UN GUIDE POUR LES ÉTUDIANTS SUR LES STARTUPS

Octobre 2006

(Cet essai est dérivé d'une conférence au MIT.)

Jusqu'à récemment, les diplômés avaient deux choix : trouver un emploi ou aller en études supérieures. Je pense qu'il y aura de plus en plus une troisième option : créer sa propre startup. Mais à quel point cela sera-t-il courant ?

Je suis sûr que le choix par défaut sera toujours de trouver un emploi, mais créer une startup pourrait devenir aussi populaire que les études supérieures. Dans les années 90, mes amis professeurs se plaignaient de ne pas pouvoir avoir d'étudiants diplômés, car tous les étudiants allaient travailler pour des startups. Je ne serais pas surpris que cette situation revienne, mais avec une différence : cette fois, ils créeront leurs propres startups au lieu d'aller travailler pour celles des autres.

Les étudiants les plus ambitieux se demanderont maintenant : Pourquoi attendre d'avoir obtenu son diplôme ? Pourquoi ne pas créer une startup pendant ses études ? En fait, pourquoi aller à l'université du tout ? Pourquoi ne pas créer une startup à la place ?

Il y a un an et demi, j'ai donné une conférence où j'ai dit que l'âge moyen des fondateurs de Yahoo, Google et Microsoft était de 24 ans, et que si les étudiants diplômés pouvaient créer des startups, pourquoi pas les étudiants du premier cycle ? Je suis content d'avoir formulé cela sous forme de question, car maintenant je peux faire semblant que ce n'était pas seulement une question rhétorique. À l'époque, je ne pouvais pas imaginer pourquoi il devrait y avoir une limite d'âge pour les fondateurs de startups. L'obtention du diplôme est un changement bureaucratique, pas biologique. Et certainement, il y a des étudiants du premier cycle aussi compétents techniquement que la plupart des étudiants diplômés. Alors pourquoi les étudiants du premier cycle ne pourraient-ils pas créer des startups aussi bien que les étudiants diplômés ?

Je réalise maintenant qu'il se passe quelque chose au moment de l'obtention du diplôme : vous perdez une énorme excuse pour échouer. Quelle que soit la complexité de votre vie, vous constaterez que tout le monde d'autre, y compris votre famille et vos amis, jettera tous les bits de faible importance et vous considérera comme n'ayant qu'une seule occupation à un moment donné. Si vous êtes à l'université et que vous avez un emploi d'été en programmation, vous serez toujours considéré comme un étudiant. Alors que si vous obtenez votre diplôme et que vous obtenez un emploi en programmation, vous serez instantanément considéré par tout le monde comme un programmeur.

Le problème avec le fait de créer une startup pendant que vous êtes encore à l'université, c'est qu'il y a une porte de sortie intégrée. Si vous créez une startup pendant l'été entre votre troisième et quatrième année, cela sera considéré par tous comme un emploi d'été. Donc si ça ne va nulle part, ce n'est pas grave ; vous retournez à l'université à l'automne avec tous les autres étudiants de quatrième année ; personne ne vous considère comme un échec, car votre occupation est d'être étudiant, et vous n'avez pas échoué à cela. Alors que si vous créez une startup juste un an plus tard, après avoir obtenu votre diplôme, tant que vous n'êtes pas accepté dans des études supérieures à l'automne, la startup sera considérée par tous comme votre occupation. Vous êtes maintenant un fondateur de startup, donc vous devez bien réussir à cela.

Pour presque tout le monde, l'opinion de ses pairs est le plus puissant des motivateurs - plus puissant même que l'objectif nominal de la plupart des fondateurs de startups, s'enrichir. [1] Environ un mois après chaque cycle de financement, nous avons un événement appelé Prototype Day où chaque startup présente aux autres ce qu'elle a réalisé jusqu'à présent. Vous pourriez penser qu'ils n'auraient pas besoin de plus de motivation. Ils travaillent sur leur nouvelle idée cool ; ils ont un financement pour l'avenir immédiat ; et ils jouent à un jeu avec seulement deux résultats possibles : la richesse ou l'échec. Vous penseriez que cela serait suffisamment motivant. Et pourtant, la perspective d'une démonstration pousse la plupart d'entre eux dans une ruée d'activité.

Même si vous créez une startup explicitement pour vous enrichir, l'argent que vous pourriez gagner semble assez théorique la plupart du temps. Ce qui vous motive au jour le jour, c'est de ne pas vouloir avoir l'air mauvais.

Vous ne pouvez probablement pas changer cela. Même si vous le pouviez, je ne pense pas que vous le voudriez ; quelqu'un qui ne se soucie vraiment pas de ce que ses pairs pensent de lui est probablement un psychopathe. Donc la meilleure chose à faire est de considérer cette force comme un vent, et de configurer votre bateau en conséquence. Si vous savez que vos pairs vont vous pousser dans une certaine direction, choisissez de bons pairs, et positionnez-vous de manière à ce qu'ils vous poussent dans une direction que vous aimez.

Les changements de diplôme modifient les vents dominants, et ceux-ci font une différence. Démarrer une startup est tellement difficile que c'est une décision serrée même pour ceux qui réussissent. Cependant, aussi haut qu'une startup puisse voler maintenant, elle a probablement quelques feuilles coincées dans le train d'atterrissage de ces arbres qu'elle a à peine franchis à la fin de la piste. Dans un jeu aussi serré, la plus petite augmentation des forces contre vous peut suffire à vous faire basculer dans l'échec.

Lorsque nous avons commencé Y Combinator nous encouragions les gens à démarrer des startups pendant qu'ils étaient encore à l'université. C'est en partie parce que Y Combinator a commencé comme une sorte de programme d'été. Nous avons conservé la forme du programme - le fait que nous dînions tous ensemble une fois par semaine s'est avéré être une bonne idée - mais nous avons décidé maintenant que la ligne officielle devrait être de dire aux gens d'attendre jusqu'à ce qu'ils obtiennent leur diplôme.

Cela signifie-t-il que vous ne pouvez pas démarrer une startup à l'université ? Pas du tout. Sam Altman, le co-fondateur de Loopt, venait juste de terminer sa deuxième année lorsque nous les avons financés, et Loopt est probablement la plus prometteuse de toutes les startups que nous ayons financées jusqu'à présent. Mais Sam Altman est un gars très inhabituel. En l'espace d'environ trois minutes après l'avoir rencontré, je me souviens avoir pensé "Ah, voilà à quoi Bill Gates a dû ressembler quand il avait 19 ans".

Si on peut réussir à démarrer une startup pendant ses études, pourquoi est-ce que nous disons aux gens de ne pas le faire ? Pour la même raison que le violoniste probablement apocryphe, chaque fois qu'on lui demandait de juger le jeu de quelqu'un, dirait toujours qu'il n'avait pas assez de talent pour réussir comme professionnel. Réussir comme musicien nécessite de la détermination autant que du talent, donc cette réponse s'avère être le bon conseil pour tout le monde. Ceux qui sont incertains y croient et abandonnent, et ceux qui sont suffisamment déterminés se disent "tant pis, je réussirai quand même".

Donc notre politique officielle maintenant est de ne financer que les étudiants de premier cycle dont on ne peut pas les dissuader. Et franchement, si vous n'êtes pas sûr, vous devriez attendre. Ce n'est pas comme si toutes les opportunités de créer des entreprises allaient disparaître si vous ne le faites pas maintenant. Peut-être que la fenêtre se fermera sur une idée sur laquelle vous travaillez, mais ce ne sera pas la dernière idée que vous aurez. Pour chaque idée qui arrive à échéance, de nouvelles deviennent réalisables. Historiquement, les opportunités de créer des startups n'ont fait qu'augmenter avec le temps.

Dans ce cas, vous pourriez vous demander, pourquoi ne pas attendre plus longtemps ? Pourquoi ne pas aller travailler un moment, ou aller en études supérieures, et ensuite démarrer une startup ? Et en effet, ce pourrait être une bonne idée. Si je devais choisir le moment idéal pour les fondateurs de startups, en fonction de ceux dont nous sommes les plus enthousiastes à voir postuler, je dirais que c'est probablement la mi-vingtaine. Pourquoi ? Quels avantages une personne dans la mi-vingtaine a-t-elle par rapport à quelqu'un qui a 21 ans ? Et pourquoi pas plus âgé ? Qu'est-ce que les gens de 25 ans peuvent faire que les gens de 32 ans ne peuvent pas ? Ce sont des questions qui valent la peine d'être examinées.

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Si vous démarrez une startup peu après l'université, vous serez un jeune fondateur selon les normes actuelles, donc vous devriez savoir quels sont les avantages relatifs des jeunes fondateurs. Ils ne sont pas ce que vous pourriez penser. En tant que jeune fondateur, vos forces sont : l'endurance, la pauvreté, le déracinement, les collègues et l'ignorance.

L'importance de l'endurance ne devrait pas être une surprise. Si vous avez entendu quoi que ce soit sur les startups, vous avez probablement entendu parler des longues heures. Autant que je puisse en juger, elles sont universelles. Je ne peux penser à aucune startup à succès dont les fondateurs travaillaient de 9h à 17h. Et c'est particulièrement nécessaire pour les jeunes fondateurs de travailler de longues heures car ils sont probablement moins efficaces qu'ils le seront plus tard.

Votre deuxième avantage, la pauvreté, pourrait ne pas sembler être un avantage, mais c'en est un énorme. La pauvreté implique que vous pouvez vivre à faible coût, et c'est d'une importance cruciale pour les startups. Presque toutes les startups qui échouent, échouent en épuisant leur trésorerie. C'est un peu trompeur de le formuler ainsi, car il y a généralement une autre cause sous-jacente. Mais quelles que soient les sources de vos problèmes, un faible taux de dépenses vous donne plus de possibilités de vous remettre de ces problèmes. Et comme la plupart des startups font toutes sortes d'erreurs au début, avoir de la marge pour se remettre de ses erreurs est une chose précieuse à avoir.

La plupart des startups finissent par faire quelque chose de différent de ce qu'elles avaient prévu. La façon dont les plus réussies trouvent quelque chose qui fonctionne est d'essayer des choses qui ne fonctionnent pas. Donc la pire chose que vous puissiez faire dans une startup est d'avoir un plan rigide et préétabli et de commencer à dépenser beaucoup d'argent pour le mettre en œuvre. Mieux vaut fonctionner à moindre coût et laisser le temps à vos idées d'évoluer.

Les jeunes diplômés peuvent vivre avec presque rien, et cela vous donne un avantage par rapport aux fondateurs plus âgés, car le principal coût dans les startups de logiciels est le personnel. Les gars avec des enfants et des prêts immobiliers sont dans une réelle situation de désavantage. C'est une des raisons pour lesquelles je parierais sur le gars de 25 ans plutôt que sur celui de 32 ans. Le gars de 32 ans est probablement un meilleur programmeur, mais a aussi probablement une vie beaucoup plus coûteuse. Alors qu'un gars de 25 ans a une certaine expérience professionnelle (j'y reviendrai plus tard) mais peut vivre aussi peu qu'un étudiant.

Robert Morris et moi avions respectivement 29 et 30 ans quand nous avons démarré Viaweb, mais heureusement nous vivions encore comme des gars de 23 ans. Nous n'avions pratiquement pas d'actifs. J'aurais adoré avoir un prêt immobilier, car cela aurait signifié que j'avais une maison. Mais avec le recul, le fait de n'avoir rien s'est avéré pratique. Je n'étais pas attaché et j'avais l'habitude de vivre à peu de frais.

Mais plus important encore que de vivre à peu de frais, c'est de penser à peu de frais. Une des raisons du succès de l'Apple II était qu'il était bon marché. L'ordinateur lui-même était bon marché, et il utilisait des périphériques bon marché et sur étagère comme un magnétophone à cassettes pour le stockage des données et une télévision comme écran. Et savez-vous pourquoi ? Parce que Woz a conçu cet ordinateur pour lui-même, et qu'il ne pouvait pas se permettre quelque chose de plus cher.

Nous avons bénéficié du même phénomène. Nos prix étaient étonnamment bas pour l'époque. Le niveau de service le plus élevé était de 300 $ par mois, soit un ordre de grandeur en dessous de la norme. Avec le recul, c'était une décision judicieuse, mais nous ne l'avons pas fait parce que nous étions intelligents. 300 $ par mois nous semblaient déjà beaucoup d'argent. Comme Apple, nous avons créé quelque chose d'abordable, et donc populaire, simplement parce que nous étions pauvres.

Beaucoup de startups ont cette forme : quelqu'un arrive et crée quelque chose pour un dixième ou un centième de ce que ça coûtait avant, et les acteurs existants ne peuvent pas suivre parce qu'ils ne veulent même pas envisager un monde où c'est possible. Les opérateurs téléphoniques traditionnels, par exemple, ne voulaient même pas penser à la VoIP. (Elle arrivait quand même.) Être pauvre aide dans ce jeu, car votre propre biais personnel va dans la même direction que l'évolution technologique.

Les avantages du manque d'attaches sont similaires à ceux de la pauvreté. Quand on est jeune, on est plus mobile - non seulement parce qu'on n'a pas de maison ou beaucoup d'affaires, mais aussi parce qu'on a moins de chances d'avoir de sérieuses relations. Cela s'avère important, car beaucoup de startups impliquent que quelqu'un déménage.

Les fondateurs de Kiko, par exemple, sont maintenant en route pour la Bay Area pour démarrer leur prochaine startup. C'est un meilleur endroit pour ce qu'ils veulent faire. Et c'était facile pour eux de décider d'y aller, car ni l'un ni l'autre, à ma connaissance, n'a de petite amie sérieuse, et tout ce qu'ils possèdent tiendra dans une voiture - ou plus précisément, tiendra dans une voiture ou est assez minable pour qu'ils ne se soucient pas de le laisser derrière.

Ils étaient au moins à Boston. Et s'ils avaient été dans le Nebraska, comme Evan Williams à leur âge ? Quelqu'un a récemment écrit que l'inconvénient de Y Combinator était qu'il fallait déménager pour y participer. Cela ne pouvait pas être autrement. Le genre de conversations que nous avons avec les fondateurs, nous devons les avoir en personne. Nous finançons une douzaine de startups à la fois, et nous ne pouvons pas être dans une douzaine d'endroits à la fois. Mais même si nous pouvions d'une manière ou d'une autre épargner aux gens le déménagement, nous ne le ferions pas. Nous ne rendrions pas service aux fondateurs en les laissant rester dans le Nebraska. Les endroits qui ne sont pas des pôles de startups sont toxiques pour les startups. On peut le dire d'après des preuves indirectes. On peut voir à quel point il doit être difficile de créer une startup à Houston, Chicago ou Miami à partir du nombre microscopique, par habitant, de celles qui y réussissent. Je ne sais pas exactement ce qui réprime toutes ces startups dans ces villes - probablement une centaine de petites choses subtiles - mais quelque chose doit le faire.

Peut-être que cela va changer. Peut-être que le coût de plus en plus faible des startups signifiera qu'elles pourront survivre n'importe où, au lieu de seulement dans les environnements les plus accueillants. Peut-être que 37signals est le modèle de l'avenir. Mais peut-être pas. Historiquement, il y a toujours eu certaines villes qui étaient des centres pour certaines industries, et si vous n'étiez pas dans l'une d'entre elles, vous étiez désavantagé. Donc mon pari est que 37signals est une anomalie. Nous examinons un modèle beaucoup plus ancien que le "Web 2.0" ici.

Peut-être que la raison pour laquelle il y a plus de startups par habitant dans la baie de San Francisco que à Miami est simplement qu'il y a plus de gens du type fondateur là-bas. Les startups à succès ne sont presque jamais créées par une seule personne. Elles commencent généralement par une conversation dans laquelle quelqu'un mentionne qu'une chose serait une bonne idée pour une entreprise, et son ami dit : "Oui, c'est une bonne idée, essayons-le". Si vous n'avez pas cette deuxième personne qui dit "essayons-le", la startup ne se produit jamais. Et c'est un autre domaine où les étudiants ont un avantage. Ils sont entourés de gens prêts à dire cela. Dans une bonne université, vous êtes concentré avec beaucoup d'autres personnes ambitieuses et techniquement compétentes - probablement plus concentré que vous ne le serez jamais à nouveau. Si votre noyau émet un neutron, il y a de bonnes chances qu'il en touche un autre.

La question numéro un que les gens nous posent chez Y Combinator est : Où puis-je trouver un cofondateur ? C'est le plus gros problème pour quelqu'un qui démarre une startup à 30 ans. Quand ils étaient à l'école, ils connaissaient beaucoup de bons cofondateurs, mais à 30 ans, ils les ont soit perdus de vue, soit ces personnes sont attachées à des emplois qu'elles ne veulent pas quitter.

Viaweb était une anomalie à cet égard aussi. Bien que nous soyons relativement âgés, nous n'étions pas attachés à des emplois impressionnants. J'essayais d'être artiste, ce qui n'est pas très contraignant, et Robert, bien qu'âgé de 29 ans, était encore en troisième cycle en raison d'une petite interruption dans sa carrière universitaire en 1988. Donc, on peut dire que le Ver a rendu Viaweb possible. Sinon, Robert aurait été professeur adjoint à cet âge, et il n'aurait pas eu le temps de travailler sur des projets fous et spéculatifs avec moi.

La plupart des questions que les gens posent à Y Combinator, nous y avons une sorte de réponse, mais pas à la question du cofondateur. Il n'y a pas de bonne réponse. Les cofondateurs devraient vraiment être des gens que vous connaissez déjà. Et de loin le meilleur endroit pour les rencontrer, c'est l'école. Vous avez un grand échantillon de gens intelligents ; vous pouvez comparer comment ils performent tous sur des tâches identiques ; et la vie de chacun est assez fluide. Beaucoup de startups naissent des écoles pour cette raison. Google, Yahoo et Microsoft, entre autres, ont tous été fondés par des gens qui se sont rencontrés à l'école. (Dans le cas de Microsoft, c'était au lycée.)

De nombreux étudiants pensent qu'ils devraient attendre et acquérir un peu plus d'expérience avant de créer une entreprise. Toutes choses égales par ailleurs, ils devraient. Mais toutes les autres choses ne sont pas tout à fait aussi égales qu'elles en ont l'air. La plupart des étudiants ne réalisent pas à quel point ils sont riches en l'ingrédient le plus rare dans les startups, les cofondateurs. Si vous attendez trop longtemps, vous pourriez constater que vos amis sont maintenant impliqués dans un projet qu'ils ne veulent pas abandonner. Plus ils sont bons, plus c'est susceptible de se produire.

Une façon d'atténuer ce problème pourrait être de planifier activement votre startup pendant que vous obtenez ces n années d'expérience. Bien sûr, partez et trouvez des emplois ou allez à l'école supérieure ou quoi que ce soit, mais réunissez-vous régulièrement pour comploter, afin que l'idée de démarrer une startup reste vivante dans l'esprit de tous. Je ne sais pas si cela fonctionne, mais ça ne peut pas faire de mal d'essayer.

Il serait utile de réaliser quel avantage vous avez en tant qu'étudiants. Certains de vos camarades de classe deviendront probablement des fondateurs de startups à succès ; dans une grande université technique, c'est une quasi-certitude. Alors lesquels ? Si j'étais vous, je chercherais les gens qui ne sont pas seulement intelligents, mais incurables constructeurs. Cherchez les gens qui continuent à démarrer des projets et en terminent au moins certains d'entre eux. C'est ce que nous recherchons. Par-dessus tout, au-delà des diplômes universitaires et même de l'idée que vous présentez, nous recherchons des gens qui construisent des choses.

L'autre endroit où les cofondateurs se rencontrent est sur le lieu de travail. Moins le font qu'à l'école, mais il y a des choses que vous pouvez faire pour améliorer les chances. La plus importante, évidemment, est de travailler dans un endroit qui a beaucoup de jeunes intelligents. Une autre est de travailler pour une entreprise située dans un pôle de startups. Il sera plus facile de convaincre un collègue de démissionner avec vous dans un endroit où les startups se créent tout autour de vous.

Vous voudrez peut-être également examiner le contrat de travail que vous signez lorsque vous êtes embauché. La plupart stipuleront que toute idée à laquelle vous pensez pendant que vous êtes employé par l'entreprise leur appartient. En pratique, il est difficile pour quiconque de prouver à quel moment vous avez eu quelles idées, donc la ligne est tracée au niveau du code. Si vous allez démarrer une startup, n'écrivez aucun du code tant que vous êtes encore employé. Ou du moins, jetez tout code que vous avez écrit pendant que vous étiez encore employé et recommencez à zéro. Ce n'est pas tant que votre employeur découvrira et vous poursuivra en justice. Cela n'ira pas jusque-là ; les investisseurs ou les acquéreurs ou (si vous avez cette chance) les souscripteurs vous cloueront au pilori en premier. Entre t = 0 et le moment où vous achetez ce yacht, quelqu'un va vous demander si une partie de votre code appartient légalement à quelqu'un d'autre, et vous devez pouvoir dire non. [3]

Le contrat d'employé le plus envahissant que j'ai vu jusqu'à présent est celui d'Amazon. En plus des clauses habituelles sur la propriété de vos idées, vous ne pouvez pas non plus être fondateur d'une startup qui a un autre fondateur qui a travaillé chez Amazon - même si vous ne le connaissiez pas et n'avez même pas travaillé là en même temps. Je soupçonne qu'ils auraient du mal à faire appliquer cela, mais c'est un mauvais signe qu'ils essaient même. Il y a plein d'autres endroits où travailler ; vous pouvez aussi bien en choisir un qui vous laisse plus d'options ouvertes.

En parlant de lieux de travail cool, il y a bien sûr Google. Mais je remarque quelque chose de légèrement effrayant chez Google : il n'en sort aucune startup. À cet égard, c'est un trou noir. Les gens semblent tellement aimer travailler chez Google qu'ils ne veulent pas partir. Donc, si vous espérez démarrer une startup un jour, les preuves jusqu'à présent suggèrent que vous ne devriez pas y travailler.

Je réalise que cela semble être un conseil étrange. S'ils rendent votre vie si agréable que vous ne voulez pas partir, pourquoi ne pas y travailler ? Parce que, en effet, vous obtenez probablement un maximum local. Vous avez besoin d'une certaine énergie d'activation pour démarrer une startup. Donc un employeur relativement agréable à travailler peut vous inciter à rester indéfiniment, même si ce serait un gain net pour vous de partir. [4]

Le meilleur endroit pour travailler, si vous voulez démarrer une startup, est probablement une startup. En plus d'être le bon type d'expérience, d'une manière ou d'une autre, ce sera terminé rapidement. Vous finirez soit riches, auquel cas le problème est résolu, soit la startup sera rachetée, auquel cas il commencera à être désagréable d'y travailler et il sera facile de partir, ou plus probablement, la chose explosera et vous serez à nouveau libre.

Votre avantage final, l'ignorance, ne semble pas très utile. J'ai délibérément utilisé un mot controversé pour cela ; vous pourriez tout aussi bien l'appeler innocence. Mais cela semble être une force puissante. Ma co-fondatrice de Y Combinator, Jessica Livingston, est sur le point de publier un livre d'entretiens avec des fondateurs de startups, et j'ai remarqué un modèle remarquable en eux. L'un après l'autre, ils ont dit que s'ils avaient su à quel point ce serait difficile, ils auraient été trop intimidés pour commencer.

L'ignorance peut être utile lorsqu'elle est un contrepoids à d'autres formes de stupidité. Elle est utile pour démarrer des startups car vous êtes capable de plus que vous ne le pensez. Démarrer des startups est plus difficile que vous ne le pensez, mais vous êtes aussi capable de plus que vous ne le pensez, donc ils s'équilibrent.

La plupart des gens regardent une entreprise comme Apple et se disent : "Comment pourrais-je jamais faire une telle chose ? Apple est une institution, et je ne suis qu'une personne." Mais chaque institution a été à un moment donné juste une poignée de personnes dans une pièce décidant de démarrer quelque chose. Les institutions sont faites, et faites par des gens qui ne sont pas différents de vous.

Je ne dis pas que tout le monde pourrait démarrer une startup. Je suis sûr que la plupart des gens ne le pourraient pas ; je ne connais pas grand-chose à la population en général. Quand j'en viens à des groupes que je connais bien, comme les hackers, je peux en dire plus précisément. Dans les meilleures écoles, je dirais qu'environ un quart des étudiants en informatique pourraient réussir en tant que fondateurs de startups s'ils le voulaient.

Ce "s'ils le voulaient" est une qualification importante - si importante qu'il est presque triché de l'ajouter comme ça - car une fois que vous dépassez un certain seuil d'intelligence, que la plupart des étudiants en informatique des meilleures écoles ont dépassé, le facteur décisif pour réussir en tant que fondateur est à quel point vous le voulez. Vous n'avez pas besoin d'être si intelligent. Si vous n'êtes pas un génie, commencez simplement une startup dans un domaine peu sexy où vous aurez moins de concurrence, comme les logiciels pour les services des ressources humaines. J'ai choisi cet exemple au hasard, mais je me sens en sécurité en prédisant que quoi qu'ils aient maintenant, cela ne prendrait pas de génie pour faire mieux. Il y a beaucoup de gens là-bas qui travaillent sur des choses ennuyeuses qui ont désespérément besoin de meilleurs logiciels, donc quelle que soit la façon dont vous pensez être en deçà de Larry et Sergey, vous pouvez abaisser le niveau de "coolness" de l'idée suffisamment pour compenser.

Outre le fait de vous empêcher d'être intimidé, l'ignorance peut parfois vous aider à découvrir de nouvelles idées. Steve Wozniak l'a exprimé très fortement :

Toutes les meilleures choses que j'ai faites chez Apple venaient (a) de ne pas avoir d'argent et (b) de ne jamais l'avoir fait auparavant. Chaque chose géniale que nous avons sortie, je ne l'avais jamais fait de ma vie.

Quand vous ne savez rien, vous devez réinventer des choses par vous-même, et si vous êtes intelligent, vos réinventions peuvent être meilleures que ce qui les a précédées. C'est particulièrement vrai dans les domaines où les règles changent. Toutes nos idées sur les logiciels ont été développées à une époque où les processeurs étaient lents et où les mémoires et les disques étaient minuscules. Qui sait quelles hypothèses obsolètes sont intégrées dans la sagesse conventionnelle ? Et la façon dont ces hypothèses vont être corrigées n'est pas par une désallocation explicite, mais par quelque chose qui se rapproche plus de la collecte des ordures. Quelqu'un d'ignorant mais intelligent viendra et réinventera tout, et dans le processus, il ne reproduira simplement pas certaines idées existantes.

Moins

Voilà pour les avantages des jeunes fondateurs. Quels sont les inconvénients ? Je vais commencer par ce qui ne va pas et essayer de remonter aux causes profondes.

Ce qui ne va pas avec les jeunes fondateurs, c'est qu'ils construisent des choses qui ressemblent à des projets de classe. Ce n'est que récemment que nous avons découvert cela nous-mêmes. Nous avons remarqué de nombreuses similitudes entre les startups qui semblaient prendre du retard, mais nous n'arrivions pas à le mettre en mots. Puis nous avons finalement réalisé ce que c'était : ils construisaient des projets de classe.

Mais qu'est-ce que cela signifie vraiment ? Qu'est-ce qui ne va pas avec les projets de classe ? Quelle est la différence entre un projet de classe et une vraie startup ? Si nous pouvions répondre à cette question, ce serait utile non seulement aux futurs fondateurs de startups, mais aussi aux étudiants en général, car nous serions bien avancés pour expliquer le mystère du soi-disant monde réel.

Il semble y avoir deux grandes choses manquantes dans les projets de classe : (1) une définition itérative d'un vrai problème et (2) l'intensité.

La première est probablement inévitable. Les projets de classe résoudront inévitablement des problèmes fictifs. Pour une chose, les vrais problèmes sont rares et précieux. Si un professeur voulait que les étudiants résolvent de vrais problèmes, il ferait face au même paradoxe que quelqu'un essayant de donner un exemple de ce qui pourrait succéder au Modèle Standard de la physique. Il peut bien y avoir quelque chose qui le fasse, mais si vous pouviez penser à un exemple, vous auriez droit au prix Nobel. De même, de bons nouveaux problèmes ne sont pas à portée de main.

Dans la technologie, la difficulté est aggravée par le fait que les vraies startups ont tendance à découvrir le problème qu'elles résolvent par un processus d'évolution. Quelqu'un a une idée pour quelque chose ; ils le construisent ; et ce faisant (et probablement seulement en le faisant) ils réalisent que le problème qu'ils devraient résoudre est un autre. Même si le professeur vous laissait changer la description de votre projet à la volée, il n'y a pas assez de temps pour le faire dans un cours universitaire, ou un marché pour fournir des pressions évolutives. Donc les projets de classe sont surtout sur la mise en œuvre, qui est le moindre de vos problèmes dans une startup.

Ce n'est pas seulement que dans une startup vous travaillez sur l'idée ainsi que sur la mise en œuvre. La mise en œuvre elle-même est différente. Son but principal est d'affiner l'idée. Souvent, la seule valeur de la plupart des choses que vous construisez dans les six premiers mois est qu'elle prouve que votre idée initiale était erronée. Et c'est extrêmement précieux. Si vous êtes libéré d'une idée fausse que tout le monde partage encore, vous êtes dans une position de force. Mais vous ne pensez pas de cette façon à un projet de classe. Prouver que votre plan initial était erroné vous vaudrait juste une mauvaise note. Au lieu de construire des choses à jeter, vous avez tendance à vouloir que chaque ligne de code aille vers cet objectif final de montrer que vous avez beaucoup travaillé.

Cela nous amène à notre deuxième différence : la façon dont les projets de classe sont mesurés. Les professeurs auront tendance à vous juger sur la distance entre le point de départ et où vous en êtes maintenant. Si quelqu'un a réalisé beaucoup, il devrait avoir une bonne note. Mais les clients vous jugeront dans l'autre sens : la distance restante entre où vous en êtes maintenant et les fonctionnalités dont ils ont besoin. Le marché se fiche de la façon dont vous avez travaillé. Les utilisateurs veulent juste que votre logiciel fasse ce dont ils ont besoin, et vous obtenez un zéro sinon. C'est l'une des différences les plus distinctives entre l'école et le monde réel : il n'y a pas de récompense pour avoir fait un bon effort. En fait, tout le concept d'"effort" est une idée fausse que les adultes ont inventée pour encourager les enfants. Il ne se trouve pas dans la nature.

Ces mensonges semblent être utiles aux enfants. Mais malheureusement, quand vous sortez, ils ne vous donnent pas une liste de tous les mensonges qu'ils vous ont racontés pendant votre éducation. Vous devez vous les faire battre par le contact avec le monde réel. Et c'est pourquoi tant d'emplois veulent de l'expérience professionnelle. Je ne pouvais pas comprendre cela quand j'étais à l'université. Je savais programmer. En fait, je pouvais dire que je savais programmer mieux que la plupart des gens qui le faisaient pour vivre. Alors qu'est-ce que cette mystérieuse "expérience professionnelle" et pourquoi en avais-je besoin ?

Maintenant je sais ce que c'est, et une partie de la confusion est grammaticale. Le fait de le décrire comme "expérience professionnelle" implique que c'est comme l'expérience d'utiliser un certain type de machine, ou d'utiliser un certain langage de programmation. Mais en réalité, ce que l'expérience professionnelle désigne, ce n'est pas une expertise spécifique, mais l'élimination de certaines habitudes héritées de l'enfance.

Une des qualités définissantes des enfants est qu'ils flanchent. Quand vous êtes un enfant et que vous faites face à un test difficile, vous pouvez pleurer et dire "Je ne peux pas" et on ne vous y forcera pas. Bien sûr, personne ne peut vous forcer à faire quoi que ce soit dans le monde adulte non plus. Ce qu'ils font à la place, c'est vous licencier. Et quand motivé par cela, vous trouvez que vous pouvez faire beaucoup plus que vous ne le pensiez. Donc l'une des choses que les employeurs attendent de quelqu'un avec de "l'expérience professionnelle", c'est l'élimination du réflexe de flanchage - la capacité de faire les choses, sans excuses.

Voici la traduction en français :

L'autre chose que vous obtenez de l'expérience professionnelle est une compréhension de ce qu'est le travail et, en particulier, à quel point il est intrinsèquement horrible. Fondamentalement, l'équation est brutale : vous devez passer la majeure partie de vos heures d'éveil à faire ce que quelqu'un d'autre veut, ou mourir de faim. Il y a quelques endroits où le travail est tellement intéressant que cela est dissimulé, car ce que les autres veulent faire coïncide avec ce que vous voulez travailler. Mais il suffit d'imaginer ce qui se passerait si cela divergeait pour voir la réalité sous-jacente.

Ce n'est pas tant que les adultes mentent aux enfants à ce sujet que de ne jamais l'expliquer. Ils n'expliquent jamais ce qu'est le deal avec l'argent. Vous savez dès votre plus jeune âge que vous aurez un certain type d'emploi, car tout le monde vous demande ce que vous allez "être" quand vous serez grand. Ce qu'ils ne vous disent pas, c'est qu'en tant qu'enfant, vous êtes assis sur les épaules de quelqu'un d'autre qui se débat dans l'eau, et que commencer à travailler signifie que vous êtes jeté dans l'eau tout seul, et que vous devez commencer à vous débattre dans l'eau vous-même ou couler. "Être" quelque chose est accessoire ; le problème immédiat est de ne pas se noyer.

La relation entre le travail et l'argent ne vous frappe que progressivement. En tout cas, c'était le cas pour moi. La première pensée tend à être simplement "Ça craint. Je suis endetté. Et en plus, je dois me lever le lundi et aller travailler." Peu à peu, vous réalisez que ces deux choses sont aussi étroitement liées que seul un marché peut les rendre.

Donc l'avantage le plus important que les fondateurs de 24 ans ont sur les fondateurs de 20 ans, c'est qu'ils savent ce qu'ils essaient d'éviter. Pour l'étudiant moyen, l'idée de s'enrichir se traduit par l'achat de Ferraris, ou par être admiré. Pour quelqu'un qui a appris de l'expérience la relation entre l'argent et le travail, cela se traduit par quelque chose beaucoup plus important : cela signifie que vous pouvez vous soustraire à l'équation brutale qui régit la vie de 99,9% des gens. S'enrichir signifie que vous pouvez arrêter de vous débattre dans l'eau.

Quelqu'un qui comprend cela travaillera beaucoup plus dur pour faire réussir une startup - avec l'énergie proverbiale d'un homme qui se noie, en fait. Mais comprendre la relation entre l'argent et le travail change aussi la façon dont vous travaillez. Vous n'obtenez pas d'argent simplement pour travailler, mais pour faire des choses que les autres veulent. Quelqu'un qui a compris cela se concentrera automatiquement davantage sur l'utilisateur. Et cela guérit l'autre moitié du syndrome du projet de classe. Après avoir travaillé pendant un certain temps, vous-même avez tendance à mesurer ce que vous avez fait de la même manière que le marché.

Bien sûr, vous n'avez pas besoin de passer des années à travailler pour apprendre ces choses. Si vous êtes suffisamment perspicace, vous pouvez saisir ces choses pendant que vous êtes encore à l'école. Sam Altman l'a fait. Il a dû le faire, car Loopt n'est pas un projet de classe. Et comme son exemple le suggère, cette connaissance peut être précieuse. Au minimum, si vous comprenez cela, vous avez déjà la plupart de ce que vous gagnez de l'"expérience professionnelle" que les employeurs considèrent comme si souhaitable. Mais bien sûr, si vous le comprenez vraiment, vous pouvez utiliser cette information d'une manière qui vous est plus précieuse que cela.

Maintenant

Supposons donc que vous pensiez peut-être démarrer une startup à un moment donné, soit à la fin de vos études, soit quelques années après. Que devriez-vous faire maintenant ? Pour les emplois et les études supérieures, il existe des moyens de se préparer pendant que vous êtes à l'université. Si vous voulez décrocher un emploi à la fin de vos études, vous devriez faire des stages d'été dans des endroits où vous aimeriez travailler. Si vous voulez aller en études supérieures, il vous aidera de travailler sur des projets de recherche en tant que étudiant. Quel est l'équivalent pour les startups ? Comment gardez-vous vos options maximalement ouvertes ?

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Voici la traduction en français :

Une chose que vous pouvez faire pendant que vous êtes encore à l'école est d'apprendre comment fonctionnent les startups. Malheureusement, ce n'est pas facile. Peu, voire aucune, université n'a de cours sur les startups. Il peut y avoir des cours dans les écoles de commerce sur l'entrepreneuriat, comme ils l'appellent là-bas, mais ceux-ci risquent d'être une perte de temps. Les écoles de commerce aiment parler des startups, mais philosophiquement, elles se situent à l'opposé du spectre. La plupart des livres sur les startups semblent également inutiles. J'en ai examiné quelques-uns et aucun ne le fait correctement. Dans la plupart des domaines, les livres sont écrits par des personnes qui connaissent le sujet par expérience, mais pour les startups, il y a un problème unique : par définition, les fondateurs de startups à succès n'ont pas besoin d'écrire des livres pour gagner de l'argent. En conséquence, la plupart des livres sur le sujet finissent par être écrits par des gens qui ne le comprennent pas.

Donc, je serais sceptique sur les cours et les livres. La meilleure façon d'en apprendre sur les startups est de les observer en action, de préférence en travaillant dans l'une d'entre elles. Comment faire cela en tant qu'étudiant ? Probablement en s'infiltrant par la porte de derrière. Restez simplement autour d'eux pendant longtemps et commencez progressivement à faire des choses pour eux. La plupart des startups sont (ou devraient être) très prudentes lorsqu'il s'agit d'embaucher. Chaque embauche augmente le taux de dépenses, et les mauvaises embauches au début sont difficiles à récupérer. Cependant, les startups ont généralement une atmosphère assez informelle, et il y a toujours beaucoup de choses à faire. Si vous commencez simplement à faire des choses pour elles, beaucoup seront trop occupées pour vous chasser. Vous pouvez ainsi progressivement gagner leur confiance et peut-être transformer cela en un emploi officiel plus tard, ou pas, selon votre préférence. Cela ne fonctionnera pas pour toutes les startups, mais cela fonctionnerait pour la plupart de celles que j'ai connues.

Deuxièmement, tirez le meilleur parti du grand avantage de l'école : la richesse des cofondateurs. Regardez les gens autour de vous et demandez-vous avec qui vous aimeriez travailler. Lorsque vous appliquez ce test, vous pouvez obtenir des résultats surprenants. Vous pourriez découvrir que vous préféreriez le gars calme que vous avez surtout ignoré à quelqu'un qui semble impressionnant mais a une attitude à la hauteur. Je ne suggère pas de vous lécher les bottes des gens que vous n'aimez pas vraiment parce que vous pensez qu'un jour ils réussiront. Exactement le contraire, en fait : vous ne devriez démarrer une startup qu'avec quelqu'un que vous aimez, car une startup mettra votre amitié à rude épreuve. Je dis simplement que vous devriez réfléchir à ceux que vous admirez vraiment et passer du temps avec eux, plutôt qu'avec ceux que les circonstances vous ont réunis.

Une autre chose que vous pouvez faire est d'apprendre des compétences qui vous seront utiles dans une startup. Elles peuvent être différentes des compétences que vous apprendriez pour décrocher un emploi. Par exemple, si vous pensez à décrocher un emploi, vous voudrez apprendre des langages de programmation que vous pensez que les employeurs veulent, comme Java et C++. Alors que si vous démarrez une startup, vous choisissez la langue, donc vous devez réfléchir à celle qui vous permettra vraiment d'en faire le plus. Si vous utilisez ce test, vous pourriez finir par apprendre Ruby ou Python à la place.

Mais la compétence la plus importante pour un fondateur de startup n'est pas une technique de programmation. C'est un talent pour comprendre les utilisateurs et trouver comment leur donner ce qu'ils veulent. Je sais que je le répète, mais c'est tellement important. Et c'est une compétence que vous pouvez apprendre, bien qu'habitude serait peut-être un meilleur mot. Prenez l'habitude de penser au logiciel comme ayant des utilisateurs. Que veulent ces utilisateurs ? Qu'est-ce qui leur ferait dire "wow" ?

Cela est particulièrement précieux pour les étudiants, car le concept d'utilisateurs est absent de la plupart des cours de programmation à l'université. La façon dont on vous enseigne la programmation à l'université serait comme enseigner l'écriture en grammaire, sans mentionner que son but est de communiquer quelque chose à un public. Heureusement, un public pour un logiciel n'est maintenant qu'à une requête http de distance. Donc, en plus de la programmation que vous faites pour vos cours, pourquoi ne pas construire un site Web que les gens trouveront utile ? Au pire, cela vous apprendra à écrire un logiciel avec des utilisateurs. Dans le meilleur des cas, ce ne sera pas seulement une préparation pour une startup, mais la startup elle-même, comme ce fut le cas pour Yahoo et Google.

Notes

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Fin du contenu.

[1] Même le désir de protéger ses enfants semble plus faible, à en juger par les choses que les gens ont historiquement faites à leurs enfants plutôt que de risquer la désapprobation de leur communauté. (Je suppose que nous faisons encore des choses qui seront considérées à l'avenir comme barbares, mais les abus historiques sont plus faciles pour nous à voir.)

[2] S'inquiéter que Y Combinator fasse déménager les fondateurs pendant 3 mois suggère également qu'on sous-estime à quel point il est difficile de démarrer une startup. Vous allez devoir supporter des inconvénients beaucoup plus importants que cela.

[3] La plupart des contrats d'employés stipulent que toute idée liée à l'activité présente ou potentielle de l'entreprise leur appartient. Souvent, la deuxième clause pourrait inclure n'importe quelle startup potentielle, et quiconque effectue un due diligence pour un investisseur ou un acquéreur supposera le pire.

Pour être en sécurité, soit (a) n'utilisez pas de code écrit pendant que vous étiez encore employé dans votre emploi précédent, soit (b) faites en sorte que votre employeur renonce, par écrit, à toute revendication sur le code que vous écrivez pour votre projet secondaire. Beaucoup consentiront à (b) plutôt que de perdre un employé précieux. L'inconvénient est que vous devrez leur expliquer exactement ce que fait votre projet.

[4] Geshke et Warnock n'ont fondé Adobe que parce que Xerox les a ignorés. S'ils avaient utilisé ce qu'ils ont construit, ils n'auraient probablement jamais quitté PARC.

Merci à Jessica Livingston et Robert Morris d'avoir lu les brouillons de cet essai, et à Jeff Arnold et au SIPB de m'avoir invité à prendre la parole.

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