GUIDE DES STARTUPS POUR LES ÉTUDIANTS
OriginalOctobre 2006
(Cet essai est tiré d'une conférence au MIT.)
Jusqu'à récemment, les diplômés avaient deux choix : trouver un emploi ou poursuivre des études supérieures. Je pense qu'il y aura de plus en plus une troisième option : créer sa propre start-up. Mais dans quelle mesure cette option sera-t-elle courante ?
Je suis sûr que la solution par défaut sera toujours de trouver un emploi, mais créer une start-up pourrait bien devenir aussi populaire que les études supérieures. À la fin des années 90, mes amis professeurs se plaignaient de ne pas pouvoir recruter d'étudiants de troisième cycle, car tous les étudiants de premier cycle allaient travailler pour des start-up. Je ne serais pas surpris si cette situation se reproduisait, mais avec une différence : cette fois, ils créeront leur propre entreprise au lieu d'aller travailler pour d'autres.
Les étudiants les plus ambitieux se demanderont alors : « Pourquoi attendre d'avoir obtenu son diplôme ? Pourquoi ne pas créer une start-up pendant vos études ? » « En fait, pourquoi aller à l'université ? Pourquoi ne pas créer une start-up à la place ? »
Il y a un an et demi, j'ai donné une conférence dans laquelle j'ai dit que l'âge moyen des fondateurs de Yahoo, Google et Microsoft était de 24 ans, et que si les étudiants diplômés pouvaient créer des startups, pourquoi pas les étudiants de premier cycle ? Je suis heureux d'avoir formulé cette question sous forme de question, car je peux maintenant prétendre qu'il ne s'agissait pas d'une simple question rhétorique. À l'époque, je ne pouvais pas imaginer pourquoi il devrait y avoir une limite inférieure à l'âge des fondateurs de startups. L'obtention d'un diplôme est un changement bureaucratique, pas biologique. Et il y a certainement des étudiants de premier cycle aussi compétents techniquement que la plupart des étudiants de deuxième cycle. Alors pourquoi les étudiants de premier cycle ne pourraient-ils pas créer des startups aussi bien que les étudiants de deuxième cycle ?
Je me rends compte maintenant que quelque chose change avec l'obtention du diplôme : vous perdez une excuse de poids pour l'échec. Quelle que soit la complexité de votre vie, vous constaterez que tout le monde, y compris votre famille et vos amis, rejettera tous les aspects négatifs et vous considérera comme ayant une seule occupation à tout moment. Si vous êtes à l'université et que vous avez un emploi d'été pour écrire des logiciels, vous lisez toujours comme un étudiant. Alors que si vous obtenez votre diplôme et que vous obtenez un emploi de programmeur, vous serez immédiatement considéré par tout le monde comme un programmeur.
Le problème avec le fait de lancer une startup alors que vous êtes encore à l'école, c'est qu'il y a une porte de sortie intégrée. Si vous lancez une startup pendant l'été, entre votre année de première et de terminale, tout le monde pense que c'est un job d'été. Donc si ça ne mène à rien, ce n'est pas grave, vous retournez à l'école à l'automne avec tous les autres seniors, personne ne vous considère comme un raté, parce que votre métier est étudiant, et vous n'avez pas échoué à cela. Alors que si vous lancez une startup un an plus tard, après avoir obtenu votre diplôme, tant que vous n'êtes pas accepté à l'école doctorale à l'automne, tout le monde pense que c'est votre métier. Vous êtes désormais un fondateur de startup, donc vous devez réussir dans ce domaine.
Pour presque tout le monde, l’opinion de ses pairs est la plus puissante des motivations, plus puissante même que l’objectif nominal de la plupart des fondateurs de startups, devenir riche. [ 1 ] Environ un mois après le début de chaque cycle de financement, nous organisons un événement appelé Prototype Day, au cours duquel chaque startup présente aux autres ce qu’elle a déjà réalisé. On pourrait penser qu’elles n’ont pas besoin de plus de motivation. Elles travaillent sur leur nouvelle idée géniale, elles ont un financement pour l’avenir immédiat et elles jouent à un jeu qui n’a que deux issues possibles : la richesse ou l’échec. On pourrait penser que cela serait une motivation suffisante. Et pourtant, la perspective d’une démonstration pousse la plupart d’entre elles à se déchaîner.
Même si vous lancez une startup dans le but explicite de devenir riche, l'argent que vous pourriez obtenir semble assez théorique la plupart du temps. Ce qui vous motive au quotidien, c'est de ne pas vouloir paraître mauvais.
Vous ne pouvez probablement pas changer cela. Même si vous le pouviez, je ne pense pas que vous le voudriez ; quelqu'un qui ne se soucie vraiment pas de ce que ses pairs pensent de lui est probablement un psychopathe. La meilleure chose que vous puissiez faire est donc de considérer cette force comme un vent et de régler votre bateau en conséquence. Si vous savez que vos pairs vont vous pousser dans une direction, choisissez de bons pairs et positionnez-vous de manière à ce qu'ils vous poussent dans une direction qui vous plaît.
L'obtention du diplôme modifie les vents dominants, et ceux-ci font la différence. Lancer une start-up est si difficile que même celles qui réussissent sont confrontées à des difficultés. Quelle que soit la hauteur à laquelle une start-up peut voler actuellement, elle a probablement quelques feuilles coincées dans le train d'atterrissage à cause des arbres qu'elle a à peine dépassés en bout de piste. Dans un jeu aussi serré, la plus petite augmentation des forces qui s'exercent contre vous peut suffire à vous faire basculer dans l'échec.
Lorsque nous avons lancé Y Combinator, nous avons encouragé les gens à créer des startups alors qu'ils étaient encore à l'université. C'est en partie parce que Y Combinator a commencé comme une sorte de programme d'été. Nous avons conservé la forme du programme (nous réunir tous ensemble pour dîner une fois par semaine s'est avéré être une bonne idée), mais nous avons décidé que la ligne du parti devrait être de dire aux gens d'attendre d'avoir obtenu leur diplôme.
Cela signifie-t-il que vous ne pouvez pas lancer une startup à l'université ? Pas du tout. Sam Altman, le cofondateur de Loopt , venait de terminer sa deuxième année lorsque nous les avons financés, et Loopt est probablement la plus prometteuse de toutes les startups que nous avons financées jusqu'à présent. Mais Sam Altman est un type très inhabituel. Environ trois minutes après l'avoir rencontré, je me souviens avoir pensé : « Ah, c'est donc à ça que ressemblait Bill Gates quand il avait 19 ans. »
Si créer une start-up pendant ses études peut fonctionner, pourquoi disons-nous aux gens de ne pas le faire ? Pour la même raison que le violoniste probablement apocryphe, chaque fois qu'on lui demandait d'évaluer le jeu de quelqu'un, répondait toujours qu'il n'avait pas assez de talent pour devenir un professionnel. Réussir en tant que musicien demande de la détermination autant que du talent, donc cette réponse s'avère être le bon conseil pour tout le monde. Ceux qui sont incertains y croient et abandonnent, et ceux qui sont suffisamment déterminés se disent « tant pis, je réussirai de toute façon ».
Notre politique officielle consiste donc désormais à financer uniquement les étudiants de premier cycle. Nous ne pouvons pas nous en passer. Et franchement, si vous n'êtes pas sûr, vous devriez attendre. Ce n'est pas comme si toutes les opportunités de créer des entreprises allaient disparaître si vous ne le faites pas maintenant. Peut-être que la fenêtre se fermera sur une idée sur laquelle vous travaillez, mais ce ne sera pas la dernière que vous aurez. Pour chaque idée qui échoue, de nouvelles deviennent réalisables. Historiquement, les opportunités de créer des startups n'ont fait qu'augmenter avec le temps.
Dans ce cas, vous vous demandez peut-être pourquoi ne pas attendre plus longtemps ? Pourquoi ne pas aller travailler un peu, ou faire des études supérieures, puis lancer une start-up ? Et en effet, cela pourrait être une bonne idée. Si je devais choisir le profil idéal pour les fondateurs de start-up, en fonction des personnes dont nous avons le plus hâte de voir les candidatures, je dirais que c'est probablement la vingtaine. Pourquoi ? Quels avantages une personne de vingt-cinq ans a-t-elle par rapport à une personne de 21 ans ? Et pourquoi n'est-elle pas plus âgée ? Que peuvent faire les personnes de 25 ans que celles de 32 ans ? Ces questions méritent d'être examinées.
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Si vous lancez une start-up peu de temps après vos études, vous serez un jeune fondateur selon les critères actuels. Vous devez donc savoir quels sont les avantages relatifs des jeunes fondateurs. Ils ne sont pas ce que vous pourriez penser. En tant que jeune fondateur, vos points forts sont : l'endurance, la pauvreté, le déracinement, les collègues et l'ignorance.
L'importance de l'endurance ne devrait pas surprendre. Si vous avez entendu parler des startups, vous avez probablement entendu parler des longues heures de travail. Pour autant que je sache, c'est universel. Je ne connais aucune startup à succès dont les fondateurs travaillaient de 9 à 17 heures. Et il est particulièrement nécessaire pour les jeunes fondateurs de travailler de longues heures car ils ne sont probablement pas aussi efficaces qu'ils le seront plus tard.
Votre deuxième avantage, la pauvreté, peut ne pas sembler être un avantage, mais c'est un avantage énorme. La pauvreté implique que vous pouvez vivre à moindre coût, ce qui est d'une importance cruciale pour les startups. Presque toutes les startups qui échouent échouent par manque d'argent. C'est un peu trompeur de le dire ainsi, car il y a généralement une autre cause sous-jacente. Mais quelle que soit la source de vos problèmes, un faible taux de combustion vous donne plus de chances de vous en remettre. Et comme la plupart des startups font toutes sortes d'erreurs au début, avoir une marge de manœuvre pour se remettre de ses erreurs est une chose précieuse.
La plupart des startups finissent par faire quelque chose de différent de ce qu'elles avaient prévu. Les plus performantes trouvent quelque chose qui fonctionne en essayant des choses qui ne fonctionnent pas. La pire chose que vous puissiez faire dans une startup est donc d'avoir un plan rigide et préétabli, puis de commencer à dépenser beaucoup d'argent pour le mettre en œuvre. Mieux vaut fonctionner à moindre coût et laisser à vos idées le temps d'évoluer.
Les jeunes diplômés peuvent vivre avec pratiquement rien, ce qui vous donne un avantage sur les fondateurs plus âgés, car le principal coût des startups de logiciels est le personnel. Les gars qui ont des enfants et des prêts hypothécaires sont vraiment désavantagés. C'est l'une des raisons pour lesquelles je parierais sur un jeune de 25 ans plutôt que sur un jeune de 32 ans. Le jeune de 32 ans est probablement un meilleur programmeur, mais a probablement aussi une vie beaucoup plus chère. Alors qu'un jeune de 25 ans a une certaine expérience professionnelle (nous y reviendrons plus tard) mais peut vivre aussi bon marché qu'un étudiant de premier cycle.
Robert Morris et moi avions respectivement 29 et 30 ans lorsque nous avons lancé Viaweb, mais heureusement nous vivions toujours comme des jeunes de 23 ans. Nous n'avions pratiquement aucun actif. J'aurais aimé avoir un prêt immobilier, car cela m'aurait permis d'avoir une maison . Mais avec le recul, ne rien avoir s'est avéré pratique. Je n'étais pas lié et j'étais habitué à vivre à moindre coût.
Mais plus important encore que de vivre dans des conditions économiques, il faut penser dans des conditions économiques. L'Apple II a été si populaire parce qu'il était bon marché. L'ordinateur lui-même était bon marché et il utilisait des périphériques bon marché, comme un magnétophone à cassettes pour le stockage des données et un téléviseur comme écran. Et vous savez pourquoi ? Parce que Woz a conçu cet ordinateur pour lui-même et qu'il ne pouvait pas se permettre plus.
Nous avons bénéficié du même phénomène. Nos prix étaient ostensiblement bas pour l'époque. Le niveau de service maximum était de 300 $ par mois, ce qui était un ordre de grandeur inférieur à la norme. Rétrospectivement, c'était une décision intelligente, mais nous ne l'avons pas fait par intelligence. 300 $ par mois nous paraissaient beaucoup d'argent. Comme Apple, nous avons créé quelque chose de peu coûteux, et donc populaire, simplement parce que nous étions pauvres.
Beaucoup de startups ont cette forme : quelqu'un arrive et fabrique quelque chose pour un dixième ou un centième de ce qu'il coûtait auparavant, et les acteurs existants ne peuvent pas suivre parce qu'ils ne veulent même pas penser à un monde dans lequel cela serait possible. Les opérateurs longue distance traditionnels, par exemple, ne voulaient même pas penser à la VoIP. (Elle arrivait pourtant de la même manière.) Être pauvre aide dans ce jeu, car vos propres préjugés personnels pointent dans la même direction que la technologie.
Les avantages du déracinement sont similaires à ceux de la pauvreté. Quand on est jeune, on est plus mobile, non seulement parce qu’on n’a pas de maison ou beaucoup de choses, mais aussi parce qu’on a moins de chances d’avoir des relations sérieuses. Cela s’avère important, car beaucoup de startups impliquent des déplacements.
Les fondateurs de Kiko, par exemple, sont en route vers la Baie de San Francisco pour lancer leur prochaine startup. C'est un endroit plus adapté à ce qu'ils veulent faire. Et il leur a été facile de décider d'y aller, car ni l'un ni l'autre, à ma connaissance, n'a de petite amie sérieuse, et tout ce qu'ils possèdent peut tenir dans une seule voiture
- ou plus précisément, peut tenir dans une seule voiture ou est suffisamment pourri pour qu'ils n'aient pas peur de le laisser derrière eux.
Ils étaient au moins à Boston. Et s’ils avaient été dans le Nebraska, comme Evan Williams à leur âge ? Quelqu’un a écrit récemment que l’inconvénient de Y Combinator était qu’il fallait déménager pour participer. Il ne pouvait en être autrement. Le genre de conversations que nous avons avec les fondateurs, nous devons les avoir en personne. Nous finançons une douzaine de startups à la fois, et nous ne pouvons pas être dans une douzaine d’endroits à la fois. Mais même si nous pouvions d’une manière ou d’une autre empêcher les gens de déménager, nous ne le ferions pas. Nous ne rendrions pas service aux fondateurs en les laissant rester dans le Nebraska. Les endroits qui ne sont pas des pôles de startups sont toxiques pour les startups. Vous pouvez le constater par des preuves indirectes. Vous pouvez deviner à quel point il doit être difficile de lancer une startup à Houston, Chicago ou Miami à partir du nombre microscopiquement petit, par habitant, de startups qui y réussissent. Je ne sais pas exactement ce qui freine toutes les startups dans ces villes – probablement une centaine de petites choses subtiles – mais il doit y avoir quelque chose. [ 2 ]
Peut-être que cela va changer. Peut-être que le coût de plus en plus bas des startups leur permettra de survivre n'importe où, et pas seulement dans les environnements les plus accueillants. Peut-être que 37signals est le modèle de l'avenir. Mais peut-être pas. Historiquement, certaines villes ont toujours été des centres pour certaines industries, et si vous n'étiez pas dans l'une d'elles, vous étiez désavantagé. Je pense donc que 37signals est une anomalie. Nous sommes ici confrontés à un modèle bien plus ancien que le « Web 2.0 ».
La raison pour laquelle il y a plus de startups par habitant dans la Baie de San Francisco que dans Miami est peut-être simplement qu’il y a plus de fondateurs. Les startups qui réussissent ne sont presque jamais lancées par une seule personne. En général, elles commencent par une conversation au cours de laquelle quelqu’un mentionne que telle ou telle idée serait bonne pour une entreprise, et son ami dit : « Oui, c’est une bonne idée, essayons-la. » Si vous n’avez pas cette deuxième personne qui dit « essayons-la », la startup ne se concrétise jamais. Et c’est un autre domaine dans lequel les étudiants de premier cycle ont un avantage. Ils sont entourés de personnes prêtes à dire cela. Dans une bonne université, vous êtes concentré avec beaucoup d’autres personnes ambitieuses et à l’esprit technique – probablement plus concentrées que vous ne le serez jamais plus. Si votre noyau crache un neutron, il y a de fortes chances qu’il en heurte un autre.
La question numéro un que les gens nous posent chez Y Combinator est : où puis-je trouver un cofondateur ? C'est le plus gros problème pour quelqu'un qui lance une startup à 30 ans. Lorsqu'ils étaient à l'école, ils connaissaient beaucoup de bons cofondateurs, mais à 30 ans, ils ont soit perdu contact avec eux, soit ces personnes sont liées par des emplois qu'ils ne veulent pas quitter.
Viaweb était aussi une anomalie à cet égard. Bien que nous étions relativement vieux, nous n'étions pas liés par des emplois impressionnants. J'essayais d'être un artiste, ce qui n'est pas très contraignant, et Robert, bien qu'ayant 29 ans, était encore en troisième cycle en raison d'une petite interruption dans sa carrière universitaire en 1988. On peut donc dire que c'est le Ver qui a rendu Viaweb possible. Sinon, Robert aurait été un professeur junior à cet âge, et il n'aurait pas eu le temps de travailler sur des projets spéculatifs fous avec moi.
Nous avons une réponse à la plupart des questions que les gens posent à Y Combinator, mais pas à la question du cofondateur. Il n’y a pas de bonne réponse. Les cofondateurs devraient vraiment être des personnes que vous connaissez déjà. Et le meilleur endroit pour les rencontrer est de loin l’école. Vous disposez d’un large échantillon de personnes intelligentes ; vous pouvez comparer leurs performances sur des tâches identiques ; et la vie de chacun est assez fluide. De nombreuses startups naissent dans les écoles pour cette raison. Google, Yahoo et Microsoft, entre autres, ont tous été fondés par des personnes qui se sont rencontrées à l’école. (Dans le cas de Microsoft, c’était au lycée.)
De nombreux étudiants estiment qu'ils devraient attendre et acquérir un peu plus d'expérience avant de créer une entreprise. Toutes choses étant égales par ailleurs, ils devraient le faire. Mais toutes les autres choses ne sont pas aussi égales qu'elles le paraissent. La plupart des étudiants ne se rendent pas compte à quel point ils sont riches en l'ingrédient le plus rare dans les startups : les cofondateurs. Si vous attendez trop longtemps, vous pourriez découvrir que vos amis sont désormais impliqués dans un projet qu'ils ne veulent pas abandonner. Plus ils sont bons, plus il y a de chances que cela se produise.
Une façon d'atténuer ce problème pourrait être de planifier activement votre startup pendant que vous gagnez ces n années d'expérience. Bien sûr, partez et trouvez du travail ou allez à l'université ou autre, mais réunissez-vous régulièrement pour planifier, afin que l'idée de créer une startup reste vivante dans l'esprit de chacun. Je ne sais pas si cela fonctionne, mais ça ne peut pas faire de mal d'essayer.
Il serait utile de se rendre compte de l'avantage que vous avez en tant qu'étudiants. Certains de vos camarades de classe vont probablement devenir des fondateurs de startups à succès ; dans une grande université technique, c'est une quasi-certitude. Alors lesquels ? Si j'étais vous, je chercherais des gens qui ne sont pas seulement intelligents, mais aussi des bâtisseurs invétérés. Je chercherais des gens qui continuent à lancer des projets et à en terminer au moins certains. C'est ce que nous recherchons. Par-dessus tout, au-delà des diplômes universitaires et même de l'idée avec laquelle vous postulez, nous recherchons des gens qui construisent des choses.
L’autre lieu de rencontre des cofondateurs est le travail. Ils sont moins nombreux qu’à l’école, mais il y a des choses que vous pouvez faire pour améliorer vos chances. Le plus important, bien sûr, est de travailler dans un endroit où il y a beaucoup de jeunes gens intelligents. Un autre moyen est de travailler pour une entreprise située dans un pôle de startups. Il sera plus facile de convaincre un collègue de démissionner avec vous dans un endroit où les startups se développent tout autour de vous.
Vous devriez aussi regarder le contrat de travail que vous signez lorsque vous êtes embauché. La plupart diront que toutes les idées auxquelles vous pensez pendant que vous êtes employé par l'entreprise leur appartiennent. En pratique, il est difficile pour quiconque de prouver quelles idées vous avez eues à un moment donné, donc la limite est tracée au niveau du code. Si vous envisagez de créer une startup, n'écrivez aucun code pendant que vous êtes encore employé. Ou au moins, jetez tout code que vous avez écrit pendant que vous étiez encore employé et recommencez. Ce n'est pas tant que votre employeur le découvrira et vous poursuivra en justice. Cela n'arrivera pas ; les investisseurs ou les acquéreurs ou (si vous avez de la chance) les souscripteurs vous attraperont en premier. Entre t = 0 et le moment où vous achetez ce yacht, quelqu'un va vous demander si une partie de votre code appartient légalement à quelqu'un d'autre, et vous devez être capable de dire non. [ 3 ]
L'accord le plus restrictif que j'ai vu jusqu'à présent est celui d'Amazon. En plus des clauses habituelles sur la propriété de vos idées, vous ne pouvez pas non plus être le fondateur d'une start-up dont un autre fondateur a travaillé chez Amazon, même si vous ne le connaissez pas ou n'y avez même pas travaillé en même temps. Je pense qu'ils auraient du mal à faire respecter cette règle, mais c'est un mauvais signe qu'ils essaient. Il existe de nombreux autres endroits où travailler ; autant en choisir un qui vous offre davantage d'options.
En parlant d'endroits sympas où travailler, il y a bien sûr Google. Mais je remarque quelque chose d'un peu effrayant chez Google : aucune start-up n'en sort. À cet égard, c'est un trou noir. Les gens semblent trop aimer travailler chez Google pour partir. Donc si vous espérez créer une start-up un jour, les faits suggèrent jusqu'à présent que vous ne devriez pas travailler chez Google.
Je me rends compte que ce conseil peut paraître étrange. Si votre vie est si agréable que vous ne voulez pas partir, pourquoi ne pas y travailler ? En effet, vous obtenez probablement un maximum local. Il faut une certaine énergie d'activation pour lancer une start-up. Ainsi, un employeur pour lequel il est assez agréable de travailler peut vous convaincre de rester indéfiniment, même si ce serait un avantage net pour vous de partir. [ 4 ]
Le meilleur endroit pour travailler, si vous voulez créer une startup, c'est probablement une startup. En plus d'être une expérience intéressante, d'une manière ou d'une autre, elle sera vite terminée. Soit vous finirez riche, et dans ce cas le problème sera résolu, soit la startup sera rachetée, et dans ce cas, ce sera pénible d'y travailler et il sera facile de partir, soit, très probablement, la startup explosera et vous serez à nouveau libre.
Votre dernier atout, l’ignorance, peut ne pas sembler très utile. J’ai volontairement utilisé un mot controversé pour le désigner ; on pourrait tout aussi bien l’appeler innocence. Mais il semble que ce soit une force puissante. Jessica Livingston, cofondatrice de My Y Combinator, est sur le point de publier un livre d’ entretiens avec des fondateurs de startups, et j’ai remarqué un schéma remarquable chez eux. L’un après l’autre, ils ont dit que s’ils avaient su à quel point cela serait difficile, ils auraient été trop intimidés pour se lancer.
L'ignorance peut être utile lorsqu'elle sert de contrepoids à d'autres formes de stupidité. Elle est utile pour lancer des startups car vous êtes capable de faire plus que vous ne le pensez. Lancer une startup est plus difficile que vous ne le pensez, mais vous êtes également capable de faire plus que vous ne le pensez, donc les choses s'équilibrent.
La plupart des gens regardent une entreprise comme Apple et se demandent comment ils ont pu créer une telle chose. Apple est une institution et je ne suis qu'une personne. Mais chaque institution a été à un moment donné une poignée de personnes réunies dans une pièce décidant de créer quelque chose. Les institutions sont constituées de personnes qui ne sont pas différentes de vous.
Je ne dis pas que tout le monde pourrait créer une start-up. Je suis sûr que la plupart des gens ne le pourraient pas ; je ne connais pas grand-chose de la population en général. Quand on arrive à des groupes que je connais bien, comme les hackers, je peux en dire plus. Dans les meilleures écoles, je dirais qu'un quart des étudiants en informatique pourraient réussir à créer une start-up s'ils le voulaient.
Le fait que « s’ils voulaient » soit une qualification importante – si importante que c’est presque de la triche de l’ajouter comme ça – parce qu’une fois que vous avez dépassé un certain seuil d’intelligence, que la plupart des diplômés en informatique des grandes écoles ont dépassé, le facteur décisif pour réussir en tant que fondateur est votre volonté. Vous n’avez pas besoin d’être aussi intelligent. Si vous n’êtes pas un génie, lancez simplement une startup dans un domaine peu attrayant où vous aurez moins de concurrence, comme les logiciels pour les services des ressources humaines. J’ai pris cet exemple au hasard, mais je me sens en sécurité en prédisant que quoi qu’ils aient maintenant, il ne faudrait pas être un génie pour faire mieux. Il y a beaucoup de gens qui travaillent sur des choses ennuyeuses et qui ont désespérément besoin de meilleurs logiciels, donc même si vous pensez être à court de Larry et Sergey, vous pouvez baisser suffisamment le niveau de fraîcheur de l’idée pour compenser.
En plus de vous éviter de vous laisser intimider, l’ignorance peut parfois vous aider à découvrir de nouvelles idées. Steve Wozniak l’a exprimé très clairement :
Toutes les meilleures choses que j'ai faites chez Apple sont venues du fait (a) que je n'avais pas d'argent et (b) que je ne l'avais jamais fait auparavant. Chaque chose que nous avons créée était vraiment géniale, je n'avais jamais fait ça de ma vie.
Quand on ne sait rien, il faut se réinventer soi-même, et si on est intelligent, ses réinventions peuvent être meilleures que celles qui les ont précédées. C'est particulièrement vrai dans les domaines où les règles changent. Toutes nos idées sur les logiciels ont été développées à une époque où les processeurs étaient lents et les mémoires et les disques minuscules. Qui sait quelles hypothèses obsolètes sont ancrées dans la sagesse conventionnelle ? Et la façon de corriger ces hypothèses ne sera pas de les désallouer explicitement, mais plutôt de procéder à une sorte de collecte des déchets. Quelqu'un d'ignorant mais intelligent viendra et réinventera tout, et ce faisant, il ne parviendra tout simplement pas à reproduire certaines idées existantes.
Moins
Voilà pour les avantages des jeunes fondateurs. Qu'en est-il des inconvénients ? Je vais commencer par ce qui ne va pas et essayer de remonter aux causes profondes.
Ce qui ne va pas avec les jeunes fondateurs, c'est qu'ils construisent des choses qui ressemblent à des projets de classe. Ce n'est que récemment que nous nous en sommes rendu compte. Nous avons remarqué de nombreuses similitudes entre les startups qui semblaient à la traîne, mais nous ne savions pas comment exprimer cela avec des mots. Puis nous avons finalement compris de quoi il s'agissait : elles construisaient des projets de classe.
Mais qu'est-ce que cela signifie vraiment ? Quel est le problème avec les projets de classe ? Quelle est la différence entre un projet de classe et une véritable startup ? Si nous pouvions répondre à cette question, cela serait utile non seulement aux futurs fondateurs de startups, mais aussi aux étudiants en général, car nous aurions fait un grand pas vers l'explication du mystère du soi-disant monde réel.
Il semble y avoir deux éléments importants manquants dans les projets de classe : (1) une définition itérative d’un problème réel et (2) l’intensité.
La première est probablement inévitable. Les projets de classe résoudront inévitablement de faux problèmes. D’une part, les vrais problèmes sont rares et précieux. Si un professeur voulait que ses étudiants résolvent de vrais problèmes, il serait confronté au même paradoxe que quelqu’un qui essaie de donner un exemple de quelque « paradigme » qui pourrait succéder au modèle standard de la physique. Il se peut bien qu’il y ait quelque chose qui le fasse, mais si vous pouviez penser à un exemple, vous auriez droit au prix Nobel. De même, les bons nouveaux problèmes ne sont pas à trouver du jour au lendemain.
En technologie, la difficulté est aggravée par le fait que les vraies startups ont tendance à découvrir le problème qu'elles résolvent par un processus d'évolution. Quelqu'un a une idée pour quelque chose, il la construit et, ce faisant (et probablement seulement en le faisant), il se rend compte que le problème qu'il devrait résoudre est un autre. Même si le professeur vous laisse modifier la description de votre projet à la volée, il n'y a pas assez de temps pour le faire dans un cours universitaire, ni de marché pour répondre aux pressions évolutives. Les projets de cours portent donc principalement sur la mise en œuvre, ce qui est le cadet de vos soucis dans une startup.
Dans une start-up, vous ne travaillez pas seulement sur l'idée mais aussi sur sa mise en œuvre. La mise en œuvre elle-même est différente. Son objectif principal est d'affiner l'idée. Souvent, la seule valeur de la plupart des choses que vous construisez au cours des six premiers mois est de prouver que votre idée initiale était erronée. Et c'est extrêmement précieux. Si vous êtes libre d'une idée fausse que tout le monde partage encore, vous êtes dans une position de force. Mais vous ne pensez pas de cette façon pour un projet de classe. Prouver que votre plan initial était erroné ne vous rapporterait qu'une mauvaise note. Au lieu de construire des choses à jeter, vous avez tendance à vouloir que chaque ligne de code soit orientée vers cet objectif final qui est de montrer que vous avez fait beaucoup de travail.
Cela nous amène à notre deuxième différence : la façon dont les projets de classe sont évalués. Les professeurs auront tendance à vous juger en fonction de la distance entre le point de départ et le niveau actuel. Si quelqu'un a accompli beaucoup de choses, il devrait obtenir une bonne note. Mais les clients vous jugeront dans l'autre sens : en fonction de la distance restante entre le niveau actuel et les fonctionnalités dont ils ont besoin. Le marché se fiche de vos efforts. Les utilisateurs veulent simplement que votre logiciel fasse ce dont ils ont besoin, et sinon, vous obtenez un zéro. C'est l'une des différences les plus marquantes entre l'école et le monde réel : il n'y a aucune récompense pour un bon effort. En fait, le concept même de « bon effort » est une fausse idée inventée par les adultes pour encourager les enfants. On ne le trouve pas dans la nature.
De tels mensonges semblent être utiles aux enfants. Mais malheureusement, quand vous obtenez votre diplôme, on ne vous donne pas la liste de tous les mensonges qu'ils vous ont racontés pendant vos études. Vous devez les faire disparaître en entrant en contact avec le monde réel. Et c'est pourquoi tant d'emplois exigent une expérience professionnelle. Je ne pouvais pas comprendre cela quand j'étais à l'université. Je savais programmer. En fait, je pouvais dire que je savais programmer mieux que la plupart des gens qui le font pour gagner leur vie. Alors, quelle était cette mystérieuse « expérience professionnelle » et pourquoi en avais-je besoin ?
Maintenant, je sais de quoi il s'agit, et une partie de la confusion est d'ordre grammatical. Décrire cela comme une « expérience professionnelle » implique qu'il s'agit d'une expérience de l'utilisation d'un certain type de machine ou d'un certain langage de programmation. Mais en réalité, l'expérience professionnelle ne fait pas référence à une expertise spécifique, mais à l'élimination de certaines habitudes héritées de l'enfance.
L’une des qualités qui caractérisent les enfants est leur capacité à ne pas faire preuve de rigueur. Quand vous êtes enfant et que vous êtes confronté à un test difficile, vous pouvez pleurer et dire « je ne peux pas », et ils ne vous obligeront pas à le faire. Bien sûr, personne ne peut vous obliger à faire quoi que ce soit dans le monde des adultes. Au lieu de cela, ils vous licencient. Et lorsque vous êtes motivé par cela, vous découvrez que vous pouvez faire beaucoup plus que vous ne le pensiez. Ainsi, l’une des choses que les employeurs attendent d’une personne ayant une « expérience professionnelle » est l’élimination du réflexe de ne pas faire preuve de rigueur, c’est-à-dire la capacité à faire avancer les choses sans excuse.
L’autre avantage de l’expérience professionnelle est la compréhension de ce qu’est le travail et, en particulier, de son caractère intrinsèquement horrible. Fondamentalement, l’équation est brutale : vous devez passer la plupart de vos heures de veille à faire des choses que quelqu’un d’autre veut faire, ou mourir de faim. Il y a quelques endroits où le travail est si intéressant que cela est caché, car ce que les autres veulent faire coïncide avec ce sur quoi vous voulez travailler. Mais il suffit d’imaginer ce qui se passerait s’ils divergeaient pour voir la réalité sous-jacente.
Ce n’est pas tant que les adultes mentent aux enfants à ce sujet, mais qu’ils ne l’expliquent jamais. Ils n’expliquent jamais ce qui se passe avec l’argent. Vous savez dès votre plus jeune âge que vous aurez un travail, car tout le monde vous demande ce que vous allez « faire » quand vous serez grand. Ce qu’ils ne vous disent pas, c’est qu’en tant qu’enfant, vous êtes assis sur les épaules de quelqu’un d’autre qui fait du surplace, et que commencer à travailler signifie que vous êtes jeté à l’eau tout seul, et que vous devez commencer à faire du surplace vous-même ou couler. « Être » quelque chose est accessoire ; le problème immédiat n’est pas de se noyer.
La relation entre travail et argent n'apparaît que progressivement. C'est du moins ce qui s'est produit pour moi. La première pensée qui vient à l'esprit est généralement : « C'est nul. Je suis endetté. En plus, je dois me lever lundi pour aller travailler. » Peu à peu, on se rend compte que ces deux choses sont aussi étroitement liées que seul le marché peut le faire.
Ainsi, l'avantage le plus important que les fondateurs de 24 ans ont sur ceux de 20 ans est qu'ils savent ce qu'ils essaient d'éviter. Pour l'étudiant moyen, devenir riche signifie acheter des Ferrari ou être admiré. Pour quelqu'un qui a appris par expérience la relation entre l'argent et le travail, cela se traduit par quelque chose de bien plus important : cela signifie que vous pouvez vous retirer de l'équation brutale qui gouverne la vie de 99,9 % des gens. Devenir riche signifie que vous pouvez arrêter de faire du surplace.
Celui qui comprend cela travaillera beaucoup plus dur pour faire réussir sa start-up, avec l’énergie proverbiale d’un noyé, en fait. Mais comprendre la relation entre l’argent et le travail change aussi la façon dont vous travaillez. Vous ne gagnez pas d’argent simplement en travaillant, mais en faisant ce que les autres veulent. Quelqu’un qui a compris cela se concentrera automatiquement davantage sur l’utilisateur. Et cela guérit l’autre moitié du syndrome du projet de classe. Après avoir travaillé pendant un certain temps, vous avez tendance à mesurer vous-même ce que vous avez fait de la même manière que le marché.
Bien sûr, il n’est pas nécessaire de passer des années à travailler pour apprendre ces choses. Si vous êtes suffisamment perspicace, vous pouvez les comprendre dès vos études. Sam Altman l’a fait. Il doit l’avoir fait, car Loopt n’est pas un projet de classe. Et comme son exemple le suggère, cela peut être une connaissance précieuse. Au minimum, si vous obtenez ces choses, vous avez déjà la plupart de ce que vous gagnez grâce à « l’expérience professionnelle » que les employeurs considèrent comme si désirable. Mais bien sûr, si vous les obtenez vraiment, vous pouvez utiliser ces informations d’une manière qui vous sera plus précieuse que cela.
Maintenant
Supposons donc que vous envisagez de créer une start-up à un moment donné, soit après avoir obtenu votre diplôme, soit quelques années plus tard. Que devez-vous faire maintenant ? Pour les emplois comme pour les études supérieures, il existe des moyens de se préparer pendant vos études. Si vous souhaitez obtenir un emploi après avoir obtenu votre diplôme, vous devriez trouver des emplois d'été dans des endroits où vous aimeriez travailler. Si vous souhaitez faire des études supérieures, il sera utile de travailler sur des projets de recherche en tant qu'étudiant de premier cycle. Quel est l'équivalent pour les start-up ? Comment garder vos options ouvertes au maximum ?
Une chose que vous pouvez faire pendant vos études est d'apprendre comment fonctionnent les startups. Malheureusement, ce n'est pas facile. Peu d'universités, voire aucune, proposent des cours sur les startups. Il existe peut-être des cours d'entrepreneuriat dans les écoles de commerce, comme on dit là-bas, mais ce sera probablement une perte de temps. Les écoles de commerce aiment parler des startups, mais philosophiquement, elles se situent à l'extrémité opposée du spectre. La plupart des livres sur les startups semblent également inutiles. J'en ai lu quelques-uns et aucun n'est très pertinent. Dans la plupart des domaines, les livres sont écrits par des personnes qui connaissent le sujet par expérience, mais pour les startups, il y a un problème unique : par définition, les fondateurs de startups à succès n'ont pas besoin d'écrire de livres pour gagner de l'argent. En conséquence, la plupart des livres sur le sujet finissent par être écrits par des personnes qui ne le comprennent pas.
Je serais donc sceptique à l’égard des cours et des livres. La meilleure façon d’en apprendre davantage sur les startups est de les observer en action, de préférence en travaillant dans l’une d’elles. Comment faire cela en tant qu’étudiant de premier cycle ? Probablement en se faufilant par la porte arrière. Il suffit de traîner beaucoup et de commencer progressivement à faire des choses pour elles. La plupart des startups sont (ou devraient l’être) très prudentes en matière d’embauche. Chaque embauche augmente le taux de combustion, et les mauvaises embauches au début sont difficiles à récupérer. Cependant, les startups ont généralement une atmosphère assez informelle, et il y a toujours beaucoup à faire. Si vous commencez simplement à faire des choses pour elles, beaucoup seront trop occupés pour vous chasser. Vous pouvez ainsi gagner progressivement leur confiance, et peut-être en faire un emploi officiel plus tard, ou pas, selon votre préférence. Cela ne fonctionnera pas pour toutes les startups, mais cela fonctionnerait pour la plupart que j’ai connues.
Deuxièmement, profitez du grand avantage de l’école : la richesse des cofondateurs. Observez les gens qui vous entourent et demandez-vous avec qui vous aimeriez travailler. Lorsque vous appliquez ce test, vous obtiendrez peut-être des résultats surprenants. Vous découvrirez peut-être que vous préférez le gars calme que vous avez ignoré jusqu’à présent à quelqu’un qui semble impressionnant mais qui a une attitude à la hauteur. Je ne vous suggère pas de flatter les gens que vous n’aimez pas vraiment parce que vous pensez qu’un jour ils réussiront. En fait, c’est exactement le contraire : vous ne devriez créer une startup qu’avec quelqu’un que vous aimez, car une startup mettra votre amitié à rude épreuve. Je dis simplement que vous devriez penser à ceux que vous admirez vraiment et à ceux avec qui vous passez du temps, plutôt qu’à ceux avec qui les circonstances vous mettent en contact.
Une autre chose que vous pouvez faire est d'acquérir des compétences qui vous seront utiles dans une start-up. Ces compétences peuvent être différentes de celles que vous acquerriez pour obtenir un emploi. Par exemple, si vous envisagez de décrocher un emploi, vous aurez envie d'apprendre des langages de programmation que vous pensez être recherchés par les employeurs, comme Java et C++. En revanche, si vous démarrez une start-up, vous pouvez choisir le langage, vous devez donc réfléchir à celui qui vous permettra d'être le plus productif possible. Si vous utilisez ce test, vous pourriez finir par apprendre Ruby ou Python à la place.
Mais la compétence la plus importante pour un fondateur de startup n’est pas la technique de programmation. C’est le don de comprendre les utilisateurs et de trouver comment leur donner ce qu’ils veulent. Je sais que je le répète, mais c’est parce que c’est si important. Et c’est une compétence que vous pouvez apprendre, même si peut-être le mot « habitude » serait plus approprié. Prenez l’habitude de penser que les logiciels ont des utilisateurs. Que veulent ces utilisateurs ? Qu’est-ce qui les ferait dire « wow » ?
C'est particulièrement utile pour les étudiants de premier cycle, car le concept d'utilisateurs est absent de la plupart des cours de programmation universitaires. La façon dont on vous enseigne la programmation à l'université serait comme enseigner l'écriture comme la grammaire, sans mentionner que son but est de communiquer quelque chose à un public. Heureusement, un public pour les logiciels n'est désormais qu'à une requête http. Alors, en plus de la programmation que vous faites pour vos cours, pourquoi ne pas créer une sorte de site Web que les gens trouveront utile ? Au minimum, cela vous apprendra à écrire des logiciels avec les utilisateurs. Dans le meilleur des cas, ce ne sera peut-être pas seulement une préparation pour une startup, mais la startup elle-même, comme ce fut le cas pour Yahoo et Google.
Remarques
[ 1 ] Même le désir de protéger ses enfants semble plus faible, à en juger par les choses que les gens ont historiquement faites à leurs enfants plutôt que de risquer la désapprobation de leur communauté. (Je suppose que nous faisons encore des choses qui seront considérées à l'avenir comme barbares, mais les abus historiques sont plus faciles à voir pour nous.)
[ 2 ] S'inquiéter du fait que Y Combinator oblige les fondateurs à déménager pendant 3 mois suggère également que l'on sous-estime la difficulté de lancer une startup. Vous allez devoir supporter des inconvénients bien plus importants que cela.
[ 3 ] La plupart des accords conclus avec les salariés stipulent que toute idée relative aux activités actuelles ou futures potentielles de l'entreprise leur appartient. Souvent, la deuxième clause pourrait inclure toute start-up potentielle, et quiconque effectue une vérification diligente pour un investisseur ou un acquéreur supposera le pire.
Pour plus de sécurité, (a) n'utilisez pas de code écrit pendant que vous étiez encore employé dans votre emploi précédent, ou (b) demandez à votre employeur de renoncer, par écrit, à toute prétention sur le code que vous écrivez pour votre projet parallèle. Beaucoup accepteront (b) plutôt que de perdre un employé précieux. L'inconvénient est que vous devrez leur dire exactement ce que fait votre projet.
[ 4 ] Geshke et Warnock n'ont fondé Adobe que parce que Xerox les a ignorés. Si Xerox avait utilisé ce qu'ils avaient créé, ils n'auraient probablement jamais quitté PARC.
Merci à Jessica Livingston et Robert Morris pour avoir lu les brouillons de cet article, et à Jeff Arnold et au SIPB pour m'avoir invité à prendre la parole.
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