POURQUOI NE PAS CRÉER UNE STARTUP

Mars 2007

(Cet essai est tiré de conférences données à la Startup School de 2007 et à la Berkeley CSUA.)

Nous travaillons sur Y Combinator depuis assez longtemps pour avoir des données sur les taux de réussite. Notre premier lot, à l'été 2005, comprenait huit startups. Sur ces huit, il semble maintenant qu'au moins quatre aient réussi. Trois ont été acquises : Reddit est le fruit de la fusion de deux startups, Reddit et Infogami, et une troisième a été acquise dont nous ne pouvons pas encore parler. Une autre startup de ce lot était Loopt , qui se porte si bien qu'elle pourrait probablement être rachetée en une dizaine de minutes si elle le voulait.

Ainsi, environ la moitié des fondateurs de ce premier été, il y a moins de deux ans, sont désormais riches, du moins selon leurs critères. (Une chose que l’on apprend quand on devient riche, c’est qu’il existe de nombreux degrés de richesse.)

Je ne suis pas prêt à prédire que notre taux de réussite restera aussi élevé que 50 %. Ce premier lot aurait pu être une anomalie. Mais nous devrions être capables de faire mieux que le chiffre standard souvent cité (et probablement inventé) de 10 %. Je me sentirais en sécurité en visant 25 %.

Même les fondateurs qui échouent ne semblent pas avoir de si mauvais résultats. Parmi ces huit premières startups, trois sont probablement mortes aujourd'hui. Dans deux cas, les fondateurs ont simplement continué à faire autre chose à la fin de l'été. Je ne pense pas qu'ils aient été traumatisés par l'expérience. Le plus proche de l'échec traumatique est celui de Kiko, dont les fondateurs ont continué à travailler sur leur startup pendant une année entière avant d'être écrasés par Google Calendar. Mais ils ont fini par être heureux. Ils ont vendu leur logiciel sur eBay pour un quart de million de dollars. Après avoir remboursé leurs investisseurs providentiels, ils ont chacun reçu environ un an de salaire. [ 1 ] Ils ont ensuite immédiatement lancé une nouvelle startup beaucoup plus excitante, Justin.TV .

Voici donc une statistique encore plus frappante : 0 % de cette première cohorte a eu une expérience terrible. Ils ont connu des hauts et des bas, comme toute start-up, mais je ne pense pas qu'aucun d'entre eux aurait échangé cela contre un emploi dans un bureau. Et cette statistique n'est probablement pas une anomalie. Quel que soit notre taux de réussite à long terme, je pense que le pourcentage de personnes qui regretteraient de ne pas avoir obtenu un emploi régulier restera proche de 0 %.

Le grand mystère qui se pose à moi est le suivant : pourquoi les gens ne créent-ils pas davantage de startups ? Si presque tous ceux qui le font préfèrent cela à un emploi régulier et qu'un pourcentage important d'entre eux deviennent riches, pourquoi tout le monde ne veut-il pas le faire ? Beaucoup de gens pensent que nous recevons des milliers de candidatures à chaque cycle de financement. En fait, nous n'en recevons généralement que quelques centaines. Pourquoi n'y a-t-il pas plus de candidats ? Et même si quiconque observe ce monde doit avoir l'impression que les startups surgissent à toute vitesse, leur nombre est faible comparé au nombre de personnes possédant les compétences nécessaires. La grande majorité des programmeurs passent encore directement de l'université au bureau et y restent.

Il semble que les gens n'agissent pas dans leur propre intérêt. Que se passe-t-il ? Eh bien, je peux répondre à cette question. En raison de la position de Y Combinator au tout début du processus de financement par capital-risque, nous sommes probablement les plus grands experts mondiaux en matière de psychologie des personnes qui ne sont pas sûres de vouloir créer une entreprise.

Il n'y a rien de mal à ne pas être sûr de soi. Si vous êtes un hacker qui envisage de lancer une startup et qui hésite avant de franchir le pas, vous faites partie d'une grande tradition. Larry et Sergey semblent avoir ressenti la même chose avant de fonder Google, tout comme Jerry et Filo avant de fonder Yahoo. En fait, je pense que les startups les plus réussies sont celles lancées par des hackers incertains plutôt que par des entrepreneurs enthousiastes.

Nous avons des preuves à l'appui de cette affirmation. Plusieurs des startups les plus prospères que nous avons financées nous ont confié plus tard qu'elles avaient décidé de déposer leur dossier au dernier moment. Certaines ont décidé de le faire seulement quelques heures avant la date limite.

La meilleure façon de gérer l'incertitude est de l'analyser en plusieurs composantes. La plupart des personnes qui hésitent à faire quelque chose ont en tête environ huit raisons différentes, et ne savent pas lesquelles sont les plus importantes. Certaines seront justifiées et d'autres fausses, mais à moins de connaître la proportion relative de chacune, vous ne saurez pas si votre incertitude globale est en grande partie justifiée ou en grande partie fausse.

Je vais donc énumérer tous les éléments qui expliquent la réticence des gens à créer des startups et expliquer lesquels sont réels. Les futurs fondateurs pourront ensuite utiliser cette liste de contrôle pour examiner leurs propres sentiments.

J'admets que mon objectif est d'augmenter votre confiance en vous. Mais il y a deux choses qui diffèrent ici de l'exercice habituel de renforcement de la confiance en soi. La première est que je suis motivé à être honnête. La plupart des gens qui travaillent dans le domaine du renforcement de la confiance en soi ont déjà atteint leur objectif lorsque vous achetez le livre ou payez pour assister au séminaire où ils vous disent à quel point vous êtes formidable. Alors que si j'encourage des gens à créer des startups alors qu'ils ne devraient pas le faire, je me complique la vie. Si j'encourage trop de gens à postuler à Y Combinator, cela signifie simplement plus de travail pour moi, car je dois lire toutes les candidatures.

L’autre chose qui va être différente, c’est mon approche. Au lieu d’être positive, je vais être négative. Au lieu de vous dire « allez, vous pouvez le faire », je vais considérer toutes les raisons pour lesquelles vous ne le faites pas et vous montrer pourquoi la plupart (mais pas toutes) devraient être ignorées. Nous commencerons par celle avec laquelle tout le monde est né.

1. Trop jeune

Beaucoup de gens pensent qu'ils sont trop jeunes pour créer une start-up. Beaucoup ont raison. L'âge médian mondial est d'environ 27 ans, donc probablement un tiers de la population peut dire en toute honnêteté qu'elle est trop jeune.

Qu'est-ce qui est trop jeune ? L'un de nos objectifs avec Y Combinator était de découvrir la limite inférieure de l'âge des fondateurs de startups. Il nous a toujours semblé que les investisseurs étaient trop conservateurs dans ce domaine, qu'ils voulaient financer des professeurs, alors qu'en réalité ils devraient financer des étudiants de troisième cycle ou même des étudiants de premier cycle.

La principale découverte que nous avons faite en repoussant les limites de cette enveloppe n'est pas de savoir où se trouve cette limite, mais à quel point elle est floue. La limite extérieure peut être aussi basse que 16 ans. Nous ne regardons pas au-delà de 18 ans car les personnes plus jeunes ne peuvent pas légalement conclure de contrats. Mais le fondateur le plus prospère que nous ayons financé jusqu'à présent, Sam Altman, avait 19 ans à l'époque.

Sam Altman, en revanche, est un cas isolé. À 19 ans, il semblait avoir en lui un quadragénaire. Il y a d'autres jeunes de 19 ans qui ont en eux 12 ans.

Il y a une raison pour laquelle nous avons un mot distinctif « adulte » pour les personnes au-dessus d'un certain âge. Il y a un seuil à franchir. Il est traditionnellement fixé à 21 ans, mais différentes personnes le franchissent à des âges très différents. Vous êtes suffisamment âgé pour créer une startup si vous avez franchi ce seuil, quel que soit votre âge.

Comment le savoir ? Il existe plusieurs tests que les adultes utilisent. En fait, j'ai réalisé que ces tests existaient après avoir rencontré Sam Altman. J'ai remarqué que j'avais l'impression de parler à quelqu'un de beaucoup plus âgé. Après coup, je me suis demandé ce que je mesurais. Qu'est-ce qui le faisait paraître plus âgé ?

Un des tests que les adultes utilisent est de savoir si vous avez toujours le réflexe de lâcher prise. Quand vous êtes un petit enfant et qu'on vous demande de faire quelque chose de difficile, vous pouvez pleurer et dire « je ne peux pas le faire » et les adultes vous laisseront probablement passer. En tant qu'enfant, il existe un bouton magique sur lequel vous pouvez appuyer en disant « je ne suis qu'un enfant » qui vous sortira de la plupart des situations difficiles. Alors que les adultes, par définition, n'ont pas le droit de lâcher prise. Ils le font toujours, bien sûr, mais lorsqu'ils le font, ils sont impitoyablement élagués.

L’autre façon de reconnaître un adulte est de voir comment il réagit à un défi. Quelqu’un qui n’est pas encore adulte aura tendance à répondre à un défi lancé par un adulte d’une manière qui reconnaît sa domination. Si un adulte dit « c’est une idée stupide », un enfant va soit ramper la queue entre les jambes, soit se rebeller. Mais se rebeller présuppose autant une infériorité qu’une soumission. La réponse d’un adulte à « c’est une idée stupide » consiste simplement à regarder l’autre personne dans les yeux et à dire « Vraiment ? Pourquoi penses-tu cela ? »

Bien sûr, il y a encore beaucoup d'adultes qui réagissent de manière enfantine aux défis. Ce qu'on ne trouve pas souvent, ce sont des enfants qui réagissent aux défis comme des adultes. Quand c'est le cas, vous avez trouvé un adulte, quel que soit son âge.

2. Trop inexpérimenté

J'ai écrit un jour que les créateurs de startups devraient avoir au moins 23 ans et qu'il faudrait travailler pour une autre entreprise pendant quelques années avant de créer la leur. Je ne le crois plus aujourd'hui et ce qui m'a fait changer d'avis, c'est l'exemple des startups que nous avons financées.

Je pense toujours que 23 ans est un meilleur âge que 21 ans. Mais la meilleure façon d'acquérir de l'expérience à 21 ans est de créer une start-up. Paradoxalement, si vous n'avez pas assez d'expérience pour créer une start-up, vous devriez en créer une. C'est un remède bien plus efficace contre l'inexpérience qu'un emploi normal. En fait, obtenir un emploi normal peut en fait vous rendre moins apte à créer une start-up, en vous transformant en un animal domestique qui pense avoir besoin d'un bureau pour travailler et d'un chef de produit pour lui dire quel logiciel écrire.

Ce qui m'a vraiment convaincu, ce sont les Kikos. Ils ont lancé une start-up dès leur sortie de l'université. Leur inexpérience leur a fait commettre de nombreuses erreurs. Mais lorsque nous avons financé leur deuxième start-up, un an plus tard, ils étaient devenus extrêmement redoutables. Ils n'étaient certainement pas des animaux dociles. Et ils n'auraient jamais autant progressé s'ils avaient passé cette année à travailler chez Microsoft, ou même chez Google. Ils auraient toujours été des programmeurs juniors timides.

Je conseillerais donc aux gens de se lancer et de créer des startups dès la sortie de l'université. Il n'y a pas de meilleur moment pour prendre des risques que lorsqu'on est jeune. Bien sûr, vous échouerez probablement. Mais même l'échec vous permettra d'atteindre votre objectif ultime plus rapidement que l'obtention d'un emploi.

Cela m'inquiète un peu de dire cela, car en réalité, nous conseillons aux gens de s'éduquer en échouant à nos dépens, mais c'est la vérité.

3. Pas assez déterminé

Il faut beaucoup de détermination pour réussir en tant que fondateur d'une start-up. C'est probablement le meilleur indicateur de réussite.

Certaines personnes ne sont peut-être pas assez déterminées pour y arriver. C'est difficile pour moi de le dire avec certitude, car je suis tellement déterminée que je ne peux pas imaginer ce qui se passe dans la tête des gens qui ne le sont pas. Mais je sais qu'ils existent.

La plupart des hackers sous-estiment probablement leur détermination. J'ai vu beaucoup d'entre eux devenir visiblement plus déterminés à mesure qu'ils s'habituaient à diriger une start-up. Je pense à plusieurs de ceux que nous avons financés qui auraient été ravis au début d'être achetés pour 2 millions de dollars, mais qui sont maintenant déterminés à dominer le monde.

Comment savoir si vous êtes suffisamment déterminé, alors que Larry et Sergey eux-mêmes hésitaient au départ à créer une entreprise ? Je ne fais que deviner, mais je dirais que le test consiste à savoir si vous êtes suffisamment motivé pour travailler sur vos propres projets. Même s'ils n'étaient peut-être pas sûrs de vouloir créer une entreprise, Larry et Sergey ne semblent pas avoir été de petits assistants de recherche dociles, obéissants aux ordres de leurs conseillers. Ils ont lancé leurs propres projets.

4. Pas assez intelligent

Il vous faudra peut-être être assez intelligent pour réussir en tant que fondateur de startup. Mais si cela vous inquiète, vous vous trompez probablement. Si vous êtes assez intelligent pour vous inquiéter de ne pas être assez intelligent pour lancer une startup, c'est probablement le cas.

Et de toute façon, créer une start-up ne demande pas tant d'intelligence que ça. Certaines start-ups le font. Il faut être bon en maths pour écrire Mathematica. Mais la plupart des entreprises font des choses plus banales où le facteur décisif est l'effort, pas l'intelligence. La Silicon Valley peut déformer votre point de vue sur ce sujet, car il y a ici un culte de l'intelligence. Les gens qui ne sont pas intelligents essaient au moins d'agir de cette façon. Mais si vous pensez qu'il faut beaucoup d'intelligence pour devenir riche, essayez de passer quelques jours dans certains des quartiers les plus chics de New York ou de Los Angeles.

Si vous ne pensez pas être assez intelligent pour lancer une startup dans un domaine techniquement difficile, écrivez simplement des logiciels d'entreprise. Les sociétés de logiciels d'entreprise ne sont pas des sociétés technologiques, ce sont des sociétés de vente, et les ventes dépendent principalement de l'effort.

5. Ne rien savoir sur les affaires

C'est une autre variable dont le coefficient devrait être nul. Vous n'avez pas besoin de connaître quoi que ce soit en affaires pour lancer une startup. L'accent initial doit être mis sur le produit. Tout ce que vous devez savoir dans cette phase est comment créer des choses que les gens veulent. Si vous réussissez, vous devrez réfléchir à la façon de gagner de l'argent avec cela. Mais c'est tellement facile que vous pouvez l'apprendre du premier coup.

Je reçois beaucoup de critiques parce que je dis aux fondateurs de créer quelque chose de génial et de ne pas trop me soucier de gagner de l’argent. Et pourtant, toutes les preuves empiriques le montrent : presque 100 % des startups qui créent quelque chose de populaire parviennent à gagner de l’argent grâce à cela. Et les acquéreurs me disent en privé que ce n’est pas pour le chiffre d’affaires qu’ils achètent des startups, mais pour leur valeur stratégique. C’est-à-dire parce qu’elles ont créé quelque chose que les gens veulent. Les acquéreurs savent que la règle s’applique également à eux : si les utilisateurs vous aiment, vous pouvez toujours en tirer de l’argent d’une manière ou d’une autre, et s’ils ne l’aiment pas, le modèle économique le plus intelligent du monde ne vous sauvera pas.

Alors pourquoi tant de gens sont-ils en désaccord avec moi ? Je pense que l'une des raisons est qu'ils détestent l'idée qu'un groupe de jeunes de vingt ans puisse devenir riche en construisant quelque chose de cool qui ne rapporte pas d'argent. Ils ne veulent tout simplement pas que cela soit possible. Mais la possibilité de cela ne dépend pas de leur volonté.

Pendant un temps, j'ai été agacé de m'entendre décrire comme une sorte de joueur de flûte irresponsable qui mène de jeunes hackers impressionnables sur le chemin de la ruine. Mais aujourd'hui, je réalise que ce genre de controverse est le signe d'une bonne idée.

Les vérités les plus précieuses sont celles auxquelles la plupart des gens ne croient pas. Elles sont comme des actions sous-évaluées. Si vous commencez par elles, vous aurez tout le champ libre pour vous. Ainsi, lorsque vous trouvez une idée que vous savez être bonne mais avec laquelle la plupart des gens ne sont pas d'accord, vous ne devez pas simplement ignorer leurs objections, mais vous devez vous efforcer d'aller dans cette direction. Dans ce cas, cela signifie que vous devez rechercher des idées qui seraient populaires mais dont il semble difficile de tirer profit.

Nous parions un tour de financement que vous ne pouvez pas créer quelque chose de populaire sans que nous puissions trouver comment en tirer profit.

6. Pas de cofondateur

Ne pas avoir de cofondateur est un vrai problème. Une startup est trop lourde à porter pour une seule personne. Et même si nous divergeons d’opinion avec d’autres investisseurs sur de nombreuses questions, nous sommes tous d’accord sur ce point. Tous les investisseurs, sans exception, sont plus susceptibles de vous financer avec un cofondateur que sans.

Nous avons financé deux fondateurs individuels, mais dans les deux cas, nous leur avons suggéré de trouver en priorité un cofondateur. Les deux l'ont fait. Mais nous aurions préféré qu'ils aient des cofondateurs avant de postuler. Il n'est pas très difficile de trouver un cofondateur pour un projet qui vient d'être financé, et nous préférerions avoir des cofondateurs suffisamment engagés pour s'engager dans quelque chose de très difficile.

Si vous n'avez pas de cofondateur, que faire ? Trouvez-en un. C'est plus important que tout le reste. Si personne là où vous vivez ne souhaite créer une startup avec vous, déménagez là où il y a des gens qui le souhaitent. Si personne ne veut travailler avec vous sur votre idée actuelle, passez à une idée sur laquelle les gens veulent travailler.

Si vous êtes encore à l'école, vous êtes entouré de cofondateurs potentiels. Quelques années plus tard, il devient plus difficile d'en trouver. Non seulement vous avez un vivier plus restreint dans lequel puiser, mais la plupart d'entre eux ont déjà un emploi, et peut-être même une famille à entretenir. Donc, si vous aviez des amis à l'université avec qui vous aviez l'habitude de planifier des startups, restez en contact avec eux autant que possible. Cela peut vous aider à garder le rêve vivant.

Il est possible que vous rencontriez un cofondateur par le biais d'un groupe d'utilisateurs ou d'une conférence, par exemple. Mais je ne serais pas trop optimiste. Vous devez travailler avec quelqu'un pour savoir si vous le souhaitez comme cofondateur. [ 2 ]

La véritable leçon à tirer de tout cela n’est pas de savoir comment trouver un cofondateur, mais de savoir qu’il faut créer des startups quand on est jeune et qu’il y en a beaucoup.

7. Aucune idée

En un sens, ce n'est pas un problème si vous n'avez pas de bonne idée, car la plupart des startups changent d'idée de toute façon. Dans une startup Y Combinator moyenne, je dirais que 70 % de l'idée est nouvelle à la fin des trois premiers mois. Parfois, c'est 100 %.

En fait, nous sommes tellement convaincus que les fondateurs sont plus importants que l'idée initiale que nous allons essayer quelque chose de nouveau pour ce cycle de financement. Nous allons laisser les gens postuler sans aucune idée. Si vous le souhaitez, vous pouvez répondre à la question du formulaire de candidature qui demande ce que vous allez faire par « Nous n'en avons aucune idée ». Si vous semblez vraiment bon, nous vous accepterons quand même. Nous sommes convaincus que nous pouvons nous asseoir avec vous et élaborer un projet prometteur.

En fait, cela ne fait que codifier ce que nous faisons déjà. Nous n'accordons que peu d'importance à cette idée. Nous posons cette question principalement par politesse. Le genre de question sur le formulaire de candidature qui nous intéresse vraiment est celle où nous vous demandons quelles choses cool vous avez faites. Si ce que vous avez fait est la première version d'une startup prometteuse, tant mieux, mais ce qui nous importe le plus, c'est que vous soyez doué pour créer des choses. Être développeur principal d'un projet open source populaire compte presque autant.

Cela résout le problème si vous obtenez un financement de Y Combinator. Qu'en est-il dans le cas général ? Car dans un autre sens, c'est un problème si vous n'avez pas d'idée. Si vous lancez une startup sans aucune idée, que faites-vous ensuite ?

Voici donc la recette pour trouver des idées de startup. Trouvez quelque chose qui manque dans votre vie et répondez à ce besoin, même s'il vous semble spécifique. Steve Wozniak s'est construit un ordinateur. Qui aurait cru que tant d'autres personnes en voudraient un ? Un besoin précis mais authentique est un meilleur point de départ qu'un besoin large mais hypothétique. Donc, même si le problème est simplement que vous n'avez pas de rendez-vous le samedi soir, si vous pouvez penser à un moyen de résoudre ce problème en écrivant un logiciel, vous êtes sur la bonne voie, car beaucoup d'autres personnes ont le même problème.

8. Pas de place pour plus de startups

Beaucoup de gens voient le nombre toujours croissant de startups et pensent que « cela ne peut pas continuer ». Leur raisonnement est implicite : il existe une limite au nombre de startups qu'il pourrait y avoir. Mais c'est faux. Personne ne prétend qu'il existe une limite au nombre de personnes qui peuvent travailler pour un salaire dans des entreprises de 1000 personnes. Pourquoi devrait-il y avoir une limite au nombre de personnes qui peuvent travailler pour des actions dans des entreprises de 5 personnes ? [ 3 ]

Presque tous ceux qui travaillent répondent à un besoin quelconque. La division des entreprises en unités plus petites ne fait pas disparaître ces besoins. Les besoins existants seraient probablement satisfaits plus efficacement par un réseau de start-ups que par quelques organisations géantes et hiérarchisées, mais je ne pense pas que cela signifierait moins d’opportunités, car la satisfaction des besoins actuels en créerait davantage. C’est certainement le cas chez les individus. Et il n’y a rien de mal à cela. Nous tenons pour acquis des choses que les rois médiévaux auraient considérées comme des luxes efféminés, comme des bâtiments entiers chauffés à des températures printanières toute l’année. Et si tout se passe bien, nos descendants prendront pour acquis des choses que nous considérerions comme scandaleusement luxueuses. Il n’existe pas de norme absolue en matière de richesse matérielle. Les soins de santé en font partie, et cela seul est un trou noir. Dans un avenir prévisible, les gens voudront toujours plus de richesses matérielles, il n’y a donc aucune limite à la quantité de travail disponible pour les entreprises, et pour les start-ups en particulier.

En général, l’idée fausse de la place limitée n’est pas exprimée directement. Elle est généralement implicite dans des déclarations telles que « Google, Microsoft et Yahoo ne peuvent acheter qu’un nombre limité de startups ». Peut-être, bien que la liste des acquéreurs soit bien plus longue que cela. Et quoi que vous pensiez des autres acquéreurs, Google n’est pas stupide. La raison pour laquelle les grandes entreprises achètent des startups est qu’elles ont créé quelque chose de précieux. Et pourquoi devrait-il y avoir une limite au nombre de startups de valeur que les entreprises peuvent acquérir, pas plus qu’il n’y a de limite au montant de la richesse que les individus désirent ? Peut-être qu’il y aurait des limites pratiques au nombre de startups qu’un acquéreur pourrait assimiler, mais s’il y a de la valeur à obtenir, sous la forme d’un avantage que les fondateurs sont prêts à renoncer en échange d’un paiement immédiat, les acquéreurs évolueront pour l’absorber. Les marchés sont assez intelligents sur ce point.

9. Famille à soutenir

Cette idée est bien réelle. Je ne conseillerais à personne de créer une start-up. Je ne dis pas que c'est une mauvaise idée, mais je ne veux pas prendre la responsabilité de le faire. Je suis prête à prendre la responsabilité de dire aux jeunes de 22 ans de créer une start-up. Et alors s'ils échouent ? Ils apprendront beaucoup et ce travail chez Microsoft les attendra toujours s'ils en ont besoin. Mais je ne suis pas prête à contrarier les mères de famille.

Si vous avez une famille et que vous souhaitez créer une start-up, vous pouvez créer une entreprise de conseil que vous pourrez ensuite transformer progressivement en entreprise de produits. Empiriquement, les chances d'y parvenir semblent très faibles. Vous ne produirez jamais Google de cette façon. Mais au moins, vous ne serez jamais sans revenus.

Une autre façon de réduire le risque est de rejoindre une startup existante au lieu de créer la vôtre. Être l'un des premiers employés d'une startup, c'est un peu comme être un fondateur, dans les bons comme dans les mauvais sens du terme. Vous serez environ 1/n^2 fondateur, où n est votre numéro d'employé.

Comme pour la question des cofondateurs, la véritable leçon ici est de créer des startups quand on est jeune.

10. Indépendamment riche

C'est mon excuse pour ne pas lancer une start-up. Les start-ups sont stressantes. Pourquoi le faire si vous n'avez pas besoin d'argent ? Pour chaque « entrepreneur en série », il y a probablement vingt personnes sensées qui se disent « Créer une autre entreprise ? Es-tu fou ? »

J'ai déjà failli créer une nouvelle startup à plusieurs reprises, mais je m'y arrête toujours parce que je ne veux pas que quatre ans de ma vie soient consacrés à des tâches aléatoires. Je connais suffisamment ce secteur pour savoir qu'on ne peut pas le faire à moitié. Ce qui rend un bon fondateur de startup si dangereux, c'est sa volonté d'endurer des tâches infinies.

Mais la retraite pose un problème. Comme beaucoup de gens, j'aime travailler. Et l'un des nombreux petits problèmes étranges que l'on découvre quand on devient riche, c'est que beaucoup des gens intéressants avec qui on aimerait travailler ne sont pas riches. Ils ont besoin de travailler pour payer leurs factures. Ce qui signifie que si vous voulez les avoir comme collègues, vous devez aussi travailler pour payer vos factures, même si ce n'est pas nécessaire. Je pense que c'est ce qui motive beaucoup d'entrepreneurs en série, en fait.

C'est pour cela que j'aime tant travailler sur Y Combinator. C'est une excuse pour travailler sur quelque chose d'intéressant avec des gens que j'aime.

11. Pas prêt à s'engager

C'est pour cette raison que je n'ai pas créé de startup pendant la majeure partie de ma vingtaine. Comme beaucoup de gens de cet âge, j'accordais plus d'importance à la liberté. J'étais réticent à faire quoi que ce soit qui exigeait un engagement de plus de quelques mois. Je n'aurais pas non plus voulu faire quelque chose qui prenne complètement le dessus sur ma vie comme le fait une startup. Et c'est normal. Si vous voulez passer votre temps à voyager, à jouer dans un groupe ou quoi que ce soit d'autre, c'est une raison parfaitement légitime pour ne pas créer d'entreprise.

Si vous lancez une startup qui réussit, cela va vous prendre au moins trois ou quatre ans. (Si elle échoue, vous serez fini beaucoup plus vite.) Vous ne devriez donc pas le faire si vous n'êtes pas prêt à vous engager à cette échelle. Sachez cependant que si vous obtenez un emploi régulier, vous finirez probablement par y travailler aussi longtemps qu'une startup le ferait et vous découvrirez que vous avez beaucoup moins de temps libre que vous ne l'auriez pensé. Donc, si vous êtes prêt à porter ce badge d'identification et à assister à cette séance d'orientation, vous êtes peut-être également prêt à lancer cette startup.

12. Besoin de structure

On me dit que certaines personnes ont besoin d'une structure dans leur vie. Cela semble être une façon élégante de dire qu'elles ont besoin de quelqu'un pour leur dire quoi faire. Je crois que de telles personnes existent. Il existe de nombreuses preuves empiriques : les armées, les sectes religieuses, etc. Elles constituent peut-être même la majorité.

Si vous êtes l'une de ces personnes, vous ne devriez probablement pas créer de startup. En fait, vous ne devriez même pas aller travailler pour une startup. Dans une bonne startup, on ne vous dit pas souvent ce que vous devez faire. Il se peut qu'une personne soit PDG, mais tant que l'entreprise n'a pas une douzaine de personnes, personne ne devrait dire à qui que ce soit ce qu'il doit faire. C'est trop inefficace. Chacun doit simplement faire ce qu'il doit faire sans que personne ne lui dise quoi faire.

Si cela vous semble être une recette pour le chaos, pensez à une équipe de football. Onze personnes parviennent à travailler ensemble de manière assez compliquée, et pourtant, ce n’est qu’en cas d’urgence que quelqu’un dit à quelqu’un d’autre ce qu’il doit faire. Un journaliste a un jour demandé à David Beckham s’il y avait des problèmes de langue au Real Madrid, étant donné que les joueurs venaient d’environ huit pays différents. Il a répondu que cela n’avait jamais été un problème, car tout le monde était si bon qu’ils n’avaient jamais besoin de parler. Ils faisaient simplement ce qu’il fallait.

Comment savoir si vous êtes suffisamment indépendant d'esprit pour créer une start-up ? Si l'idée que vous ne l'êtes pas vous irrite, c'est probablement le cas.

13. Peur de l’incertitude

Peut-être que certaines personnes sont dissuadées de créer des startups parce qu'elles n'aiment pas l'incertitude. Si vous travaillez pour Microsoft, vous pouvez prédire assez précisément à quoi ressembleront les prochaines années – avec une précision exagérée, en fait. Si vous créez une startup, tout peut arriver.

Eh bien, si vous êtes troublé par l'incertitude, je peux résoudre ce problème pour vous : si vous lancez une start-up, elle échouera probablement. Mais sérieusement, ce n'est pas une mauvaise façon de considérer toute l'expérience. Espérez le meilleur, mais attendez-vous au pire. Dans le pire des cas, ce sera au moins intéressant. Dans le meilleur des cas, vous pourriez devenir riche.

Personne ne vous en voudra si votre startup échoue, à condition que vous ayez fait un effort sérieux. Il fut un temps où les employeurs auraient considéré cela comme une marque contre vous, mais ce n'est plus le cas aujourd'hui. J'ai interrogé des managers de grandes entreprises et ils m'ont tous dit qu'ils préféreraient embaucher quelqu'un qui a essayé de lancer une startup et qui a échoué plutôt que quelqu'un qui a passé le même temps à travailler dans une grande entreprise.

Les investisseurs ne vous en voudront pas non plus, tant que vous n'avez pas échoué par paresse ou par stupidité incurable. On me dit que l'échec est souvent stigmatisé dans d'autres pays, en Europe par exemple. Pas ici. Aux États-Unis, les entreprises, comme pratiquement tout le reste, sont jetables.

14. Ne réalisez pas ce que vous évitez

L'une des raisons pour lesquelles les gens qui ont une expérience d'un an ou deux dans le monde du travail sont de meilleurs fondateurs que ceux qui viennent de sortir de l'université, c'est qu'ils savent ce qu'ils évitent. Si leur start-up échoue, ils devront trouver un emploi, et ils savent à quel point les emplois sont pénibles.

Si vous avez occupé des jobs d'été à l'université, vous pensez peut-être savoir à quoi ressemble un emploi, mais ce n'est probablement pas le cas. Les jobs d'été dans les entreprises technologiques ne sont pas de vrais emplois. Si vous décrochez un job d'été en tant que serveur, c'est un vrai travail. Ensuite, vous devez assumer votre part du travail. Mais les entreprises de logiciels n'embauchent pas d'étudiants pour l'été comme source de main-d'œuvre bon marché. Elles le font dans l'espoir de les recruter une fois diplômés. Ainsi, même si elles sont heureuses que vous soyez productif, elles ne s'attendent pas à ce que vous le soyez aussi.

Cela changera si vous décrochez un vrai travail après avoir obtenu votre diplôme. Il vous faudra alors gagner votre vie. Et comme la plupart des activités des grandes entreprises sont ennuyeuses, vous devrez travailler sur des choses ennuyeuses. Faciles, comparées à l'université, mais ennuyeuses. Au début, il peut sembler cool d'être payé pour faire des choses faciles, après avoir payé pour faire des choses difficiles à l'université. Mais cet effet s'estompe au bout de quelques mois. Au final, cela devient démoralisant de travailler sur des choses stupides, même si c'est facile et que vous êtes bien payé.

Et ce n'est pas le pire. Ce qui est vraiment pénible dans le fait d'avoir un emploi régulier, c'est l'attente que vous soyez censé être là à certaines heures. Même Google est apparemment concerné par ce problème. Et ce que cela signifie, comme tous ceux qui ont eu un emploi régulier peuvent vous le dire, c'est qu'il y aura des moments où vous n'aurez absolument aucune envie de travailler sur quoi que ce soit, et vous devrez quand même aller travailler et vous asseoir devant votre écran et faire semblant. Pour quelqu'un qui aime travailler, comme le font la plupart des bons hackers, c'est une torture.

Dans une startup, on oublie tout ça. La notion d'heures de bureau n'existe pas dans la plupart des startups. Le travail et la vie privée se mélangent. Mais l'avantage, c'est que personne ne se soucie de savoir si vous avez une vie au travail. Dans une startup, vous pouvez faire ce que vous voulez la plupart du temps. Si vous êtes un fondateur, ce que vous voulez faire la plupart du temps, c'est travailler. Mais vous n'avez jamais à faire semblant.

Si vous faites une sieste au bureau dans une grande entreprise, cela peut paraître peu professionnel. Mais si vous lancez une startup et que vous vous endormez au milieu de la journée, vos cofondateurs penseront que vous êtes fatigué.

15. Vos parents veulent que vous deveniez médecin

Un nombre important de futurs fondateurs de startups sont probablement dissuadés de le faire par leurs parents. Je ne vais pas dire que vous ne devriez pas les écouter. Les familles ont droit à leurs propres traditions, et qui suis-je pour les contredire ? Mais je vais vous donner quelques raisons pour lesquelles une carrière sûre n'est peut-être pas ce que vos parents souhaitent vraiment pour vous.

L’une d’entre elles est que les parents ont tendance à être plus conservateurs envers leurs enfants qu’ils ne le seraient envers eux-mêmes. C’est en fait une réponse rationnelle à leur situation. Les parents finissent par partager davantage la malchance de leurs enfants que leur bonne fortune. La plupart des parents ne s’en soucient pas ; cela fait partie de leur travail ; mais cela tend à les rendre excessivement conservateurs. Et pécher par excès de conservatisme est toujours une erreur. Dans presque tous les domaines, la récompense est proportionnelle au risque. Ainsi, en protégeant leurs enfants du risque, les parents les protègent également, sans s’en rendre compte, des récompenses. S’ils s’en rendaient compte, ils voudraient que vous preniez plus de risques.

L’autre raison pour laquelle les parents peuvent se tromper, c’est que, comme les généraux, ils se battent toujours pour la dernière guerre. S’ils veulent que vous soyez médecin, ce n’est probablement pas seulement parce qu’ils veulent que vous aidiez les malades, mais aussi parce que c’est une carrière prestigieuse et lucrative. [ 4 ] Mais pas aussi lucrative ou prestigieuse qu’elle l’était à l’époque où ils se sont fait une opinion. Quand j’étais enfant, dans les années 70, être médecin était la chose à faire. Il y avait une sorte de triangle d’or entre les médecins, les Mercedes 450 SL et le tennis. Ces trois sommets semblent aujourd’hui assez désuets.

Les parents qui veulent que vous deveniez médecin ne se rendent peut-être pas compte à quel point les choses ont changé. Seraient-ils aussi mécontents si vous étiez Steve Jobs ? Je pense donc que la meilleure façon de gérer l'opinion de vos parents sur ce que vous devriez faire est de les traiter comme des demandes de fonctionnalités. Même si votre seul objectif est de leur faire plaisir, la meilleure façon d'y parvenir n'est pas simplement de leur donner ce qu'ils demandent. Réfléchissez plutôt aux raisons pour lesquelles ils demandent quelque chose et voyez s'il existe une meilleure façon de leur donner ce dont ils ont besoin.

16. Un travail est la valeur par défaut

Cela nous amène à la dernière raison, et probablement la plus puissante, qui pousse les gens à obtenir un emploi régulier : c'est la chose par défaut à faire. Les valeurs par défaut sont extrêmement puissantes, précisément parce qu'elles fonctionnent sans aucun choix conscient.

Pour presque tout le monde, à l'exception des criminels, il semble évident que si l'on a besoin d'argent, il faut trouver un emploi. En fait, cette tradition n'a guère plus de cent ans. Avant cela, le moyen par défaut de gagner sa vie était l'agriculture. C'est une mauvaise idée de considérer comme un axiome quelque chose qui n'a que cent ans. Selon les normes historiques, c'est quelque chose qui change assez rapidement.

Nous assistons peut-être à un autre changement de ce type en ce moment même. J'ai lu beaucoup d'ouvrages sur l'histoire économique et je comprends assez bien le monde des start-ups. Il me semble désormais assez probable que nous assistions au début d'un changement semblable à celui qui s'est produit entre l'agriculture et l'industrie.

Et vous savez quoi ? Si vous aviez vécu là-bas lorsque ce changement a commencé (vers l'an 1000 en Europe), il aurait semblé à presque tout le monde que fuir vers la ville pour faire fortune était une chose folle. Bien qu'il soit en principe interdit aux serfs de quitter leur manoir, il ne devait pas être si difficile de fuir vers une ville. Il n'y avait pas de gardes patrouillant le périmètre du village. Ce qui empêchait la plupart des serfs de partir, c'était que cela semblait extrêmement risqué. Quitter son lopin de terre ? Quitter les gens avec qui vous avez passé toute votre vie, pour vivre dans une ville géante de trois ou quatre mille inconnus ? Comment vivriez-vous ? Comment obtiendriez-vous de la nourriture si vous ne la cultiviez pas ?

Aussi effrayant que cela puisse paraître, nous vivons désormais par défaut selon notre propre intuition. Si vous trouvez risqué de créer une start-up, pensez à ce que vos ancêtres pensaient être le même que nous. Curieusement, les personnes qui savent le mieux ce que nous faisons sont celles-là mêmes qui essaient de vous faire adhérer à l'ancien modèle. Comment Larry et Sergey peuvent-ils vous dire de venir travailler comme leur employé, alors qu'eux-mêmes n'ont pas trouvé d'emploi ?

Aujourd’hui, nous nous souvenons des paysans du Moyen-Âge et nous nous demandons comment ils ont supporté cette situation. Quelle tristesse de cultiver les mêmes champs toute sa vie sans espoir de mieux, sous la coupe de seigneurs et de prêtres à qui il fallait donner tout son surplus et qu’il fallait reconnaître comme ses maîtres. Je ne serais pas surpris qu’un jour les gens considèrent de la même façon ce que nous considérons comme un travail normal. Quelle tristesse de se rendre tous les jours dans un bureau sans âme et de se faire dire quoi faire par quelqu’un que l’on doit reconnaître comme son patron – quelqu’un qui peut vous appeler dans son bureau et vous dire « prenez place », et vous vous asseyez ! Imaginez devoir demander la permission de mettre à disposition des logiciels aux utilisateurs. Imaginez être triste le dimanche après-midi parce que le week-end est presque terminé et que le lendemain vous devez vous lever et aller travailler. Comment ont-ils supporté cela ?

Il est passionnant de penser que nous sommes peut-être à l’aube d’un autre changement, comme celui de l’agriculture vers l’industrie. C’est pourquoi je m’intéresse aux startups. Elles ne sont pas intéressantes uniquement parce qu’elles permettent de gagner beaucoup d’argent. Je me moque des autres moyens d’y parvenir, comme la spéculation sur les valeurs mobilières. Tout au plus, ces moyens sont aussi intéressants que les puzzles. Les startups sont en plein essor. Elles représentent peut-être l’un de ces rares changements historiques dans la manière dont la richesse est créée.

C'est ce qui nous pousse à travailler sur Y Combinator. Nous voulons gagner de l'argent, ne serait-ce que pour ne pas avoir à arrêter de le faire, mais ce n'est pas l'objectif principal. Il n'y a eu qu'une poignée de ces grands bouleversements économiques dans l'histoire de l'humanité. Ce serait une formidable initiative de pouvoir en faire un plus rapidement.

Remarques

[ 1 ] Les seuls perdants, c'est nous. Les business angels avaient des dettes convertibles, ils avaient donc la priorité sur le produit de la vente aux enchères. Y Combinator n'a obtenu que 38 cents par dollar.

[ 2 ] Le meilleur type d'organisation pour cela pourrait être un projet open source, mais cela n'implique pas beaucoup de réunions en face à face. Peut-être vaudrait-il la peine d'en créer un qui le fasse.

[ 3 ] Il faudrait qu'un certain nombre de grandes entreprises acquièrent les startups, donc le nombre de grandes entreprises ne pourrait pas diminuer jusqu'à zéro.

[ 4 ] Expérience de pensée : si les médecins faisaient le même travail, mais en tant que parias pauvres, quels parents voudraient encore que leurs enfants deviennent médecins ?

Merci à Trevor Blackwell, Jessica Livingston et Robert Morris pour avoir lu les brouillons de ce document, aux fondateurs de Zenter pour m'avoir permis d'utiliser leur outil de destruction de PowerPoint basé sur le Web, même s'il n'est pas encore lancé, et à Ming-Hay Luk de la Berkeley CSUA pour m'avoir invité à prendre la parole.

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