GUIDE D'UN ÉTUDIANT POUR LES STARTUPS

Octobre 2006

(Cet essai est tiré d'une conférence au MIT.)

Jusqu'à récemment, les étudiants diplômés avaient deux choix : trouver un emploi ou poursuivre des études supérieures. Je pense qu'il y aura de plus en plus une troisième option : créer sa propre startup. Mais à quel point cela sera-t-il courant ?

Je suis sûr que la voie par défaut sera toujours de trouver un emploi, mais créer une startup pourrait bien devenir aussi populaire que les études supérieures. À la fin des années 90, mes amis professeurs se plaignaient de ne pas pouvoir trouver d'étudiants diplômés, car tous les étudiants de premier cycle allaient travailler pour des startups. Je ne serais pas surpris que cette situation revienne, mais avec une différence : cette fois, ils créeront les leurs au lieu d'aller travailler pour celles des autres.

Les étudiants les plus ambitieux se demandent à ce stade : pourquoi attendre d'être diplômé ? Pourquoi ne pas créer une startup pendant vos études ? En fait, pourquoi aller à l'université ? Pourquoi ne pas créer une startup à la place ?

Il y a un an et demi, j'ai donné une conférence où j'ai dit que l'âge moyen des fondateurs de Yahoo, Google et Microsoft était de 24 ans, et que si les étudiants diplômés pouvaient créer des startups, pourquoi pas les étudiants de premier cycle ? Je suis content d'avoir formulé cela comme une question, car maintenant je peux prétendre qu'il ne s'agissait pas simplement d'une question rhétorique. À l'époque, je ne pouvais pas imaginer pourquoi il devrait y avoir une limite inférieure à l'âge des fondateurs de startups. L'obtention du diplôme est un changement bureaucratique, pas biologique. Et il y a certainement des étudiants de premier cycle aussi compétents techniquement que la plupart des étudiants diplômés. Alors pourquoi les étudiants de premier cycle ne devraient-ils pas pouvoir créer des startups aussi bien que les étudiants diplômés ?

Je réalise maintenant que quelque chose change à l'obtention du diplôme : vous perdez une énorme excuse pour échouer. Quelle que soit la complexité de votre vie, vous constaterez que tout le monde, y compris votre famille et vos amis, éliminera tous les bits de faible importance et vous considérera comme ayant une seule occupation à un moment donné. Si vous êtes à l'université et que vous avez un emploi d'été à écrire des logiciels, vous êtes toujours considéré comme un étudiant. Alors que si vous obtenez votre diplôme et que vous trouvez un emploi de programmeur, vous serez instantanément considéré par tout le monde comme un programmeur.

Le problème de créer une startup pendant que vous êtes encore à l'école est qu'il y a une échappatoire intégrée. Si vous créez une startup pendant l'été entre votre année junior et senior, tout le monde la considère comme un emploi d'été. Donc, si elle ne mène nulle part, tant pis ; vous retournez à l'école à l'automne avec tous les autres seniors ; personne ne vous considère comme un échec, car votre occupation est d'être étudiant, et vous n'avez pas échoué à cela. Alors que si vous créez une startup juste un an plus tard, après avoir obtenu votre diplôme, tant que vous n'êtes pas accepté en études supérieures à l'automne, la startup est considérée par tout le monde comme votre occupation. Vous êtes maintenant un fondateur de startup, vous devez donc réussir à cela.

Pour presque tout le monde, l'opinion de ses pairs est le plus puissant de tous les motivateurs —plus puissant même que l'objectif nominal de la plupart des fondateurs de startups, devenir riche. [1] Environ un mois après le début de chaque cycle de financement, nous organisons un événement appelé Prototype Day où chaque startup présente aux autres ce qu'elle a réalisé jusqu'à présent. Vous pourriez penser qu'ils n'auraient pas besoin de plus de motivation. Ils travaillent sur leur nouvelle idée géniale ; ils ont un financement pour l'avenir immédiat ; et ils jouent à un jeu avec seulement deux résultats : la richesse ou l'échec. Vous pourriez penser que ce serait une motivation suffisante. Et pourtant, la perspective d'une démonstration pousse la plupart d'entre eux dans une vague d'activité.

Même si vous créez une startup explicitement pour devenir riche, l'argent que vous pourriez obtenir semble assez théorique la plupart du temps. Ce qui vous motive au quotidien, c'est de ne pas vouloir avoir l'air mauvais.

Vous ne pouvez probablement pas changer cela. Même si vous le pouviez, je ne pense pas que vous le voudriez ; quelqu'un qui ne se soucie vraiment pas de ce que ses pairs pensent de lui est probablement un psychopathe. Donc, le mieux que vous puissiez faire est de considérer cette force comme un vent et d'installer votre bateau en conséquence. Si vous savez que vos pairs vont vous pousser dans une certaine direction, choisissez de bons pairs et positionnez-vous de manière à ce qu'ils vous poussent dans une direction que vous aimez.

L'obtention du diplôme modifie les vents dominants, et ceux-ci font une différence. Créer une startup est tellement difficile que c'est un pari serré même pour celles qui réussissent. Quelle que soit la hauteur à laquelle une startup vole maintenant, elle a probablement quelques feuilles coincées dans le train d'atterrissage de ces arbres qu'elle a à peine dépassés au bout de la piste. Dans un jeu aussi serré, la plus petite augmentation des forces qui s'opposent à vous peut suffire à vous faire basculer vers l'échec.

Lorsque nous avons lancé Y Combinator nous avons encouragé les gens à créer des startups pendant qu'ils étaient encore à l'université. C'est en partie parce que Y Combinator a commencé comme une sorte de programme d'été. Nous avons conservé la forme du programme —nous dîner tous ensemble une fois par semaine s'avère être une bonne idée —mais nous avons décidé maintenant que la ligne de conduite devrait être de dire aux gens d'attendre d'être diplômés.

Cela signifie-t-il que vous ne pouvez pas créer une startup à l'université ? Pas du tout. Sam Altman, le co-fondateur de Loopt, venait de terminer sa deuxième année lorsque nous les avons financés, et Loopt est probablement la plus prometteuse de toutes les startups que nous avons financées jusqu'à présent. Mais Sam Altman est un type très inhabituel. En l'espace de trois minutes environ après l'avoir rencontré, je me souviens avoir pensé « Ah, voilà à quoi Bill Gates devait ressembler à 19 ans. »

Si cela peut fonctionner de créer une startup pendant les études, pourquoi disons-nous aux gens de ne pas le faire ? Pour la même raison que le violoniste probablement apocryphe, chaque fois qu'on lui demandait de juger le jeu de quelqu'un, disait toujours qu'il n'avait pas assez de talent pour devenir professionnel. Réussir en tant que musicien exige de la détermination autant que du talent, donc cette réponse s'avère être le bon conseil pour tout le monde. Ceux qui sont incertains le croient et abandonnent, et ceux qui sont suffisamment déterminés pensent « allez, je réussirai quand même. »

Donc, notre politique officielle maintenant est de ne financer que les étudiants de premier cycle que nous ne pouvons pas dissuader. Et franchement, si vous n'êtes pas sûr, vous devriez attendre. Ce n'est pas comme si toutes les opportunités de créer des entreprises allaient disparaître si vous ne le faites pas maintenant. Peut-être que la fenêtre se fermera sur une idée sur laquelle vous travaillez, mais ce ne sera pas la dernière idée que vous aurez. Pour chaque idée qui expire, de nouvelles deviennent réalisables. Historiquement, les opportunités de créer des startups n'ont fait qu'augmenter avec le temps.

Dans ce cas, vous pourriez vous demander, pourquoi ne pas attendre plus longtemps ? Pourquoi ne pas aller travailler pendant un certain temps, ou aller en études supérieures, puis créer une startup ? Et en effet, cela pourrait être une bonne idée. Si je devais choisir le point idéal pour les fondateurs de startups, en fonction de ceux dont nous sommes le plus excités de voir les candidatures, je dirais que c'est probablement la mi-vingtaine. Pourquoi ? Quels avantages une personne dans la mi-vingtaine a-t-elle par rapport à une personne qui a 21 ans ? Et pourquoi ce n'est pas plus vieux ? Que peuvent faire les personnes de 25 ans que les personnes de 32 ans ne peuvent pas faire ? Ce sont des questions qui valent la peine d'être examinées.

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Si vous créez une startup peu de temps après l'université, vous serez un jeune fondateur selon les normes actuelles, vous devriez donc savoir quels sont les avantages relatifs des jeunes fondateurs. Ce ne sont pas ce que vous pourriez penser. En tant que jeune fondateur, vos points forts sont : l'endurance, la pauvreté, l'enracinement, les collègues et l'ignorance.

L'importance de l'endurance ne devrait pas être surprenante. Si vous avez entendu parler de startups, vous avez probablement entendu parler des longues heures. Pour autant que je sache, elles sont universelles. Je ne peux pas penser à une startup à succès dont les fondateurs ont travaillé de 9 à 17 heures. Et c'est particulièrement nécessaire pour les jeunes fondateurs de travailler de longues heures parce qu'ils ne sont probablement pas aussi efficaces qu'ils le seront plus tard.

Votre deuxième avantage, la pauvreté, peut ne pas sembler un avantage, mais c'en est un énorme. La pauvreté implique que vous pouvez vivre à moindre coût, et c'est extrêmement important pour les startups. Presque toutes les startups qui échouent, échouent en manquant d'argent. C'est un peu trompeur de le dire de cette façon, car il y a généralement une autre cause sous-jacente. Mais quelle que soit la source de vos problèmes, un faible taux de combustion vous donne plus d'opportunités de vous en remettre. Et comme la plupart des startups font toutes sortes d'erreurs au début, la possibilité de se remettre des erreurs est une chose précieuse à avoir.

La plupart des startups finissent par faire quelque chose de différent de ce qu'elles avaient prévu. La façon dont les startups à succès trouvent quelque chose qui fonctionne est d'essayer des choses qui ne fonctionnent pas. Donc, la pire chose que vous puissiez faire dans une startup est d'avoir un plan rigide et préétabli, puis de commencer à dépenser beaucoup d'argent pour le mettre en œuvre. Il vaut mieux fonctionner à moindre coût et donner à vos idées le temps d'évoluer.

Les diplômés récents peuvent vivre avec pratiquement rien, et cela vous donne un avantage sur les fondateurs plus âgés, car le principal coût dans les startups logicielles est le personnel. Les gars avec des enfants et des hypothèques sont à un vrai désavantage. C'est l'une des raisons pour lesquelles je parierais sur le jeune de 25 ans plutôt que sur le jeune de 32 ans. Le jeune de 32 ans est probablement un meilleur programmeur, mais a probablement aussi une vie beaucoup plus chère. Alors qu'un jeune de 25 ans a de l'expérience professionnelle (nous en parlerons plus tard) mais peut vivre aussi peu cher qu'un étudiant de premier cycle.

Robert Morris et moi avions respectivement 29 et 30 ans lorsque nous avons lancé Viaweb, mais heureusement, nous vivions toujours comme des jeunes de 23 ans. Nous avions tous les deux à peu près zéro actif. J'aurais aimé avoir une hypothèque, car cela aurait signifié que j'avais une maison. Mais rétrospectivement, n'avoir rien s'est avéré pratique. Je n'étais pas lié et j'avais l'habitude de vivre à moindre coût.

Encore plus important que de vivre à moindre coût, cependant, c'est de penser à moindre coût. L'une des raisons pour lesquelles l'Apple II était si populaire était qu'il était bon marché. Le ordinateur lui-même était bon marché, et il utilisait des périphériques bon marché et prêts à l'emploi comme un magnétophone à cassette pour le stockage des données et un téléviseur comme moniteur. Et vous savez pourquoi ? Parce que Woz a conçu cet ordinateur pour lui-même, et il ne pouvait pas se permettre quoi que ce soit de plus.

Nous avons bénéficié du même phénomène. Nos prix étaient audacieux pour l'époque. Le niveau de service le plus élevé était de 300 $ par mois, ce qui était un ordre de grandeur inférieur à la norme. Rétrospectivement, c'était une bonne décision, mais nous ne l'avons pas fait parce que nous étions intelligents. 300 $ par mois nous semblait beaucoup d'argent. Comme Apple, nous avons créé quelque chose d'abordable, et donc populaire, simplement parce que nous étions pauvres.

Beaucoup de startups ont cette forme : quelqu'un arrive et fait quelque chose pour un dixième ou un centième du coût qu'il avait auparavant, et les acteurs existants ne peuvent pas suivre parce qu'ils ne veulent même pas penser à un monde où cela est possible. Les opérateurs de téléphonie longue distance traditionnels, par exemple, ne voulaient même pas penser à la VoIP. (Elle arrivait quand même.) Être pauvre aide dans ce jeu, car votre propre biais personnel pointe dans la même direction que l'évolution de la technologie.

Les avantages de l'enracinement sont similaires à ceux de la pauvreté. Lorsque vous êtes jeune, vous êtes plus mobile —non seulement parce que vous n'avez pas de maison ou beaucoup de choses, mais aussi parce que vous êtes moins susceptible d'avoir des relations sérieuses. Cela s'avère important, car beaucoup de startups impliquent un déménagement.

Les fondateurs de Kiko, par exemple, sont maintenant en route vers la baie de San Francisco pour lancer leur prochaine startup. C'est un meilleur endroit pour ce qu'ils veulent faire. Et il leur a été facile de décider d'y aller, car aucun d'eux, pour autant que je sache, n'a de petite amie sérieuse, et tout ce qu'ils possèdent tient dans une voiture —ou plus précisément, soit tient dans une voiture, soit est assez pourri pour qu'ils ne craignent pas de le laisser derrière eux.

Ils étaient au moins à Boston. Et s'ils avaient été dans le Nebraska, comme Evan Williams à leur âge ? Quelqu'un a écrit récemment que l'inconvénient de Y Combinator était qu'il fallait déménager pour y participer. Il ne pouvait pas en être autrement. Le genre de conversations que nous avons avec les fondateurs, nous devons les avoir en personne. Nous finançons une douzaine de startups à la fois, et nous ne pouvons pas être à une douzaine d'endroits à la fois. Mais même si nous pouvions d'une manière ou d'une autre sauver les gens du déménagement par magie, nous ne le ferions pas. Nous ne ferions pas de faveur aux fondateurs en les laissant rester dans le Nebraska. Les endroits qui ne sont pas des pôles de startups sont toxiques pour les startups. Vous pouvez le dire à partir de preuves indirectes. Vous pouvez dire à quel point il doit être difficile de créer une startup à Houston, Chicago ou Miami à partir du nombre microscopiquement faible, par habitant, qui réussissent là-bas. Je ne sais pas exactement ce qui supprime toutes les startups dans ces villes —probablement une centaine de petites choses subtiles —mais quelque chose doit l'être. [2]

Peut-être que cela changera. Peut-être que le coût de plus en plus faible des startups signifiera qu'elles pourront survivre n'importe où, au lieu de seulement dans les environnements les plus hospitaliers. Peut-être que 37signals est le modèle pour l'avenir. Mais peut-être pas. Historiquement, il y a toujours eu certaines villes qui étaient des centres pour certaines industries, et si vous n'étiez pas dans l'une d'elles, vous étiez désavantagé. Donc, je pense que 37signals est une anomalie. Nous regardons un modèle beaucoup plus ancien que « Web 2.0 » ici.

Peut-être que la raison pour laquelle il y a plus de startups par habitant dans la baie de San Francisco que à Miami est simplement qu'il y a plus de personnes de type fondateur là-bas. Les startups à succès sont presque jamais lancées par une seule personne. Généralement, elles commencent par une conversation dans laquelle quelqu'un mentionne que quelque chose serait une bonne idée pour une entreprise, et son ami dit, « Oui, c'est une bonne idée, essayons. » Si vous manquez de cette deuxième personne qui dit « essayons », la startup ne se fait jamais. Et c'est un autre domaine où les étudiants de premier cycle ont un avantage. Ils sont entourés de personnes prêtes à le dire. Dans une bonne université, vous êtes concentrés ensemble avec beaucoup d'autres personnes ambitieuses et techniquement avisées —probablement plus concentrés que vous ne le serez jamais à nouveau. Si votre noyau crache un neutron, il y a de bonnes chances qu'il frappe un autre noyau.

La question numéro un que les gens nous posent à Y Combinator est : où puis-je trouver un co-fondateur ? C'est le plus gros problème pour quelqu'un qui crée une startup à 30 ans. Quand ils étaient à l'école, ils connaissaient beaucoup de bons co-fondateurs, mais à 30 ans, ils ont soit perdu contact avec eux, soit ces personnes sont liées par des emplois qu'elles ne veulent pas quitter.

Viaweb était également une anomalie à cet égard. Bien que nous soyons relativement âgés, nous n'étions pas liés par des emplois impressionnants. J'essayais d'être un artiste, ce qui n'est pas très contraignant, et Robert, bien qu'il ait 29 ans, était toujours en études supérieures en raison d'une petite interruption dans sa carrière académique en 1988. On peut donc dire que le Ver a rendu Viaweb possible. Sinon, Robert aurait été professeur junior à cet âge, et il n'aurait pas eu le temps de travailler sur des projets spéculatifs fous avec moi.

La plupart des questions que les gens posent à Y Combinator, nous avons une sorte de réponse, mais pas la question du co-fondateur. Il n'y a pas de bonne réponse. Les co-fondateurs devraient vraiment être des personnes que vous connaissez déjà. Et de loin, le meilleur endroit pour les rencontrer est l'école. Vous avez un large échantillon de personnes intelligentes ; vous pouvez comparer leurs performances sur des tâches identiques ; et la vie de chacun est assez fluide. Beaucoup de startups naissent des écoles pour cette raison. Google, Yahoo et Microsoft, entre autres, ont tous été fondés par des personnes qui se sont rencontrées dans des écoles. (Dans le cas de Microsoft, c'était le lycée.)

De nombreux étudiants ont l'impression qu'ils devraient attendre et acquérir un peu plus d'expérience avant de créer une entreprise. Toutes choses étant égales par ailleurs, ils devraient. Mais toutes choses ne sont pas aussi égales qu'elles en ont l'air. La plupart des étudiants ne réalisent pas à quel point ils sont riches en l'ingrédient le plus rare dans les startups, les co-fondateurs. Si vous attendez trop longtemps, vous risquez de constater que vos amis sont maintenant impliqués dans un projet qu'ils ne veulent pas abandonner. Plus ils sont bons, plus cela est susceptible de se produire.

Une façon d'atténuer ce problème pourrait être de planifier activement votre startup pendant que vous acquérez ces n années d'expérience. Bien sûr, allez travailler ou allez en études supérieures ou quoi que ce soit, mais réunissez-vous régulièrement pour comploter, afin que l'idée de créer une startup reste vivante dans le cerveau de chacun. Je ne sais pas si cela fonctionne, mais cela ne peut pas faire de mal d'essayer.

Il serait utile de simplement réaliser quel avantage vous avez en tant qu'étudiants. Certains de vos camarades de classe vont probablement devenir des fondateurs de startups à succès ; dans une grande université technique, c'est une quasi-certitude. Alors, lesquels ? Si j'étais vous, je chercherais les personnes qui ne sont pas seulement intelligentes, mais des constructeurs incurables. Cherchez les personnes qui n'arrêtent pas de lancer des projets et qui en terminent au moins certains. C'est ce que nous recherchons. Par-dessus tout, au-dessus des diplômes universitaires et même de l'idée avec laquelle vous postulez, nous recherchons des personnes qui construisent des choses.

L'autre endroit où les cofondateurs se rencontrent est au travail. Moins de gens le font qu'à l'école, mais il y a des choses que vous pouvez faire pour améliorer vos chances. Le plus important, évidemment, est de travailler dans un endroit où il y a beaucoup de jeunes gens intelligents. Un autre est de travailler pour une entreprise située dans un centre de démarrage. Il sera plus facile de convaincre un collègue de démissionner avec vous dans un endroit où les startups se multiplient autour de vous.

Vous voudrez peut-être également examiner le contrat de travail que vous signez lorsque vous êtes embauché. La plupart diront que toutes les idées que vous avez pendant que vous êtes employé par l'entreprise leur appartiennent. En pratique, il est difficile pour quiconque de prouver quelles idées vous avez eues quand, donc la ligne est tracée au niveau du code. Si vous allez créer une startup, n'écrivez aucun code tant que vous êtes encore employé. Ou du moins, jetez tout code que vous avez écrit pendant que vous étiez encore employé et recommencez. Ce n'est pas tant que votre employeur le découvrira et vous poursuivra en justice. Cela n'arrivera pas ; les investisseurs ou les acquéreurs ou (si vous avez de la chance) les souscripteurs vous cloueront au pilori en premier. Entre t = 0 et le moment où vous achetez ce yacht, quelqu'un va vous demander si une partie de votre code appartient légalement à quelqu'un d'autre, et vous devez être capable de dire non. [3]

Le contrat de travail le plus général que j'aie vu jusqu'à présent est celui d'Amazon. En plus des clauses habituelles concernant la propriété de vos idées, vous ne pouvez pas non plus être le fondateur d'une startup qui a un autre fondateur qui a travaillé chez Amazon - même si vous ne le connaissiez pas ou même si vous n'y avez pas travaillé en même temps. Je soupçonne qu'ils auraient du mal à faire respecter cela, mais c'est un mauvais signe qu'ils essaient même. Il y a beaucoup d'autres endroits où travailler ; vous pouvez aussi bien choisir un endroit qui vous laisse plus d'options ouvertes.

En parlant d'endroits sympas où travailler, il y a bien sûr Google. Mais je remarque quelque chose de légèrement effrayant à propos de Google : aucune startup n'en sort. À cet égard, c'est un trou noir. Les gens semblent aimer travailler chez Google trop pour partir. Donc, si vous espérez créer une startup un jour, les preuves jusqu'à présent suggèrent que vous ne devriez pas y travailler.

Je réalise que cela semble être un conseil étrange. S'ils rendent votre vie si bonne que vous ne voulez pas partir, pourquoi ne pas y travailler ? Parce que, en effet, vous obtenez probablement un maximum local. Vous avez besoin d'une certaine énergie d'activation pour créer une startup. Donc, un employeur qui est assez agréable à travailler peut vous bercer pour que vous restiez indéfiniment, même si ce serait un gain net pour vous de partir. [4]

Le meilleur endroit pour travailler, si vous voulez créer une startup, est probablement une startup. En plus d'être le bon type d'expérience, d'une manière ou d'une autre, ce sera fini rapidement. Vous finirez soit riche, auquel cas le problème est résolu, soit la startup sera rachetée, auquel cas elle commencera à être nulle à travailler et il sera facile de partir, soit, le plus probable, la chose explosera et vous serez libre à nouveau.

Votre dernier avantage, l'ignorance, peut ne pas sembler très utile. J'ai délibérément utilisé un mot controversé pour cela ; vous pourriez tout aussi bien l'appeler innocence. Mais cela semble être une force puissante. Ma cofondatrice de Y Combinator, Jessica Livingston, est sur le point de publier un livre d'entrevues avec des fondateurs de startups, et j'ai remarqué un schéma remarquable chez eux. L'un après l'autre a dit que s'ils avaient su à quel point ce serait difficile, ils auraient été trop intimidés pour commencer.

L'ignorance peut être utile lorsqu'elle est un contrepoids à d'autres formes de stupidité. Elle est utile pour créer des startups parce que vous êtes capable de plus de choses que vous ne le réalisez. Créer des startups est plus difficile que vous ne le pensez, mais vous êtes aussi capable de plus de choses que vous ne le pensez, donc cela s'équilibre.

La plupart des gens regardent une entreprise comme Apple et pensent : comment pourrais-je jamais faire une telle chose ? Apple est une institution, et je ne suis qu'une personne. Mais chaque institution n'était à un moment donné qu'une poignée de personnes dans une pièce qui décidaient de commencer quelque chose. Les institutions sont inventées, et inventées par des gens qui ne sont pas différents de vous.

Je ne dis pas que tout le monde pourrait créer une startup. Je suis sûr que la plupart des gens ne le pourraient pas ; je ne sais pas grand-chose de la population en général. Lorsque vous arrivez à des groupes que je connais bien, comme les hackers, je peux dire plus précisément. Dans les meilleures écoles, je dirais qu'au moins un quart des étudiants en informatique pourraient réussir en tant que fondateurs de startups s'ils le voulaient.

Ce "s'ils le voulaient" est une qualification importante - tellement importante qu'il est presque tricheur de l'ajouter comme ça - parce qu'une fois que vous avez dépassé un certain seuil d'intelligence, que la plupart des étudiants en informatique des meilleures écoles ont dépassé, le facteur décisif pour réussir en tant que fondateur est à quel point vous le voulez. Vous n'avez pas besoin d'être si intelligent. Si vous n'êtes pas un génie, créez simplement une startup dans un domaine peu sexy où vous aurez moins de concurrence, comme les logiciels pour les services de ressources humaines. J'ai choisi cet exemple au hasard, mais je me sens en sécurité en prédisant que quoi qu'ils aient maintenant, il ne faudrait pas un génie pour faire mieux. Il y a beaucoup de gens qui travaillent sur des choses ennuyeuses et qui ont désespérément besoin de meilleurs logiciels, donc, aussi court que vous pensiez être par rapport à Larry et Sergey, vous pouvez réduire suffisamment la coolitude de l'idée pour compenser.

En plus de vous empêcher d'être intimidé, l'ignorance peut parfois vous aider à découvrir de nouvelles idées. Steve Wozniak a dit cela très fortement :

Toutes les meilleures choses que j'ai faites chez Apple sont venues (a) du fait de ne pas avoir d'argent et (b) de ne jamais l'avoir fait auparavant. Chaque chose que nous avons sortie et qui était vraiment géniale, je n'avais jamais fait cette chose de ma vie.

Lorsque vous ne savez rien, vous devez réinventer les choses pour vous-même, et si vous êtes intelligent, vos réinventions peuvent être meilleures que ce qui les a précédées. C'est particulièrement vrai dans les domaines où les règles changent. Toutes nos idées sur les logiciels ont été développées à une époque où les processeurs étaient lents, et les mémoires et les disques étaient minuscules. Qui sait quelles hypothèses obsolètes sont intégrées à la sagesse conventionnelle ? Et la façon dont ces hypothèses vont être corrigées n'est pas en les désallouant explicitement, mais par quelque chose de plus proche du ramassage des ordures. Quelqu'un d'ignorant mais intelligent arrivera et réinventera tout, et au passage, il ne reproduira tout simplement pas certaines idées existantes.

Moins

Voilà pour les avantages des jeunes fondateurs. Qu'en est-il des inconvénients ? Je vais commencer par ce qui ne va pas et essayer de remonter aux causes profondes.

Ce qui ne va pas avec les jeunes fondateurs, c'est qu'ils construisent des choses qui ressemblent à des projets de classe. Ce n'est que récemment que nous avons compris cela nous-mêmes. Nous avons remarqué beaucoup de similitudes entre les startups qui semblaient prendre du retard, mais nous ne pouvions pas trouver comment le mettre en mots. Puis finalement, nous avons réalisé ce que c'était : ils construisaient des projets de classe.

Mais qu'est-ce que cela signifie vraiment ? Qu'est-ce qui ne va pas avec les projets de classe ? Quelle est la différence entre un projet de classe et une vraie startup ? Si nous pouvions répondre à cette question, ce serait utile non seulement pour les futurs fondateurs de startups, mais aussi pour les étudiants en général, car nous serions en passe d'expliquer le mystère du soi-disant monde réel.

Il semble qu'il manque deux grandes choses dans les projets de classe : (1) une définition itérative d'un problème réel et (2) l'intensité.

La première est probablement inévitable. Les projets de classe vont inévitablement résoudre des problèmes fictifs. D'une part, les problèmes réels sont rares et précieux. Si un professeur voulait que ses élèves résolvent des problèmes réels, il serait confronté au même paradoxe que quelqu'un qui essaie de donner un exemple de ce que pourrait être le "paradigme" qui succéderait au modèle standard de la physique. Il se peut bien qu'il y ait quelque chose qui le fasse, mais si vous pouviez penser à un exemple, vous auriez droit au prix Nobel. De même, les bons nouveaux problèmes ne sont pas à avoir pour le demander.

En technologie, la difficulté est aggravée par le fait que les vraies startups ont tendance à découvrir le problème qu'elles résolvent par un processus d'évolution. Quelqu'un a une idée pour quelque chose ; il la construit ; et en le faisant (et probablement seulement en le faisant), il réalise que le problème qu'il devrait résoudre est un autre. Même si le professeur vous laissait modifier la description de votre projet à la volée, il n'y a pas assez de temps pour le faire dans un cours universitaire, ni de marché pour fournir des pressions évolutives. Donc, les projets de classe sont surtout axés sur la mise en œuvre, ce qui est le moindre de vos problèmes dans une startup.

Ce n'est pas seulement que dans une startup, vous travaillez sur l'idée ainsi que sur la mise en œuvre. La mise en œuvre elle-même est différente. Son principal objectif est d'affiner l'idée. Souvent, la seule valeur de la plupart des choses que vous construisez dans les six premiers mois est qu'elle prouve que votre idée initiale était erronée. Et c'est extrêmement précieux. Si vous êtes libre d'une idée fausse que tout le monde partage encore, vous êtes dans une position puissante. Mais vous ne pensez pas de cette façon à un projet de classe. Prouver que votre plan initial était erroné ne vous donnerait qu'une mauvaise note. Au lieu de construire des choses à jeter, vous avez tendance à vouloir que chaque ligne de code aille vers cet objectif final de montrer que vous avez fait beaucoup de travail.

Cela nous amène à notre deuxième différence : la façon dont les projets de classe sont mesurés. Les professeurs auront tendance à vous juger en fonction de la distance entre le point de départ et l'endroit où vous êtes maintenant. Si quelqu'un a beaucoup accompli, il devrait obtenir une bonne note. Mais les clients vous jugeront dans l'autre sens : la distance qui reste entre l'endroit où vous êtes maintenant et les fonctionnalités dont ils ont besoin. Le marché se fout de la difficulté de votre travail. Les utilisateurs veulent simplement que votre logiciel fasse ce dont ils ont besoin, et vous obtenez un zéro autrement. C'est l'une des différences les plus distinctives entre l'école et le monde réel : il n'y a pas de récompense pour avoir fait un bon effort. En fait, le concept même d'"un bon effort" est une fausse idée inventée par les adultes pour encourager les enfants. On ne le trouve pas dans la nature.

Ces mensonges semblent être utiles aux enfants. Mais malheureusement, lorsque vous êtes diplômé, on ne vous donne pas une liste de tous les mensonges qu'on vous a dits pendant votre éducation. Vous devez les faire battre par le contact avec le monde réel. Et c'est pourquoi tant d'emplois exigent de l'expérience professionnelle. Je ne comprenais pas ça quand j'étais au collège. Je savais programmer. En fait, je pouvais dire que je savais programmer mieux que la plupart des gens qui le faisaient pour gagner leur vie. Alors, qu'était cette mystérieuse "expérience professionnelle" et pourquoi en avais-je besoin ?

Maintenant, je sais ce que c'est, et une partie de la confusion est grammaticale. La décrire comme "expérience professionnelle" implique que c'est comme l'expérience de faire fonctionner un certain type de machine, ou d'utiliser un certain langage de programmation. Mais en réalité, ce à quoi l'expérience professionnelle fait référence n'est pas une expertise spécifique, mais l'élimination de certaines habitudes qui datent de l'enfance.

L'une des qualités déterminantes des enfants est qu'ils sont instables. Lorsque vous êtes un enfant et que vous êtes confronté à un test difficile, vous pouvez pleurer et dire "Je ne peux pas" et on ne vous obligera pas à le faire. Bien sûr, personne ne peut vous obliger à faire quoi que ce soit dans le monde des adultes non plus. Ce qu'ils font à la place, c'est vous licencier. Et lorsque vous êtes motivé par cela, vous découvrez que vous pouvez faire beaucoup plus de choses que vous ne le pensiez. Donc, l'une des choses que les employeurs attendent de quelqu'un qui a de l'"expérience professionnelle" est l'élimination du réflexe d'instabilité - la capacité à faire les choses, sans excuses.

L'autre chose que vous obtenez de l'expérience professionnelle est une compréhension de ce qu'est le travail, et en particulier, à quel point il est intrinsèquement horrible. Fondamentalement, l'équation est brutale : vous devez passer la plupart de vos heures d'éveil à faire des choses que quelqu'un d'autre veut, ou mourir de faim. Il y a quelques endroits où le travail est tellement intéressant que cela est dissimulé, parce que ce que les autres veulent faire se trouve à coïncider avec ce que vous voulez faire. Mais il suffit d'imaginer ce qui arriverait si cela divergeait pour voir la réalité sous-jacente.

Ce n'est pas tant que les adultes mentent aux enfants à ce sujet qu'ils ne le leur expliquent jamais. Ils n'expliquent jamais ce qu'il en est de l'argent. Vous savez dès votre plus jeune âge que vous aurez un certain type d'emploi, car tout le monde vous demande ce que vous allez "être" lorsque vous serez grand. Ce qu'ils ne vous disent pas, c'est qu'en tant qu'enfant, vous êtes assis sur les épaules de quelqu'un d'autre qui marche sur l'eau, et que commencer à travailler signifie que vous êtes jeté à l'eau tout seul, et que vous devez commencer à marcher sur l'eau vous-même ou couler. "Être" quelque chose est accessoire ; le problème immédiat est de ne pas se noyer.

La relation entre le travail et l'argent a tendance à ne vous apparaître que progressivement. Du moins, c'est ce qui s'est passé pour moi. La première pensée a tendance à être simplement "C'est nul. Je suis endetté. De plus, je dois me lever lundi et aller travailler." Vous réalisez progressivement que ces deux choses sont aussi étroitement liées que seul un marché peut les rendre.

Donc, l'avantage le plus important que les fondateurs de 24 ans ont sur les fondateurs de 20 ans est qu'ils savent ce qu'ils essaient d'éviter. Pour l'étudiant moyen, l'idée de devenir riche se traduit par l'achat de Ferrari, ou par l'admiration. Pour quelqu'un qui a appris par expérience la relation entre l'argent et le travail, cela se traduit par quelque chose de bien plus important : cela signifie que vous pouvez choisir de ne pas participer à l'équation brutale qui régit la vie de 99,9 % des gens. Devenir riche signifie que vous pouvez arrêter de marcher sur l'eau.

Quelqu'un qui comprend cela travaillera beaucoup plus dur pour faire réussir une startup - avec l'énergie proverbiale d'un homme qui se noie, en fait. Mais comprendre la relation entre l'argent et le travail change aussi la façon dont vous travaillez. Vous ne gagnez pas d'argent simplement en travaillant, mais en faisant des choses que les autres veulent. Quelqu'un qui a compris cela se concentrera automatiquement davantage sur l'utilisateur. Et cela guérit l'autre moitié du syndrome du projet de classe. Une fois que vous avez travaillé pendant un certain temps, vous avez tendance à mesurer ce que vous avez fait de la même manière que le marché.

Bien sûr, vous n'avez pas besoin de passer des années à travailler pour apprendre ces choses. Si vous êtes suffisamment perspicace, vous pouvez saisir ces choses pendant que vous êtes encore à l'école. Sam Altman l'a fait. Il a dû le faire, parce que Loopt n'est pas un projet de classe. Et comme son exemple le suggère, cela peut être une connaissance précieuse. Au minimum, si vous comprenez ces choses, vous avez déjà la plupart de ce que vous gagnez de l'"expérience professionnelle" que les employeurs considèrent comme si désirable. Mais bien sûr, si vous le comprenez vraiment, vous pouvez utiliser cette information d'une manière qui vous est plus précieuse que cela.

Maintenant

Alors, supposons que vous pensiez que vous pourriez créer une startup à un moment donné, soit lorsque vous êtes diplômé, soit quelques années après. Que devriez-vous faire maintenant ? Pour les emplois et les études supérieures, il existe des moyens de se préparer pendant que vous êtes au collège. Si vous voulez obtenir un emploi lorsque vous êtes diplômé, vous devriez obtenir des emplois d'été dans des endroits où vous aimeriez travailler. Si vous voulez aller aux études supérieures, il sera utile de travailler sur des projets de recherche en tant qu'étudiant de premier cycle. Quel est l'équivalent pour les startups ? Comment garder vos options maximales ouvertes ?

Une chose que vous pouvez faire pendant que vous êtes encore à l'école est d'apprendre comment fonctionnent les startups. Malheureusement, ce n'est pas facile. Rares sont les collèges qui proposent des cours sur les startups. Il peut y avoir des cours de commerce sur l'entrepreneuriat, comme ils l'appellent là-bas, mais ceux-ci sont susceptibles d'être une perte de temps. Les écoles de commerce aiment parler des startups, mais philosophiquement, elles sont à l'extrémité opposée du spectre. La plupart des livres sur les startups semblent également inutiles. J'en ai regardé quelques-uns et aucun ne comprend bien. Les livres dans la plupart des domaines sont écrits par des gens qui connaissent le sujet par expérience, mais pour les startups, il y a un problème unique : par définition, les fondateurs de startups prospères n'ont pas besoin d'écrire des livres pour gagner de l'argent. Par conséquent, la plupart des livres sur le sujet finissent par être écrits par des gens qui ne le comprennent pas.

Donc, je serais sceptique quant aux cours et aux livres. La façon d'apprendre sur les startups est de les observer en action, de préférence en travaillant dans l'une d'elles. Comment faire cela en tant qu'étudiant de premier cycle ? Probablement en entrant par la porte arrière. Il suffit de traîner beaucoup et de commencer progressivement à faire des choses pour eux. La plupart des startups sont (ou devraient être) très prudentes en matière d'embauche. Chaque embauche augmente le taux de combustion, et les mauvaises embauches au début sont difficiles à récupérer. Cependant, les startups ont généralement une atmosphère assez informelle, et il y a toujours beaucoup de choses à faire. Si vous commencez simplement à faire des choses pour eux, beaucoup seront trop occupés pour vous faire partir. Vous pouvez ainsi progressivement gagner leur confiance, et peut-être en faire un emploi officiel plus tard, ou pas, selon votre préférence. Cela ne fonctionnera pas pour toutes les startups, mais cela fonctionnerait pour la plupart de celles que j'ai connues.

Deuxièmement, tirez le meilleur parti du grand avantage de l'école : la richesse des cofondateurs. Regardez les gens autour de vous et demandez-vous avec qui vous aimeriez travailler. Lorsque vous appliquez ce test, vous pouvez trouver des résultats surprenants. Vous pouvez trouver que vous préféreriez le type silencieux que vous avez surtout ignoré à quelqu'un qui semble impressionnant mais qui a une attitude à la hauteur. Je ne suggère pas que vous vous mettiez à la botte des gens que vous n'aimez pas vraiment parce que vous pensez qu'un jour ils réussiront. Exactement le contraire, en fait : vous ne devriez démarrer une startup qu'avec quelqu'un que vous aimez, car une startup mettra votre amitié à l'épreuve du stress. Je dis simplement que vous devriez réfléchir à qui vous admirez vraiment et traîner avec eux, au lieu de ceux avec qui les circonstances vous mettent ensemble.

Une autre chose que vous pouvez faire est d'apprendre des compétences qui vous seront utiles dans une startup. Celles-ci peuvent être différentes des compétences que vous apprendriez pour obtenir un emploi. Par exemple, penser à obtenir un emploi vous donnera envie d'apprendre des langages de programmation que vous pensez que les employeurs veulent, comme Java et C++. Alors que si vous démarrez une startup, vous pouvez choisir le langage, vous devez donc réfléchir à celui qui vous permettra réellement de faire le plus de choses. Si vous utilisez ce test, vous pourriez finir par apprendre Ruby ou Python à la place.

Mais la compétence la plus importante pour un fondateur de startup n'est pas une technique de programmation. C'est un talent pour comprendre les utilisateurs et trouver comment leur donner ce qu'ils veulent. Je sais que je répète cela, mais c'est parce que c'est tellement important. Et c'est une compétence que vous pouvez apprendre, bien que l'habitude soit peut-être un meilleur mot. Prenez l'habitude de penser aux logiciels comme ayant des utilisateurs. Que veulent ces utilisateurs ? Qu'est-ce qui les ferait dire « waouh » ?

Ceci est particulièrement précieux pour les étudiants de premier cycle, car le concept d'utilisateurs est absent de la plupart des cours de programmation universitaires. La façon dont on vous apprend la programmation à l'université ressemblerait à enseigner l'écriture comme la grammaire, sans mentionner que son but est de communiquer quelque chose à un public. Heureusement, un public pour les logiciels n'est maintenant qu'une requête http. Alors, en plus de la programmation que vous faites pour vos cours, pourquoi ne pas construire un site Web que les gens trouveront utile ? Au minimum, cela vous apprendra à écrire des logiciels avec des utilisateurs. Dans le meilleur des cas, ce ne serait peut-être pas seulement une préparation à une startup, mais la startup elle-même, comme ce fut le cas pour Yahoo et Google.

Notes

[1] Même le désir de protéger ses enfants semble plus faible, à en juger par ce que les gens ont fait historiquement à leurs enfants plutôt que de risquer la désapprobation de leur communauté. (Je suppose que nous faisons encore des choses qui seront considérées à l'avenir comme barbares, mais les abus historiques sont plus faciles à voir pour nous.)

[2] S'inquiéter que Y Combinator oblige les fondateurs à déménager pendant 3 mois suggère également que l'on sous-estime à quel point il est difficile de démarrer une startup. Vous allez devoir supporter des inconvénients bien plus importants que cela.

[3] La plupart des contrats de travail disent que toute idée relative aux activités présentes ou futures potentielles de l'entreprise leur appartient. Souvent, la deuxième clause pourrait inclure toute startup possible, et toute personne effectuant une diligence raisonnable pour un investisseur ou un acquéreur supposera le pire.

Pour être en sécurité, soit (a) n'utilisez pas de code écrit pendant que vous étiez encore employé dans votre emploi précédent, ou (b) demandez à votre employeur de renoncer, par écrit, à toute réclamation sur le code que vous écrivez pour votre projet parallèle. Beaucoup accepteront (b) plutôt que de perdre un employé précieux. L'inconvénient est que vous devrez leur dire exactement ce que fait votre projet.

[4] Geshke et Warnock n'ont fondé Adobe que parce que Xerox les a ignorés. Si Xerox avait utilisé ce qu'ils avaient construit, ils n'auraient probablement jamais quitté PARC.

Merci à Jessica Livingston et Robert Morris pour avoir lu les brouillons de ceci, et à Jeff Arnold et le SIPB pour m'avoir invité à parler.

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