UN GUIDE POUR LES ÉTUDIANTS SUR LES STARTUPS
OriginalOctober 2006
(Cet essai est dérivé d'une conférence au MIT.)
Jusqu'à récemment, les étudiants diplômés avaient deux choix : obtenir un emploi ou aller à l'école supérieure. Je pense qu'il y aura de plus en plus une troisième option : créer sa propre startup. Mais à quel point cela sera-t-il courant ?
Je suis sûr que le choix par défaut sera toujours d'obtenir un emploi, mais créer une startup pourrait bien devenir aussi populaire que l'école supérieure. À la fin des années 90, mes amis professeurs se plaignaient de ne pas pouvoir obtenir d'étudiants diplômés, car tous les étudiants de premier cycle allaient travailler pour des startups. Je ne serais pas surpris que cette situation revienne, mais avec une différence : cette fois, ils créeront leur propre startup au lieu d'aller travailler pour celle des autres.
Les étudiants les plus ambitieux se demanderont à ce stade : Pourquoi attendre d'obtenir son diplôme ? Pourquoi ne pas créer une startup pendant que vous êtes à l'université ? En fait, pourquoi aller à l'université du tout ? Pourquoi ne pas créer une startup à la place ?
Il y a un an et demi, j'ai donné une conférence où j'ai dit que l'âge moyen des fondateurs de Yahoo, Google et Microsoft était de 24 ans, et que si les étudiants diplômés pouvaient créer des startups, pourquoi pas les étudiants de premier cycle ? Je suis content d'avoir formulé cela comme une question, car maintenant je peux prétendre que ce n'était pas simplement une question rhétorique. À l'époque, je ne pouvais pas imaginer pourquoi il devrait y avoir une limite d'âge pour les fondateurs de startups. L'obtention du diplôme est un changement bureaucratique, pas biologique. Et il y a certainement des étudiants de premier cycle aussi compétents techniquement que la plupart des étudiants diplômés. Alors pourquoi les étudiants de premier cycle ne pourraient-ils pas créer des startups tout comme les étudiants diplômés ?
Je réalise maintenant que quelque chose change à la graduation : vous perdez une énorme excuse pour échouer. Peu importe à quel point votre vie est complexe, vous constaterez que tout le monde, y compris votre famille et vos amis, rejettera tous les aspects négatifs et vous considérera comme ayant une seule occupation à un moment donné. Si vous êtes à l'université et que vous avez un emploi d'été à écrire des logiciels, vous êtes toujours considéré comme un étudiant. Alors que si vous obtenez votre diplôme et que vous décrochez un emploi de programmeur, vous serez instantanément considéré par tout le monde comme un programmeur.
Le problème de créer une startup pendant que vous êtes encore à l'école est qu'il y a une échappatoire intégrée. Si vous créez une startup pendant l'été entre votre troisième et votre quatrième année, cela est perçu par tout le monde comme un emploi d'été. Donc, si cela ne mène nulle part, pas de problème ; vous retournez à l'école à l'automne avec tous les autres diplômés ; personne ne vous considère comme un échec, car votre occupation est étudiant, et vous n'avez pas échoué à cela. Alors que si vous créez une startup juste un an plus tard, après avoir obtenu votre diplôme, tant que vous n'êtes pas accepté à l'école supérieure à l'automne, la startup est considérée par tout le monde comme votre occupation. Vous êtes maintenant un fondateur de startup, donc vous devez bien réussir dans ce domaine.
Pour presque tout le monde, l'opinion de ses pairs est le motivateur le plus puissant de tous—plus puissant même que l'objectif nominal de la plupart des fondateurs de startups, devenir riche. [1] Environ un mois après le début de chaque cycle de financement, nous avons un événement appelé Prototype Day où chaque startup présente aux autres ce qu'elle a réalisé jusqu'à présent. Vous pourriez penser qu'ils n'auraient pas besoin de motivation supplémentaire. Ils travaillent sur leur nouvelle idée cool ; ils ont un financement pour l'avenir immédiat ; et ils jouent à un jeu avec seulement deux résultats : richesse ou échec. Vous penseriez que cela serait une motivation suffisante. Et pourtant, la perspective d'une démonstration pousse la plupart d'entre eux dans une frénésie d'activité.
Même si vous créez une startup explicitement pour devenir riche, l'argent que vous pourriez obtenir semble assez théorique la plupart du temps. Ce qui vous motive au jour le jour, c'est de ne pas vouloir avoir l'air mauvais.
Vous ne pouvez probablement pas changer cela. Même si vous le pouviez, je ne pense pas que vous le voudriez ; quelqu'un qui ne se soucie vraiment, vraiment pas de ce que ses pairs pensent de lui est probablement un psychopathe. Donc, le mieux que vous puissiez faire est de considérer cette force comme un vent, et de positionner votre bateau en conséquence. Si vous savez que vos pairs vont vous pousser dans une certaine direction, choisissez de bons pairs, et positionnez-vous pour qu'ils vous poussent dans une direction que vous aimez.
La graduation change les vents dominants, et ceux-ci font une différence. Créer une startup est si difficile que c'est un appel serré même pour ceux qui réussissent. Peu importe à quelle hauteur une startup peut voler maintenant, elle a probablement quelques feuilles coincées dans le train d'atterrissage de ces arbres qu'elle a à peine franchis à la fin de la piste. Dans un jeu aussi serré, la plus petite augmentation des forces contre vous peut suffire à vous faire basculer dans l'échec.
Lorsque nous avons commencé Y Combinator, nous avons encouragé les gens à créer des startups pendant qu'ils étaient encore à l'université. C'est en partie parce que Y Combinator a commencé comme une sorte de programme d'été. Nous avons conservé la forme du programme—nous dînons tous ensemble une fois par semaine, ce qui s'avère être une bonne idée—mais nous avons décidé maintenant que la ligne officielle devrait être de dire aux gens d'attendre d'obtenir leur diplôme.
Cela signifie-t-il que vous ne pouvez pas créer une startup à l'université ? Pas du tout. Sam Altman, le co-fondateur de Loopt, venait de terminer sa deuxième année lorsque nous les avons financés, et Loopt est probablement la startup la plus prometteuse que nous ayons financée jusqu'à présent. Mais Sam Altman est un gars très inhabituel. Environ trois minutes après l'avoir rencontré, je me souviens avoir pensé "Ah, c'est donc ce que Bill Gates devait être à 19 ans."
Si cela peut fonctionner de créer une startup pendant l'université, pourquoi disons-nous aux gens de ne pas le faire ? Pour la même raison que le violoniste probablement apocryphe, chaque fois qu'on lui demandait de juger le jeu de quelqu'un, disait toujours qu'ils n'avaient pas assez de talent pour réussir en tant que professionnel. Réussir en tant que musicien nécessite de la détermination ainsi que du talent, donc cette réponse s'avère être le bon conseil pour tout le monde. Ceux qui sont incertains y croient et abandonnent, et ceux qui sont suffisamment déterminés pensent "au diable ça, je vais réussir de toute façon."
Donc, notre politique officielle est maintenant de ne financer que les étudiants de premier cycle que nous ne pouvons pas dissuader. Et franchement, si vous n'êtes pas certain, vous devez attendre. Ce n'est pas comme si toutes les opportunités de créer des entreprises allaient disparaître si vous ne le faites pas maintenant. Peut-être que la fenêtre se fermera sur une idée sur laquelle vous travaillez, mais ce ne sera pas la dernière idée que vous aurez. Pour chaque idée qui expire, de nouvelles deviennent réalisables. Historiquement, les opportunités de créer des startups n'ont fait qu'augmenter avec le temps.
Dans ce cas, vous pourriez demander, pourquoi ne pas attendre plus longtemps ? Pourquoi ne pas travailler un moment, ou aller à l'école supérieure, puis créer une startup ? Et en effet, cela pourrait être une bonne idée. Si je devais choisir le moment idéal pour les fondateurs de startups, en fonction de ceux dont nous sommes le plus enthousiastes à voir les candidatures, je dirais que c'est probablement la mi-vingtaine. Pourquoi ? Quels avantages quelqu'un dans la mi-vingtaine a-t-il par rapport à quelqu'un qui a 21 ans ? Et pourquoi ce n'est pas plus vieux ? Que peuvent faire les personnes de 25 ans que les personnes de 32 ans ne peuvent pas faire ? Ce sont des questions qui valent la peine d'être examinées.
De plus
Si vous créez une startup peu après l'université, vous serez un jeune fondateur selon les normes actuelles, donc vous devriez savoir quels sont les avantages relatifs des jeunes fondateurs. Ce ne sont pas ce que vous pourriez penser. En tant que jeune fondateur, vos forces sont : l'endurance, la pauvreté, l'absence de racines, les collègues et l'ignorance.
L'importance de l'endurance ne devrait pas être surprenante. Si vous avez entendu parler des startups, vous avez probablement entendu parler des longues heures. Autant que je puisse en juger, celles-ci sont universelles. Je ne peux penser à aucune startup réussie dont les fondateurs ont travaillé de 9h à 17h. Et il est particulièrement nécessaire pour les jeunes fondateurs de travailler de longues heures car ils ne sont probablement pas aussi efficaces qu'ils le seront plus tard.
Votre deuxième avantage, la pauvreté, peut ne pas sembler un avantage, mais c'en est un énorme. La pauvreté implique que vous pouvez vivre à peu de frais, et c'est d'une importance critique pour les startups. Presque toutes les startups qui échouent, échouent en manquant d'argent. C'est un peu trompeur de le formuler ainsi, car il y a généralement une autre cause sous-jacente. Mais peu importe la source de vos problèmes, un faible taux de combustion vous donne plus d'opportunités de vous en remettre. Et puisque la plupart des startups commettent toutes sortes d'erreurs au début, avoir de la place pour se remettre des erreurs est une chose précieuse à avoir.
La plupart des startups finissent par faire quelque chose de différent de ce qu'elles avaient prévu. La façon dont celles qui réussissent trouvent quelque chose qui fonctionne est en essayant des choses qui ne fonctionnent pas. Donc, la pire chose que vous puissiez faire dans une startup est d'avoir un plan rigide et prédéterminé, puis de commencer à dépenser beaucoup d'argent pour le mettre en œuvre. Mieux vaut fonctionner à bas coût et donner à vos idées le temps d'évoluer.
Les nouveaux diplômés peuvent vivre pratiquement de rien, et cela vous donne un avantage sur les fondateurs plus âgés, car le principal coût dans les startups de logiciels est le personnel. Les gars avec des enfants et des hypothèques sont à un réel désavantage. C'est une des raisons pour lesquelles je parierais sur le jeune de 25 ans plutôt que sur le de 32 ans. Le de 32 ans est probablement un meilleur programmeur, mais il a probablement aussi une vie beaucoup plus coûteuse. Alors qu'un jeune de 25 ans a une certaine expérience professionnelle (plus à ce sujet plus tard) mais peut vivre aussi peu cher qu'un étudiant de premier cycle.
Robert Morris et moi avions respectivement 29 et 30 ans lorsque nous avons commencé Viaweb, mais heureusement, nous vivions encore comme des jeunes de 23 ans. Nous avions tous deux à peu près zéro actif. J'aurais adoré avoir une hypothèque, car cela aurait signifié que j'avais une maison. Mais avec le recul, ne rien avoir s'est avéré pratique. Je n'étais pas attaché et j'étais habitué à vivre à peu de frais.
Cependant, plus important que de vivre à peu de frais, c'est de penser à peu de frais. Une des raisons pour lesquelles l'Apple II était si populaire était qu'il était bon marché. L'ordinateur lui-même était bon marché, et il utilisait des périphériques bon marché et disponibles dans le commerce, comme un magnétophone à cassette pour le stockage de données et une télévision comme moniteur. Et vous savez pourquoi ? Parce que Woz a conçu cet ordinateur pour lui-même, et il ne pouvait pas se permettre quoi que ce soit de plus.
Nous avons bénéficié du même phénomène. Nos prix étaient audacieusement bas pour l'époque. Le niveau de service le plus élevé était de 300 $ par mois, ce qui était un ordre de grandeur en dessous de la norme. Avec le recul, c'était un coup de génie, mais nous ne l'avons pas fait parce que nous étions intelligents. 300 $ par mois nous semblait beaucoup d'argent. Comme Apple, nous avons créé quelque chose de peu coûteux, et donc populaire, simplement parce que nous étions pauvres.
Beaucoup de startups ont cette forme : quelqu'un arrive et crée quelque chose pour un dixième ou un centième de ce que cela coûtait auparavant, et les acteurs existants ne peuvent pas suivre parce qu'ils ne veulent même pas penser à un monde où cela serait possible. Les transporteurs traditionnels de longue distance, par exemple, ne voulaient même pas penser à la VoIP. (Cela arrivait, de toute façon.) Être pauvre aide dans ce jeu, car votre propre biais personnel pointe dans la même direction que l'évolution de la technologie.
Les avantages de l'absence de racines sont similaires à ceux de la pauvreté. Quand vous êtes jeune, vous êtes plus mobile—non seulement parce que vous n'avez pas de maison ou beaucoup de choses, mais aussi parce que vous êtes moins susceptible d'avoir des relations sérieuses. Cela s'avère important, car beaucoup de startups impliquent quelqu'un qui déménage.
Les fondateurs de Kiko, par exemple, sont maintenant en route vers la Bay Area pour commencer leur prochaine startup. C'est un meilleur endroit pour ce qu'ils veulent faire. Et il leur a été facile de décider d'y aller, car aucun d'eux, autant que je sache, n'a de petite amie sérieuse, et tout ce qu'ils possèdent tiendra dans une voiture—ou plus précisément, tiendra soit dans une voiture, soit est assez mauvais pour qu'ils ne se soucient pas de le laisser derrière.
Ils étaient au moins à Boston. Que se serait-il passé s'ils avaient été au Nebraska, comme Evan Williams l'était à leur âge ? Quelqu'un a récemment écrit que l'inconvénient de Y Combinator était que vous deviez déménager pour participer. Cela ne pouvait pas être autrement. Le genre de conversations que nous avons avec les fondateurs, nous devons les avoir en personne. Nous finançons une douzaine de startups à la fois, et nous ne pouvons pas être dans une douzaine d'endroits à la fois. Mais même si nous pouvions d'une manière ou d'une autre sauver les gens de déménager, nous ne le ferions pas. Nous ne ferions pas de faveur aux fondateurs en leur permettant de rester au Nebraska. Les endroits qui ne sont pas des centres de startups sont toxiques pour les startups. Vous pouvez le dire par des preuves indirectes. Vous pouvez dire à quel point il doit être difficile de créer une startup à Houston ou Chicago ou Miami par le nombre microscopiquement petit, par habitant, qui réussit là-bas. Je ne sais pas exactement ce qui supprime toutes les startups dans ces villes—probablement une centaine de petites choses subtiles—mais quelque chose doit l'être. [2]
Peut-être que cela changera. Peut-être que la baisse des coûts des startups signifiera qu'elles pourront survivre n'importe où, au lieu de seulement dans les environnements les plus hospitaliers. Peut-être que 37signals est le modèle pour l'avenir. Mais peut-être que non. Historiquement, il y a toujours eu certaines villes qui étaient des centres pour certaines industries, et si vous n'étiez pas dans l'une d'elles, vous étiez désavantagé. Donc, je parie que 37signals est une anomalie. Nous regardons un modèle beaucoup plus ancien que "Web 2.0" ici.
Peut-être que la raison pour laquelle il y a plus de startups par habitant dans la Bay Area que à Miami est simplement qu'il y a plus de personnes de type fondateur là-bas. Les startups réussies ne sont presque jamais créées par une seule personne. En général, elles commencent par une conversation dans laquelle quelqu'un mentionne que quelque chose serait une bonne idée pour une entreprise, et son ami dit : "Oui, c'est une bonne idée, essayons." Si vous manquez cette deuxième personne qui dit "essayons", la startup n'arrive jamais à exister. Et c'est un autre domaine où les étudiants de premier cycle ont un avantage. Ils sont entourés de personnes prêtes à le dire. Dans une bonne université, vous êtes concentré avec beaucoup d'autres personnes ambitieuses et techniquement orientées—probablement plus concentrées que vous ne le serez jamais à nouveau. Si votre noyau émet un neutron, il y a de bonnes chances qu'il frappe un autre noyau.
La question numéro un que les gens nous posent à Y Combinator est : Où puis-je trouver un co-fondateur ? C'est le plus gros problème pour quelqu'un qui commence une startup à 30 ans. Quand ils étaient à l'école, ils connaissaient beaucoup de bons co-fondateurs, mais à 30 ans, ils ont soit perdu le contact avec eux, soit ces personnes sont liées par des emplois qu'ils ne veulent pas quitter.
Viaweb était une anomalie à cet égard aussi. Bien que nous soyons relativement vieux, nous n'étions pas liés par des emplois impressionnants. J'essayais d'être un artiste, ce qui n'est pas très contraignant, et Robert, bien que âgé de 29 ans, était encore à l'école supérieure en raison d'une petite interruption dans sa carrière académique en 1988. Donc, on peut dire que le Worm a rendu Viaweb possible. Sinon, Robert aurait été professeur junior à cet âge, et il n'aurait pas eu le temps de travailler sur des projets spéculatifs fous avec moi.
La plupart des questions que les gens posent à Y Combinator ont une sorte de réponse, mais pas la question du co-fondateur. Il n'y a pas de bonne réponse. Les co-fondateurs devraient vraiment être des personnes que vous connaissez déjà. Et de loin, le meilleur endroit pour les rencontrer est l'école. Vous avez un grand échantillon de personnes intelligentes ; vous pouvez comparer comment elles se comportent toutes sur des tâches identiques ; et la vie de tout le monde est assez fluide. Beaucoup de startups naissent de cette raison. Google, Yahoo et Microsoft, entre autres, ont tous été fondés par des personnes qui se sont rencontrées à l'école. (Dans le cas de Microsoft, c'était au lycée.)
De nombreux étudiants estiment qu'ils devraient attendre et acquérir un peu plus d'expérience avant de créer une entreprise. Toutes choses étant égales par ailleurs, ils devraient. Mais toutes choses ne sont pas tout à fait aussi égales qu'elles en ont l'air. La plupart des étudiants ne réalisent pas à quel point ils sont riches en l'ingrédient le plus rare dans les startups, les co-fondateurs. Si vous attendez trop longtemps, vous pourriez découvrir que vos amis sont maintenant impliqués dans un projet qu'ils ne veulent pas abandonner. Plus ils sont bons, plus cela est susceptible de se produire.
Une façon d'atténuer ce problème pourrait être de planifier activement votre startup pendant que vous acquérez ces n années d'expérience. Bien sûr, partez et obtenez des emplois ou allez à l'école supérieure ou quoi que ce soit, mais retrouvez-vous régulièrement pour élaborer des plans, afin que l'idée de créer une startup reste vivante dans l'esprit de tout le monde. Je ne sais pas si cela fonctionne, mais cela ne peut pas faire de mal d'essayer.
Il serait utile de réaliser quel avantage vous avez en tant qu'étudiants. Certains de vos camarades de classe vont probablement devenir des fondateurs de startups réussis ; dans une grande université technique, c'est presque une certitude. Alors, lesquels ? Si j'étais vous, je chercherais les personnes qui ne sont pas seulement intelligentes, mais des constructeurs incurables. Cherchez les personnes qui continuent à démarrer des projets et en terminent au moins certains. C'est ce que nous recherchons. Avant tout, au-dessus des diplômes académiques et même de l'idée avec laquelle vous postulez, nous recherchons des personnes qui construisent des choses.
L'autre endroit où les co-fondateurs se rencontrent est au travail. Moins le font qu'à l'école, mais il y a des choses que vous pouvez faire pour améliorer les chances. La plus importante, évidemment, est de travailler quelque part où il y a beaucoup de jeunes gens intelligents. Une autre est de travailler pour une entreprise située dans un centre de startups. Il sera plus facile de convaincre un collègue de quitter son emploi avec vous dans un endroit où des startups se créent tout autour de vous.
Vous voudrez peut-être aussi examiner le contrat de travail que vous signez lorsque vous êtes embauché. La plupart diront que toutes les idées que vous avez pendant que vous êtes employé par l'entreprise leur appartiennent. En pratique, il est difficile pour quiconque de prouver quelles idées vous aviez quand, donc la ligne est tracée au niveau du code. Si vous allez créer une startup, n'écrivez aucun code pendant que vous êtes encore employé. Ou du moins, jetez tout code que vous avez écrit pendant que vous étiez encore employé et recommencez. Ce n'est pas tant que votre employeur va le découvrir et vous poursuivre. Cela ne viendra pas à cela ; les investisseurs ou acquéreurs ou (si vous avez de la chance) souscripteurs vous cloueront d'abord. Entre t = 0 et le moment où vous achetez ce yacht, quelqu'un va demander si une partie de votre code appartient légalement à quelqu'un d'autre, et vous devez pouvoir dire non. [3]
Le contrat d'employé le plus excessif que j'ai vu jusqu'à présent est celui d'Amazon. En plus des clauses habituelles concernant la propriété de vos idées, vous ne pouvez pas être fondateur d'une startup qui a un autre fondateur qui a travaillé chez Amazon—même si vous ne les connaissiez pas ou n'y avez même pas travaillé en même temps. Je soupçonne qu'ils auraient du mal à faire respecter cela, mais c'est un mauvais signe qu'ils essaient même. Il y a plein d'autres endroits où travailler ; autant choisir un qui garde plus de vos options ouvertes.
En parlant de lieux de travail intéressants, il y a bien sûr Google. Mais je remarque quelque chose de légèrement effrayant à propos de Google : aucune startup n'en sort. À cet égard, c'est un trou noir. Les gens semblent aimer travailler chez Google trop pour partir. Donc, si vous espérez créer une startup un jour, les preuves jusqu'à présent suggèrent que vous ne devriez pas y travailler.
Je réalise que cela semble être un conseil étrange. S'ils rendent votre vie si agréable que vous ne voulez pas partir, pourquoi ne pas y travailler ? Parce qu'en effet, vous obtenez probablement un maximum local. Vous avez besoin d'une certaine énergie d'activation pour créer une startup. Donc, un employeur qui est assez agréable à travailler peut vous endormir pour rester indéfiniment, même si ce serait un gain net pour vous de partir. [4]
Le meilleur endroit pour travailler, si vous voulez créer une startup, est probablement une startup. En plus d'être le bon type d'expérience, d'une manière ou d'une autre, cela se terminera rapidement. Vous finirez soit riche, auquel cas le problème est résolu, soit la startup sera achetée, auquel cas cela commencera à devenir désagréable de travailler là-bas et il sera facile de partir, ou le plus probable, la chose explosera et vous serez libre à nouveau.
Votre dernier avantage, l'ignorance, peut ne pas sembler très utile. J'ai délibérément utilisé un mot controversé pour cela ; vous pourriez également l'appeler innocence. Mais cela semble être une force puissante. Ma co-fondatrice de Y Combinator, Jessica Livingston, est sur le point de publier un livre d'interviews avec des fondateurs de startups, et j'ai remarqué un schéma remarquable chez eux. Un après l'autre, ils ont dit que s'ils avaient su à quel point cela serait difficile, ils auraient été trop intimidés pour commencer.
L'ignorance peut être utile lorsqu'elle est un contrepoids à d'autres formes de stupidité. Elle est utile pour créer des startups parce que vous êtes capable de plus que vous ne le réalisez. Créer des startups est plus difficile que vous ne l'attendez, mais vous êtes également capable de plus que vous ne l'attendez, donc cela s'équilibre.
La plupart des gens regardent une entreprise comme Apple et pensent, comment pourrais-je jamais faire une telle chose ? Apple est une institution, et je ne suis qu'une personne. Mais chaque institution était à un moment donné juste un petit groupe de personnes dans une pièce décidant de commencer quelque chose. Les institutions sont fabriquées, et fabriquées par des personnes pas différentes de vous.
Je ne dis pas que tout le monde pourrait créer une startup. Je suis sûr que la plupart des gens ne le pourraient pas ; je ne sais pas grand-chose sur la population en général. Quand vous arrivez à des groupes que je connais bien, comme les hackers, je peux dire plus précisément. Dans les meilleures écoles, je parierais qu'autant qu'un quart des majeurs en informatique pourraient réussir en tant que fondateurs de startups s'ils le voulaient.
Ce "s'ils le voulaient" est une qualification importante—si importante qu'il est presque trompeur de l'ajouter ainsi—car une fois que vous dépassez un certain seuil d'intelligence, que la plupart des majeurs en informatique des meilleures écoles ont dépassé, le facteur décisif pour savoir si vous réussissez en tant que fondateur est à quel point vous le voulez. Vous n'avez pas besoin d'être si intelligent. Si vous n'êtes pas un génie, commencez simplement une startup dans un domaine peu sexy où vous aurez moins de concurrence, comme les logiciels pour les départements des ressources humaines. J'ai choisi cet exemple au hasard, mais je me sens en sécurité en prédisant que peu importe ce qu'ils ont maintenant, il ne faudrait pas de génie pour faire mieux. Il y a beaucoup de gens qui travaillent sur des choses ennuyeuses qui ont désespérément besoin de meilleurs logiciels, donc peu importe à quel point vous pensez être loin de Larry et Sergey, vous pouvez réduire la coolitude de l'idée suffisamment pour compenser.
En plus d'empêcher que vous soyez intimidé, l'ignorance peut parfois vous aider à découvrir de nouvelles idées. Steve Wozniak a exprimé cela très fortement :
Toutes les meilleures choses que j'ai faites chez Apple proviennent de (a) ne pas avoir d'argent et (b) ne jamais l'avoir fait auparavant. Chaque chose que nous avons sortie qui était vraiment géniale, je ne l'avais jamais faite de ma vie.
Quand vous ne savez rien, vous devez réinventer des choses par vous-même, et si vous êtes intelligent, vos réinventions peuvent être meilleures que ce qui les a précédées. C'est particulièrement vrai dans des domaines où les règles changent. Toutes nos idées sur les logiciels ont été développées à une époque où les processeurs étaient lents, et les mémoires et disques étaient petits. Qui sait quelles hypothèses obsolètes sont ancrées dans la sagesse conventionnelle ? Et la façon dont ces hypothèses vont être corrigées n'est pas en les désallouant explicitement, mais par quelque chose de plus proche de la collecte des ordures. Quelqu'un d'ignorant mais intelligent viendra et réinventera tout, et dans le processus, échouera simplement à reproduire certaines idées existantes.
Moins
Voilà pour les avantages des jeunes fondateurs. Qu'en est-il des inconvénients ? Je vais commencer par ce qui ne va pas et essayer de le retracer jusqu'aux causes profondes.
Ce qui ne va pas avec les jeunes fondateurs, c'est qu'ils construisent des choses qui ressemblent à des projets de classe. Ce n'est que récemment que nous avons compris cela nous-mêmes. Nous avons remarqué beaucoup de similitudes entre les startups qui semblaient être à la traîne, mais nous ne pouvions pas comprendre comment le formuler. Puis enfin, nous avons réalisé ce que c'était : ils construisaient des projets de classe.
Mais que signifie vraiment cela ? Qu'est-ce qui ne va pas avec les projets de classe ? Quelle est la différence entre un projet de classe et une vraie startup ? Si nous pouvions répondre à cette question, cela serait utile non seulement pour les futurs fondateurs de startups mais pour les étudiants en général, car nous serions bien avancés pour expliquer le mystère du soi-disant monde réel.
Il semble qu'il manque deux grandes choses dans les projets de classe : (1) une définition itérative d'un vrai problème et (2) l'intensité.
La première est probablement inévitable. Les projets de classe résoudront inévitablement de faux problèmes. D'une part, les vrais problèmes sont rares et précieux. Si un professeur voulait que les étudiants résolvent de vrais problèmes, il ferait face au même paradoxe que quelqu'un essayant de donner un exemple de ce que pourrait être le "paradigme" qui pourrait succéder au Modèle Standard de la physique. Il y a probablement quelque chose qui le fait, mais si vous pouviez penser à un exemple, vous auriez droit au Prix Nobel. De même, de bons nouveaux problèmes ne sont pas à obtenir sur demande.
Dans la technologie, la difficulté est aggravée par le fait que les vraies startups ont tendance à découvrir le problème qu'elles résolvent par un processus d'évolution. Quelqu'un a une idée pour quelque chose ; ils le construisent ; et ce faisant (et probablement seulement en le faisant), ils réalisent que le problème qu'ils devraient résoudre est un autre. Même si le professeur vous laissait changer la description de votre projet à la volée, il n'y a pas assez de temps pour le faire dans un cours universitaire, ou un marché pour fournir des pressions évolutives. Donc, les projets de classe concernent principalement l'implémentation, qui est le moins de vos problèmes dans une startup.
Ce n'est pas seulement que dans une startup, vous travaillez sur l'idée ainsi que sur l'implémentation. L'implémentation elle-même est différente. Son but principal est de raffiner l'idée. Souvent, la seule valeur de la plupart des choses que vous construisez dans les six premiers mois est qu'elles prouvent que votre idée initiale était erronée. Et c'est extrêmement précieux. Si vous êtes libre d'une idée fausse que tout le monde partage encore, vous êtes dans une position puissante. Mais vous ne pensez pas de cette manière à propos d'un projet de classe. Prouver que votre plan initial était erroné vous vaudrait simplement une mauvaise note. Au lieu de construire des choses à jeter, vous avez tendance à vouloir que chaque ligne de code contribue à cet objectif final de montrer que vous avez fait beaucoup de travail.
Cela conduit à notre deuxième différence : la façon dont les projets de classe sont mesurés. Les professeurs auront tendance à vous juger par la distance entre le point de départ et où vous en êtes maintenant. Si quelqu'un a beaucoup accompli, il devrait obtenir une bonne note. Mais les clients vous jugeront de l'autre direction : la distance restante entre où vous en êtes maintenant et les fonctionnalités dont ils ont besoin. Le marché se fiche de la difficulté de votre travail. Les utilisateurs veulent simplement que votre logiciel fasse ce dont ils ont besoin, et vous obtenez un zéro sinon. C'est l'une des différences les plus distinctives entre l'école et le monde réel : il n'y a pas de récompense pour avoir fourni un bon effort. En fait, tout le concept d'un "bon effort" est une idée fausse que les adultes ont inventée pour encourager les enfants. Elle n'est pas trouvée dans la nature.
De tels mensonges semblent être utiles aux enfants. Mais malheureusement, lorsque vous obtenez votre diplôme, ils ne vous donnent pas une liste de tous les mensonges qu'ils vous ont racontés pendant votre éducation. Vous devez les faire battre hors de vous par le contact avec le monde réel. Et c'est pourquoi tant d'emplois veulent de l'expérience professionnelle. Je ne pouvais pas comprendre cela quand j'étais à l'université. Je savais programmer. En fait, je pouvais dire que je savais programmer mieux que la plupart des gens qui le faisaient pour gagner leur vie. Alors, qu'est-ce que cette mystérieuse "expérience professionnelle" et pourquoi en avais-je besoin ?
Maintenant, je sais ce que c'est, et une partie de la confusion est grammaticale. Le décrire comme "expérience professionnelle" implique que c'est comme l'expérience de faire fonctionner un certain type de machine, ou d'utiliser un certain langage de programmation. Mais en réalité, ce à quoi fait référence l'expérience professionnelle n'est pas une expertise spécifique, mais l'élimination de certaines habitudes laissées par l'enfance.
Une des qualités définissantes des enfants est qu'ils abandonnent. Quand vous êtes enfant et que vous faites face à un test difficile, vous pouvez pleurer et dire "Je ne peux pas" et ils ne vous obligeront pas à le faire. Bien sûr, personne ne peut vous obliger à faire quoi que ce soit dans le monde des adultes non plus. Ce qu'ils font à la place, c'est vous renvoyer. Et lorsque vous êtes motivé par cela, vous découvrez que vous pouvez faire beaucoup plus que vous ne le réalisiez. Donc, une des choses que les employeurs attendent de quelqu'un avec "expérience professionnelle" est l'élimination du réflexe d'abandonner—la capacité à accomplir des choses, sans excuses.
L'autre chose que vous obtenez de l'expérience professionnelle est une compréhension de ce qu'est le travail, et en particulier, à quel point il est intrinsèquement horrible. Fondamentalement, l'équation est brutale : vous devez passer la plupart de vos heures d'éveil à faire des choses que quelqu'un d'autre veut, ou mourir de faim. Il y a quelques endroits où le travail est si intéressant que cela est dissimulé, car ce que les autres veulent fait coïncider avec ce sur quoi vous voulez travailler. Mais vous n'avez qu'à imaginer ce qui se passerait s'ils divergeaient pour voir la réalité sous-jacente.
Ce n'est pas tant que les adultes mentent aux enfants à ce sujet que jamais ils ne l'expliquent. Ils n'expliquent jamais quel est le deal avec l'argent. Vous savez dès votre jeune âge que vous aurez une sorte d'emploi, car tout le monde demande ce que vous allez "devenir" quand vous serez grand. Ce qu'ils ne vous disent pas, c'est qu'en tant qu'enfant, vous êtes assis sur les épaules de quelqu'un d'autre qui fait du surplace, et que commencer à travailler signifie que vous êtes jeté dans l'eau tout seul, et que vous devez commencer à nager vous-même ou couler. "Être" quelque chose est accessoire ; le problème immédiat est de ne pas se noyer.
La relation entre le travail et l'argent tend à se révéler progressivement. Du moins, cela a été le cas pour moi. La première pensée a tendance à être simplement "C'est nul. Je suis endetté. De plus, je dois me lever lundi et aller travailler." Progressivement, vous réalisez que ces deux choses sont aussi étroitement liées que seul un marché peut les rendre.
Donc, le plus important avantage que les fondateurs de 24 ans ont sur ceux de 20 ans est qu'ils savent ce qu'ils essaient d'éviter. Pour l'étudiant moyen, l'idée de devenir riche se traduit par acheter des Ferraris, ou être admiré. Pour quelqu'un qui a appris par l'expérience la relation entre l'argent et le travail, cela se traduit par quelque chose de bien plus important : cela signifie que vous pouvez vous soustraire à l'équation brutale qui régit la vie de 99,9 % des gens. Devenir riche signifie que vous pouvez arrêter de nager.
Quelqu'un qui comprend cela travaillera beaucoup plus dur pour faire réussir une startup—avec l'énergie proverbiale d'un homme qui se noie, en fait. Mais comprendre la relation entre l'argent et le travail change également la façon dont vous travaillez. Vous ne recevez pas d'argent juste pour travailler, mais pour faire des choses que d'autres veulent. Quelqu'un qui a compris cela se concentrera automatiquement davantage sur l'utilisateur. Et cela guérit l'autre moitié du syndrome du projet de classe. Après avoir travaillé pendant un certain temps, vous avez tendance à mesurer ce que vous avez fait de la même manière que le marché le fait.
Bien sûr, vous n'avez pas besoin de passer des années à travailler pour apprendre ces choses. Si vous êtes suffisamment perspicace, vous pouvez saisir ces choses pendant que vous êtes encore à l'école. Sam Altman l'a fait. Il doit l'avoir fait, car Loopt n'est pas un projet de classe. Et comme son exemple le suggère, cela peut être une connaissance précieuse. Au minimum, si vous comprenez ces choses, vous avez déjà la plupart de ce que vous gagnez de l'"expérience professionnelle" que les employeurs considèrent comme si désirable. Mais bien sûr, si vous le comprenez vraiment, vous pouvez utiliser cette information d'une manière qui est plus précieuse pour vous que cela.
Maintenant
Alors, supposons que vous pensiez que vous pourriez créer une startup à un moment donné, soit lorsque vous obtiendrez votre diplôme, soit quelques années après. Que devriez-vous faire maintenant ? Pour les emplois et l'école supérieure, il existe des moyens de se préparer pendant que vous êtes à l'université. Si vous voulez obtenir un emploi lorsque vous obtiendrez votre diplôme, vous devriez obtenir des emplois d'été dans des endroits où vous aimeriez travailler. Si vous voulez aller à l'école supérieure, il sera utile de travailler sur des projets de recherche en tant qu'étudiant de premier cycle. Quel est l'équivalent pour les startups ? Comment garder vos options au maximum ouvertes ?
Une chose que vous pouvez faire pendant que vous êtes encore à l'école est d'apprendre comment fonctionnent les startups. Malheureusement, ce n'est pas facile. Peu d'universités, voire aucune, ont des cours sur les startups. Il peut y avoir des cours d'école de commerce sur l'entrepreneuriat, comme ils l'appellent là-bas, mais ceux-ci sont susceptibles d'être une perte de temps. Les écoles de commerce aiment parler des startups, mais philosophiquement, elles sont à l'opposé du spectre. La plupart des livres sur les startups semblent également inutiles. J'en ai consulté quelques-uns et aucun ne le fait correctement. Les livres dans la plupart des domaines sont écrits par des personnes qui connaissent le sujet par expérience, mais pour les startups, il y a un problème unique : par définition, les fondateurs de startups réussies n'ont pas besoin d'écrire des livres pour gagner de l'argent. En conséquence, la plupart des livres sur le sujet finissent par être écrits par des personnes qui ne le comprennent pas.
Donc, je serais sceptique à l'égard des cours et des livres. La façon d'apprendre sur les startups est de les observer en action, de préférence en travaillant dans l'une d'elles. Comment faire cela en tant qu'étudiant de premier cycle ? Probablement en entrant par la porte de derrière. Il suffit de traîner beaucoup et de commencer progressivement à faire des choses pour eux. La plupart des startups sont (ou devraient être) très prudentes en matière d'embauche. Chaque embauche augmente le taux de combustion, et de mauvaises embauches au début sont difficiles à récupérer. Cependant, les startups ont généralement une atmosphère assez informelle, et il y a toujours beaucoup de choses à faire. Si vous commencez simplement à faire des choses pour eux, beaucoup seront trop occupés pour vous chasser. Vous pouvez ainsi progressivement gagner leur confiance, et peut-être en faire un emploi officiel plus tard, ou pas, selon ce que vous préférez. Cela ne fonctionnera pas pour toutes les startups, mais cela fonctionnerait pour la plupart que j'ai connues.
Numéro deux, tirez le meilleur parti du grand avantage de l'école : la richesse des co-fondateurs. Regardez les personnes autour de vous et demandez-vous avec qui vous aimeriez travailler. Lorsque vous appliquez ce test, vous pourriez être surpris par les résultats. Vous pourriez découvrir que vous préférez le gars tranquille que vous avez principalement ignoré à quelqu'un qui semble impressionnant mais a une attitude à la hauteur. Je ne suggère pas que vous flattiez des personnes que vous n'aimez pas vraiment parce que vous pensez qu'un jour elles seront réussies. Exactement le contraire, en fait : vous ne devriez commencer une startup qu'avec quelqu'un que vous aimez, car une startup mettra votre amitié à l'épreuve. Je dis simplement que vous devriez réfléchir à qui vous admirez vraiment et passer du temps avec eux, au lieu de qui que ce soit que les circonstances vous jettent ensemble.
Une autre chose que vous pouvez faire est d'apprendre des compétences qui vous seront utiles dans une startup. Celles-ci peuvent être différentes des compétences que vous apprendriez pour obtenir un emploi. Par exemple, penser à obtenir un emploi vous fera vouloir apprendre des langages de programmation que vous pensez que les employeurs veulent, comme Java et C++. Alors que si vous créez une startup, vous pouvez choisir le langage, donc vous devez réfléchir à celui qui vous permettra réellement d'accomplir le plus de choses. Si vous utilisez ce test, vous pourriez finir par apprendre Ruby ou Python à la place.
Mais la compétence la plus importante pour un fondateur de startup n'est pas une technique de programmation. C'est un talent pour comprendre les utilisateurs et découvrir comment leur donner ce qu'ils veulent. Je sais que je le répète, mais c'est parce que c'est si important. Et c'est une compétence que vous pouvez apprendre, bien que l'habitude soit peut-être un meilleur mot. Prenez l'habitude de penser aux logiciels comme ayant des utilisateurs. Que veulent ces utilisateurs ? Qu'est-ce qui les ferait dire "wow" ?
C'est particulièrement précieux pour les étudiants de premier cycle, car le concept d'utilisateurs est absent de la plupart des cours de programmation à l'université. La façon dont vous apprenez la programmation à l'université serait comme enseigner l'écriture comme de la grammaire, sans mentionner que son but est de communiquer quelque chose à un public. Heureusement, un public pour les logiciels n'est maintenant qu'à une requête http. Donc, en plus de la programmation que vous faites pour vos cours, pourquoi ne pas créer un site web que les gens trouveront utile ? Au minimum, cela vous apprendra à écrire des logiciels avec des utilisateurs. Dans le meilleur des cas, cela pourrait non seulement être une préparation pour une startup, mais la startup elle-même, comme cela a été le cas pour Yahoo et Google.
Notes
[1] Même le désir de protéger ses enfants semble plus faible, à en juger par les choses que les gens ont historiquement faites à leurs enfants plutôt que de risquer la désapprobation de leur communauté. (Je suppose que nous faisons encore des choses qui seront considérées à l'avenir comme barbares, mais les abus historiques sont plus faciles à voir pour nous.)
[2] S'inquiéter du fait que Y Combinator oblige les fondateurs à déménager pendant 3 mois suggère également qu'on sous-estime à quel point il est difficile de créer une startup. Vous allez devoir supporter des inconvénients bien plus grands que cela.
[3] La plupart des contrats d'employé disent que toute idée relative aux affaires présentes ou futures de l'entreprise leur appartient. Souvent, la deuxième clause pourrait inclure toute startup possible, et quiconque effectuant une diligence raisonnable pour un investisseur ou un acquéreur supposera le pire.
Pour être en sécurité, soit (a) ne pas utiliser de code écrit pendant que vous étiez encore employé dans votre précédent emploi, soit (b) obtenir que votre employeur renonce, par écrit, à toute revendication sur le code que vous écrivez pour votre projet parallèle. Beaucoup accepteront (b) plutôt que de perdre un employé précieux. L'inconvénient est que vous devrez leur dire exactement ce que fait votre projet.
[4] Geshke et Warnock n'ont fondé Adobe que parce que Xerox les a ignorés. Si Xerox avait utilisé ce qu'ils avaient construit, ils n'auraient probablement jamais quitté PARC.
Merci à Jessica Livingston et Robert Morris d'avoir lu des brouillons de ceci, et à Jeff Arnold et le SIPB de m'avoir invité à parler.
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