assez déterminé

Vous avez besoin de beaucoup de détermination pour réussir en tant que fondateur de startup. C'est probablement le meilleur prédicteur de succès.

Certaines personnes peuvent ne pas être assez déterminées pour y arriver. C'est difficile pour moi de l'affirmer avec certitude, car je suis tellement déterminé que je ne peux pas imaginer ce qui se passe dans la tête des gens qui ne le sont pas. Mais je sais qu'ils existent.

La plupart des hackers sous-estiment probablement leur détermination. J'en ai vu beaucoup devenir visiblement plus déterminés à mesure qu'ils s'habituaient à diriger une startup. Je peux penser à plusieurs personnes que nous avons financées qui auraient été ravies au début d'être rachetées pour 2 millions de dollars, mais qui sont maintenant déterminées à dominer le monde.

Comment pouvez-vous savoir si vous êtes assez déterminé, alors que Larry et Sergey eux-mêmes n'étaient pas sûrs au début de vouloir créer une entreprise ? Je fais une supposition, mais je dirais que le test est de savoir si vous êtes suffisamment motivé pour travailler sur vos propres projets. Bien qu'ils aient peut-être hésité à vouloir démarrer une entreprise, il ne semble pas que Larry et Sergey aient été de timides assistants de recherche, obéissant docilement aux ordres de leurs conseillers. Ils ont lancé leurs propres projets.

4. Pas assez intelligent

Vous devrez peut-être être modérément intelligent pour réussir en tant que fondateur de startup. Mais si vous vous inquiétez de cela, vous vous trompez probablement. Si vous êtes assez intelligent pour vous demander si vous l'êtes suffisamment pour démarrer une startup, vous l'êtes probablement.

Et de toute façon, démarrer une startup ne nécessite pas tant d'intelligence que ça. Certaines startups si. Vous devez être bon en mathématiques pour écrire Mathematica. Mais la plupart des entreprises font des choses plus banales où le facteur décisif est l'effort, pas l'intelligence. La Silicon Valley peut fausser votre perspective sur ce point, car il y a un culte de l'intelligence ici. Les gens qui ne sont pas intelligents essaient au moins de le paraître. Mais si vous pensez qu'il faut beaucoup d'intelligence pour s'enrichir, essayez de passer quelques jours dans certains des quartiers les plus chics de New York ou de Los Angeles.

Si vous ne pensez pas être assez intelligent pour démarrer une startup dans quelque chose de techniquement difficile, écrivez simplement un logiciel d'entreprise. Les entreprises de logiciels d'entreprise ne sont pas des entreprises technologiques, ce sont des entreprises de vente, et les ventes dépendent principalement de l'effort.

5. Ne rien connaître aux affaires

C'est une autre variable dont le coefficient devrait être zéro. Vous n'avez pas besoin de connaître quoi que ce soit aux affaires pour démarrer une startup. L'accent initial devrait être mis sur le produit. Tout ce que vous avez besoin de savoir à ce stade, c'est comment construire des choses que les gens veulent. Si vous réussissez, vous devrez réfléchir à la manière de gagner de l'argent avec. Mais c'est tellement facile que vous pouvez l'apprendre au fur et à mesure.

Je reçois beaucoup de critiques pour avoir dit aux fondateurs de simplement créer quelque chose de génial et de ne pas trop se soucier de gagner de l'argent. Et pourtant, toutes les preuves empiriques vont dans ce sens : pratiquement 100 % des startups qui créent quelque chose de populaire réussissent à en tirer des bénéfices. Et les acquéreurs me disent en privé que le chiffre d'affaires n'est pas ce qu'ils achètent dans les startups, mais leur valeur stratégique. Ce qui signifie, parce qu'ils ont créé quelque chose que les gens veulent. Les acquéreurs savent que la règle s'applique à eux aussi : si les utilisateurs vous aiment, vous pourrez toujours trouver un moyen de gagner de l'argent avec cela, et s'ils ne le font pas, le modèle d'affaires le plus astucieux du monde ne vous sauvera pas.

Alors pourquoi tant de gens me contredisent-ils ? Je pense qu'une des raisons est qu'ils détestent l'idée qu'un groupe de jeunes de vingt ans puissent s'enrichir en construisant quelque chose de cool qui ne rapporte pas d'argent. Ils ne veulent tout simplement pas que ce soit possible. Mais la possibilité de cela ne dépend pas de leur envie.

Pendant un certain temps, cela m'a agacé d'être décrit comme une sorte de joueur de flûte irresponsable, entraînant de jeunes hackers impressionnables sur la voie de la ruine. Mais maintenant je réalise que ce genre de controverse est le signe d'une bonne idée.

Les vérités les plus précieuses sont celles auxquelles la plupart des gens ne croient pas. Elles sont comme des actions sous-évaluées. Si vous commencez avec elles, vous aurez tout le champ pour vous. Donc, quand vous trouvez une idée que vous savez être bonne mais que la plupart des gens rejettent, vous ne devriez pas seulement ignorer leurs objections, mais pousser avec force dans cette direction. Dans ce cas, cela signifie que vous devriez rechercher des idées qui seraient populaires mais qui semblent difficiles à rentabiliser.

Nous parierons un tour de table que vous ne pouvez pas créer quelque chose de populaire dont nous ne pouvons pas trouver un moyen de gagner de l'argent.

6. Pas de cofondateur

Ne pas avoir de cofondateur est un vrai problème. Une startup est trop lourde pour une seule personne. Et bien que nous différions des autres investisseurs sur beaucoup de questions, nous sommes tous d'accord sur celle-ci. Tous les investisseurs, sans exception, sont plus susceptibles de vous financer si vous avez un cofondateur plutôt que sans.

Nous avons financé deux fondateurs uniques, mais dans les deux cas, nous leur avons suggéré que leur première priorité devrait être de trouver un cofondateur. Ils l'ont fait. Mais nous aurions préféré qu'ils aient des cofondateurs avant de postuler. Ce n'est pas super difficile d'avoir un cofondateur pour un projet qui vient juste d'être financé, et nous préférerions avoir des cofondateurs assez engagés pour s'inscrire dans quelque chose de super difficile.

Si vous n'avez pas de cofondateur, que devez-vous faire ? En trouver un. C'est plus important que tout le reste. S'il n'y a personne là où vous vivez qui veut démarrer une startup avec vous, déménagez là où il y a des gens qui le veulent. Si personne ne veut travailler avec vous sur votre idée actuelle, passez à une idée sur laquelle les gens veulent travailler.

Si vous êtes encore à l'école, vous êtes entouré de cofondateurs potentiels. Quelques années plus tard, c'est plus difficile d'en trouver. Non seulement vous avez un bassin plus restreint, mais la plupart ont déjà un emploi, et peut-être même une famille à charge. Donc si vous aviez des amis à l'université avec lesquels vous complotiez sur des startups, restez en contact avec eux du mieux que vous pouvez. Cela peut vous aider à garder le rêve vivant.

Il est possible que vous puissiez rencontrer un cofondateur par le biais d'un groupe d'utilisateurs ou d'une conférence. Mais je ne serais pas trop optimiste. Vous devez travailler avec quelqu'un pour savoir si vous le voulez comme cofondateur. [2]

La véritable leçon à tirer de cela n'est pas comment trouver un cofondateur, mais que vous devriez démarrer des startups quand vous êtes jeune et qu'il y en a beaucoup autour de vous.

7. Pas d'idée

Dans un sens, ce n'est pas un problème si vous n'avez pas de bonne idée, car la plupart des startups changent de cap de toute façon. Dans la startup moyenne de Y Combinator, je dirais que 70 % de l'idée est nouvelle à la fin des trois premiers mois. Parfois, c'est 100 %.

En fait, nous sommes tellement sûrs que les fondateurs sont plus importants que l'idée initiale que nous allons essayer quelque chose de nouveau lors de ce cycle de financement. Nous allons laisser les gens postuler sans aucune idée. Si vous le voulez, vous pouvez répondre à la question du formulaire de candidature qui demande ce que vous allez faire avec "Nous n'avons aucune idée". Si vous semblez vraiment bons, nous vous accepterons quand même. Nous sommes convaincus que nous pourrons nous asseoir avec vous et élaborer un projet prometteur.

En fait, cela ne fait que codifier ce que nous faisons déjà. Nous accordons peu d'importance à l'idée. Nous demandons surtout par politesse. Le type de question sur le formulaire de candidature qui nous intéresse vraiment est celle où nous demandons quelles sont les choses cool que vous avez créées. Si ce que vous avez créé est la version 1 d'une startup prometteuse, tant mieux, mais la principale chose qui nous intéresse est de savoir si vous êtes doués pour créer des choses. Être le développeur principal d'un projet open source populaire compte presque autant.

Cela résout le problème si vous êtes financé par Y Combinator. Qu'en est-il dans le cas général ? Car dans un autre sens, c'est un problème si vous n'avez pas d'idée. Si vous démarrez une startup sans idée, que faites-vous ensuite ?

Voici donc la recette rapide pour trouver des idées de startup. Trouvez quelque chose qui vous manque dans votre propre vie, et comblez ce besoin - peu importe à quel point il vous semble spécifique. Steve Wozniak s'est construit un ordinateur ; qui aurait su que tant d'autres personnes en voudraient ? Un besoin qui est étroit mais authentique est un meilleur point de départ qu'un besoin large mais hypothétique. Donc, même si le problème est simplement que vous n'avez pas de rendez-vous le samedi soir, si vous pouvez trouver un moyen de résoudre cela en écrivant un logiciel, vous tenez quelque chose, car beaucoup d'autres personnes ont le même problème.

8. Pas de place pour plus de startups

Beaucoup de gens regardent le nombre toujours croissant de startups et pensent "ça ne peut pas continuer". Implicite dans leur réflexion se trouve un sophisme : qu'il y aurait une limite au nombre de startups possibles. Mais c'est faux. Personne ne prétend qu'il y a une limite au nombre de personnes qui peuvent travailler pour un salaire dans des entreprises de 1 000 personnes. Pourquoi devrait-il y avoir une limite au nombre de ceux qui peuvent travailler pour des parts dans des entreprises de 5 personnes ? [3]

Presque tout le monde qui travaille satisfait un certain besoin. Diviser les entreprises en unités plus petites ne fait pas disparaître ces besoins. Les besoins existants seraient probablement satisfaits plus efficacement par un réseau de startups que par quelques grandes organisations hiérarchiques, mais je ne pense pas que cela signifierait moins d'opportunités, car satisfaire les besoins actuels conduirait à davantage. Cela tend certainement à être le cas chez les individus. Et il n'y a rien de mal à cela. Nous tenons pour acquis des choses que les rois médiévaux auraient considérées comme des luxes efféminés, comme des bâtiments entiers chauffés à la température du printemps toute l'année. Et si les choses se passent bien, nos descendants tiendront pour acquis des choses que nous considérerions comme scandaleusement luxueuses. Il n'y a pas de norme absolue pour la richesse matérielle. Les soins de santé en font partie, et c'est à lui seul un gouffre. Pour un avenir prévisible, les gens voudront toujours plus de richesse matérielle, il n'y a donc pas de limite à la quantité de travail disponible pour les entreprises, et en particulier pour les startups.

Habituellement, la fallace de la salle limitée n'est pas exprimée directement. Elle est généralement implicite dans des déclarations comme "il n'y a que tant de startups que Google, Microsoft et Yahoo peuvent acheter". Peut-être, bien que la liste des acquéreurs soit beaucoup plus longue que cela. Et quoi que l'on pense des autres acquéreurs, Google n'est pas stupide. La raison pour laquelle les grandes entreprises achètent des startups est qu'elles ont créé quelque chose de précieux. Et pourquoi devrait-il y avoir une limite au nombre de startups de valeur que les entreprises peuvent acquérir, plus qu'il n'y a de limite au montant de richesse que les individus veulent ? Il peut y avoir des limites pratiques au nombre de startups qu'un seul acquéreur pourrait assimiler, mais s'il y a de la valeur à gagner, sous la forme d'un potentiel que les fondateurs sont prêts à renoncer en échange d'un paiement immédiat, les acquéreurs évolueront pour la consommer. Les marchés sont assez intelligents de cette façon.

9. Famille à soutenir

Celui-ci est réel. Je ne conseillerais à personne ayant une famille de démarrer une startup. Je ne dis pas que c'est une mauvaise idée, je dis juste que je ne veux pas prendre la responsabilité de le conseiller. Je suis prêt à prendre la responsabilité de dire aux jeunes de 22 ans de démarrer des startups. Qu'importe s'ils échouent ? Ils apprendront beaucoup, et ce poste chez Microsoft les attendra toujours s'ils en ont besoin. Mais je ne suis pas prêt à affronter les mamans.

Ce que vous pouvez faire, si vous avez une famille et voulez démarrer une startup, c'est démarrer une entreprise de conseil que vous pourrez ensuite progressivement transformer en une entreprise de produits. Empiriquement, les chances d'y arriver semblent très faibles. Vous ne produirez jamais de Google de cette façon. Mais au moins, vous n'aurez jamais de problème de revenu.

Une autre façon de réduire le risque est de rejoindre une startup existante plutôt que de démarrer la vôtre. Être l'un des premiers employés d'une startup ressemble beaucoup à être un fondateur, à la fois dans les bons et les mauvais côtés. Vous serez à peu près 1/n^2 fondateur, où n est votre numéro d'employé.

Comme pour la question des cofondateurs, la vraie leçon ici est de démarrer des startups quand vous êtes jeune.

10. Financièrement indépendant

C'est mon excuse pour ne pas démarrer une startup. Les startups sont stressantes. Pourquoi le faire si vous n'avez pas besoin de l'argent ? Pour chaque "entrepreneur en série", il y a probablement vingt personnes saines d'esprit qui se disent "Démarrer une autre entreprise ? Vous êtes fou ?"

J'ai failli démarrer de nouvelles startups à quelques reprises, mais je me suis toujours retiré parce que je ne veux pas que quatre années de ma vie soient absorbées par des tâches aléatoires. Je connais suffisamment bien cette entreprise pour savoir qu'on ne peut pas le faire à moitié. Ce qui rend un bon fondateur de startup si dangereux, c'est sa volonté d'endurer des tâches infinies.

Il y a un peu de problème avec la retraite, cependant. Comme beaucoup de gens, j'aime travailler. Et l'un des nombreux petits problèmes bizarres que vous découvrez quand vous devenez riche, c'est qu'une grande partie des gens intéressants avec lesquels vous aimeriez travailler ne sont pas riches. Ils ont besoin de travailler à quelque chose qui paie les factures. Ce qui signifie que si vous voulez les avoir comme collègues, vous devez travailler à quelque chose qui paie les factures aussi, même si vous n'en avez pas besoin. Je pense que c'est ce qui pousse beaucoup d'entrepreneurs en série, en fait.

C'est pourquoi j'aime tellement travailler sur Y Combinator. C'est une excuse pour travailler sur quelque chose d'intéressant avec des gens que j'aime.

11. Pas prêt pour un engagement

C'était ma raison de ne pas démarrer une startup pendant la majeure partie de mes vingt ans. Comme beaucoup de gens de cet âge, je valorisais la liberté par-dessus tout. J'étais réticent à faire quoi que ce soit qui nécessitait un engagement de plus de quelques mois. Et je n'aurais pas non plus voulu faire quelque chose qui prenne complètement le contrôle de ma vie comme le fait une startup. Et c'est très bien. Si vous voulez passer votre temps à voyager, à jouer dans un groupe, ou peu importe, c'est une raison parfaitement légitime de ne pas démarrer une entreprise.

Si vous démarrez une startup qui réussit, elle va vous absorber pendant au moins trois ou quatre ans. (Si elle échoue, vous en aurez fini beaucoup plus rapidement.) Donc vous ne devriez pas le faire si vous n'êtes pas prêt pour des engagements à cette échelle. Soyez conscient, cependant, que si vous prenez un emploi régulier, vous finirez probablement par y travailler aussi longtemps qu'une startup le prendrait, et vous constaterez que vous avez beaucoup moins de temps libre que vous ne le penseriez. Donc si vous êtes prêt à accrocher ce badge d'identification et à aller à cette séance d'orientation, vous êtes peut-être aussi prêt à démarrer cette startup.

12. Besoin de structure

On me dit qu'il y a des gens qui ont besoin de structure dans leur vie. C'est une jolie façon de dire qu'ils ont besoin que quelqu'un leur dise quoi faire. Je crois que ces gens existent. Il y a beaucoup de preuves empiriques : armées, sectes religieuses, et ainsi de suite. Ils peuvent même être la majorité.

Si vous êtes l'un de ces gens, vous ne devriez probablement pas démarrer une startup. En fait, vous ne devriez même pas aller travailler pour l'une d'entre elles. Dans une bonne startup, on ne vous dit pas trop quoi faire. Il peut y avoir une personne dont le titre est PDG, mais jusqu'à ce que l'entreprise ait environ douze personnes, personne ne devrait dire aux autres quoi faire. C'est trop inefficace. Chaque personne devrait juste faire ce qu'elle doit faire sans que personne ne lui dise quoi faire.

Si cela ressemble à une recette pour le chaos, pensez à une équipe de football. Onze personnes arrivent à travailler ensemble de manière assez compliquée, et pourtant, ce n'est que dans des urgences occasionnelles que quelqu'un dit à quelqu'un d'autre quoi faire. Un journaliste a un jour demandé à David Beckham s'il y avait des problèmes de langue au Real Madrid, puisque les joueurs venaient d'une huitaine de pays différents. Il a dit que ce n'était jamais un problème, car tout le monde était tellement bon qu'ils n'avaient jamais besoin de parler. Ils faisaient tous la bonne chose.

Comment savoir si vous êtes assez indépendant d'esprit pour démarrer une startup ? Si vous vous hérissez à l'idée que vous ne l'êtes pas, alors vous l'êtes probablement.

13. Peur de l'incertitude

Peut-être que certaines personnes sont rebutées par l'idée de démarrer des startups à cause de l'incertitude. Si vous allez travailler pour Microsoft, vous pouvez prédire assez précisément à quoi ressembleront les prochaines années - trop précisément, en fait. Si vous démarrez une startup, tout peut arriver.

Eh bien, si vous êtes troublé par l'incertitude, je peux résoudre ce problème pour vous : si vous démarrez une startup, elle échouera probablement. Sérieusement, ce n'est pas une mauvaise façon de penser à toute l'expérience. Espérez le meilleur, mais attendez-vous au pire. Dans le pire des cas, ce sera au moins intéressant. Dans le meilleur des cas, vous pourriez devenir riche.

Personne ne vous blâmera si la startup coule, tant que vous avez fait un effort sérieux. Il y a peut-être eu une époque où les employeurs considéraient cela comme une marque contre vous, mais ce ne serait plus le cas maintenant. J'ai interrogé des gestionnaires de grandes entreprises, et ils ont tous dit qu'ils préféraient embaucher quelqu'un qui avait essayé de démarrer une startup et échoué plutôt que quelqu'un qui avait passé le même temps à travailler dans une grande entreprise.

Les investisseurs ne vous le tiendront pas non plus rigueur, tant que vous n'avez pas échoué par paresse ou par stupidité incurable. On me dit qu'il y a beaucoup de stigmate attaché à l'échec ailleurs - en Europe, par exemple. Pas ici. Aux États-Unis, les entreprises, comme pratiquement tout le reste, sont jetables.

14. Ne pas réaliser ce que vous évitez

Une des raisons pour lesquelles les gens qui ont été dans le monde pendant un an ou deux font de meilleurs fondateurs que les gens tout droit sortis du collège, c'est qu'ils savent ce qu'ils évitent. Si leur startup échoue, ils devront trouver un emploi, et ils savent à quel point les emplois sont nuls.

Si vous avez eu des emplois d'été à l'université, vous pensez peut-être savoir à quoi ressemblent les emplois, mais vous ne le savez probablement pas. Les emplois d'été dans les entreprises technologiques ne sont pas de vrais emplois. Si vous obtenez un emploi d'été comme serveur, c'est un vrai emploi. Ensuite, vous devez faire votre part. Mais les entreprises de logiciels n'embauchent pas les étudiants pour l'été comme source de main-d'œuvre bon marché. Ils le font dans l'espoir de les recruter quand ils auront terminé leurs études. Donc, bien qu'ils soient heureux si vous produisez, ils ne s'attendent pas à ce que vous le fassiez.

Cela changera si vous obtenez un vrai emploi après avoir obtenu votre diplôme. Ensuite, vous devrez gagner votre vie. Et comme la plupart de ce que font les grandes entreprises est ennuyeux, vous allez devoir travailler sur des choses ennuyeuses. Facile, comparé à l'université, mais ennuyeux. Au début, cela peut sembler cool d'être payé pour faire des choses faciles, après avoir payé pour faire des choses difficiles à l'université. Mais cela s'estompe après quelques mois. Finalement, c'est démoralisant de travailler sur des choses stupides, même si c'est facile et que vous êtes bien payé.

Et ce n'est pas le pire. Ce qui fait vraiment chier avec un emploi régulier, c'est l'attente qu'on soit censé être là à certaines heures. Même Google est affligé de cela, apparemment. Et ce que cela signifie, comme tout le monde qui a eu un emploi régulier peut vous le dire, c'est qu'il y aura des moments où vous n'aurez absolument pas envie de travailler sur quoi que ce soit, et vous devrez quand même aller au travail et vous asseoir devant votre écran et faire semblant. Pour quelqu'un qui aime le travail, comme la plupart des bons hackers le font, c'est de la torture.

Dans une startup, vous sautez tout cela. Il n'y a pas de concept d'heures de bureau dans la plupart des startups. Le travail et la vie se mélangent simplement. Mais la bonne chose à ce sujet, c'est que personne ne se soucie si vous avez une vie au travail. Dans une startup, vous pouvez faire ce que vous voulez la plupart du temps. Si vous êtes fondateur, ce que vous voulez faire la plupart du temps, c'est travailler. Mais vous n'avez jamais à faire semblant.

Si vous faisiez une sieste dans votre bureau dans une grande entreprise, cela semblerait peu professionnel. Mais si vous démarrez une startup et que vous vous endormez au milieu de la journée, vos cofondateurs supposeront simplement que vous étiez fatigué.

15. Les parents veulent que vous soyez médecin

Un nombre important de futurs fondateurs de startups sont probablement dissuadés de le faire par leurs parents. Je ne vais pas dire que vous ne devriez pas les écouter. Les familles ont le droit d'avoir leurs propres traditions, et qui suis-je pour les contredire ? Mais je vais vous donner quelques raisons pour lesquelles une carrière sûre ne serait peut-être pas ce que vos parents veulent vraiment pour vous.

L'une d'elles est que les parents ont tendance à être plus conservateurs pour leurs enfants qu'ils ne le seraient pour eux-mêmes. C'est en fait une réponse rationnelle à leur situation. Les parents finissent par partager plus des mauvaises fortunes de leurs enfants que de leurs bonnes fortunes. La plupart des parents ne s'en plaignent pas ; c'est le métier ; mais cela a tendance à les rendre excessivement conservateurs. Et se tromper du côté de la prudence est encore se tromper. Dans presque tout, la récompense est proportionnelle au risque. Donc, en protégeant leurs enfants des risques, les parents les protègent, sans s'en rendre compte, des récompenses. S'ils voyaient cela, ils voudraient que vous preniez plus de risques.

L'autre raison pour laquelle les parents peuvent se tromper, c'est que, comme les généraux, ils combattent toujours la dernière guerre. S'ils veulent que vous soyez médecin, c'est probablement non seulement parce qu'ils veulent que vous aidiez les malades, mais aussi parce que c'est une carrière prestigieuse et lucrative. [4] Mais pas aussi lucrative ou prestigieuse que lorsque leurs opinions se sont formées. Quand j'étais enfant dans les années 70, un médecin était la chose à être. Il y avait une sorte de triangle d'or impliquant les médecins, les Mercedes 450SL et le tennis. Les trois sommets semblent maintenant assez démodés.

Les parents qui veulent que vous soyez médecin ne réalisent peut-être tout simplement pas à quel point les choses ont changé. Seraient-ils si malheureux si vous étiez Steve Jobs à la place ? Donc je pense que la façon de gérer les opinions de vos parents sur ce que vous devriez faire est de les traiter comme des demandes de fonctionnalités. Même si votre seul but est de leur plaire, la façon de le faire n'est pas simplement de leur donner ce qu'ils demandent. Réfléchissez plutôt à la raison pour laquelle ils demandent quelque chose et voyez s'il existe une meilleure façon de leur donner ce dont ils ont besoin.

16. Un emploi est le défaut

Cela nous amène à la dernière et probablement la plus puissante raison pour laquelle les gens ont des emplois réguliers : c'est la chose par défaut à faire. Les paramètres par défaut sont extrêmement puissants, précisément parce qu'ils fonctionnent sans aucun choix conscient.

À presque tout le monde, sauf aux criminels, il semble un axiome que si vous avez besoin d'argent, vous devriez avoir un emploi. En fait, cette tradition n'a guère plus d'une centaine d'années. Avant cela, le moyen de subsistance par défaut était l'agriculture. C'est un mauvais plan de traiter quelque chose qui n'a guère plus d'un siècle comme un axiome. Selon les normes historiques, c'est quelque chose qui change assez rapidement.

Nous assistons peut-être à un autre changement de ce type en ce moment. J'ai beaucoup lu sur l'histoire économique et je comprends assez bien le monde des startups, et il me semble maintenant assez probable que nous assistions au début d'un changement comme celui qui est passé de l'agriculture à l'industrie manufacturière.

Et vous savez quoi ? Si vous aviez été là quand ce changement a commencé (vers 1000 en Europe), cela aurait semblé à presque tout le monde que s'enfuir en ville pour faire fortune était une chose folle à faire. Bien que les serfs fussent en principe interdits de quitter leurs manoirs, cela n'a pas dû être si difficile de s'enfuir en ville. Il n'y avait pas de gardes patrouillant autour du village. Ce qui empêchait la plupart des serfs de partir, c'est que cela semblait un risque insensé. Quitter sa parcelle de terre ? Quitter les gens avec lesquels on a passé toute sa vie, pour vivre dans une immense ville de trois ou quatre mille étrangers complets ? Comment vivriez-vous ? Comment vous procureriez-vous de la nourriture, si vous ne la cultiviez pas ?

Effrayant comme cela leur semblait, c'est maintenant le défaut pour nous de vivre de notre ingéniosité. Donc si cela vous semble risqué de démarrer une startup, pensez à quel point cela semblait risqué à vos ancêtres de vivre comme nous le faisons maintenant. Étrangement, les gens qui le savent le mieux sont ceux-là mêmes qui essaient de vous faire vous en tenir au vieux modèle. Comment Larry et Sergey peuvent-ils dire que vous devriez venir travailler comme leurs employés, alors qu'ils n'ont pas eux-mêmes pris d'emploi ?

Maintenant, nous regardons en arrière les paysans médiévaux et nous nous demandons comment ils ont pu le supporter. Comme cela a dû être sombre de labourer les mêmes champs toute sa vie sans espoir de quoi que ce soit de mieux, sous le joug de seigneurs et de prêtres à qui l'on devait donner tout son surplus et reconnaître comme ses maîtres. Je ne serais pas surpris que les gens regardent un jour un emploi normal comme nous le considérons de la même manière. Comme ce serait sombre de faire la navette tous les jours vers un cubicule dans un complexe de bureaux sans âme, et d'être dit quoi faire par quelqu'un que l'on doit reconnaître comme un patron - quelqu'un qui pourrait vous convoquer dans son bureau et dire "asseyez-vous", et vous vous asseyeriez ! Imaginez devoir demander la permission de publier un logiciel pour les utilisateurs. Imaginez être triste les après-midi de dimanche parce que le week-end est presque terminé et que demain vous devrez vous lever et aller travailler. Comment ont-ils pu le supporter ?

Il est excitant de penser que nous pourrions être à l'aube d'un autre changement comme celui de l'agriculture à l'industrie manufacturière. C'est pourquoi je m'intéresse aux startups. Les startups ne sont pas intéressantes seulement parce qu'elles sont un moyen de gagner beaucoup d'argent. Je me fiche des autres moyens de le faire, comme la spéculation sur les titres. Tout au plus sont-ils intéressants comme des puzzles. Il y a plus en jeu avec les startups. Elles peuvent représenter l'un de ces rares changements historiques dans la façon dont la richesse est créée.

C'est en fin de compte ce qui nous pousse à travailler sur Y Combinator. Nous voulons gagner de l'argent, ne serait-ce que pour ne pas avoir à arrêter de le faire, mais ce n'est pas le but principal. Il n'y a eu que quelques-uns de ces grands changements économiques dans l'histoire de l'humanité. Ce serait un incroyable hack de faire en sorte que l'un d'eux se produise plus rapidement.

Notes

[1] Les seuls perdants ont été nous. Les anges avaient une dette convertible, donc ils avaient la priorité sur le produit de l'enchère. Y Combinator n'a récupéré que 38 cents sur le dollar.

[2] Le meilleur type d'organisation pour cela pourrait être un projet open source, mais ceux-ci n'impliquent pas beaucoup de réunions en face à face. Peut-être que cela vaudrait la peine d'en lancer un qui le ferait.

[3] Il doit y avoir un certain nombre de grandes entreprises pour acquérir les startups, donc le nombre de grandes entreprises ne pourrait pas diminuer jusqu'à zéro.

[4] Expérience de pensée : si les médecins faisaient le même travail, mais en tant que parias appauvris, quels parents voudraient encore que leurs enfants deviennent médecins ?

Merci à Trevor Blackwell, Jessica Livingston et Robert Morris d'avoir lu des brouillons de cet essai, aux fondateurs de Zenter de m'avoir laissé utiliser leur tueur de PowerPoint basé sur le Web même s'il n'est pas encore lancé, et à Ming-Hay Luk du Berkeley CSUA de m'avoir invité à prendre la parole.

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