LES GENS MÉCHANTS ÉCHOUENT

November 2014

Il m'est récemment venu à l'esprit combien peu de personnes parmi les plus réussies que je connais sont méchantes. Il y a des exceptions, mais remarquablement peu.

La méchanceté n'est pas rare. En fait, l'une des choses que l'internet nous a montrées est à quel point les gens peuvent être méchants. Il y a quelques décennies, seules les personnes célèbres et les écrivains professionnels pouvaient publier leurs opinions. Maintenant, tout le monde peut le faire, et nous pouvons tous voir la longue traîne de méchanceté qui avait auparavant été cachée.

Et pourtant, bien qu'il y ait clairement beaucoup de gens méchants, il n'y en a presque pas parmi les personnes les plus réussies que je connais. Que se passe-t-il ici ? La méchanceté et le succès sont-ils inversement corrélés ?

Une partie de ce qui se passe, bien sûr, est un biais de sélection. Je ne connais que des personnes qui travaillent dans certains domaines : fondateurs de startups, programmeurs, professeurs. Je suis prêt à croire que des personnes réussies dans d'autres domaines sont méchantes. Peut-être que des gestionnaires de fonds spéculatifs réussis sont méchants ; je ne sais pas assez pour le dire. Il semble assez probable que la plupart des seigneurs de la drogue réussis soient méchants. Mais il y a au moins de grands morceaux du monde que les gens méchants ne dominent pas, et ce territoire semble être en croissance.

Ma femme et cofondatrice de Y Combinator, Jessica, est l'une de ces rares personnes qui ont une vision aux rayons X du caractère. Être marié à elle, c'est comme se tenir à côté d'un scanner de bagages d'aéroport. Elle est venue dans le monde des startups après avoir travaillé dans la banque d'investissement, et elle a toujours été frappée à la fois par la façon dont les fondateurs de startups réussis s'avèrent être de bonnes personnes, et par la façon dont les mauvaises personnes échouent systématiquement en tant que fondateurs de startups.

Pourquoi ? Je pense qu'il y a plusieurs raisons. L'une d'elles est que la méchanceté vous rend stupide. C'est pourquoi je déteste les combats. Vous ne faites jamais votre meilleur travail dans un combat, car les combats ne sont pas suffisamment généraux. Gagner est toujours une fonction de la situation et des personnes impliquées. Vous ne gagnez pas des combats en pensant à de grandes idées, mais en pensant à des astuces qui fonctionnent dans un cas particulier. Et pourtant, se battre est tout autant un travail que de réfléchir à de vrais problèmes. Ce qui est particulièrement douloureux pour quelqu'un qui se soucie de l'utilisation de son cerveau : votre cerveau va vite mais vous n'allez nulle part, comme une voiture qui fait patiner ses roues.

Les startups ne gagnent pas en attaquant. Elles gagnent en transcendant. Il y a bien sûr des exceptions, mais généralement, la façon de gagner est de courir en avant, pas de s'arrêter et de se battre.

Une autre raison pour laquelle les fondateurs méchants échouent est qu'ils ne peuvent pas obtenir les meilleures personnes pour travailler pour eux. Ils peuvent embaucher des personnes qui vont les supporter parce qu'elles ont besoin d'un emploi. Mais les meilleures personnes ont d'autres options. Une personne méchante ne peut pas convaincre les meilleures personnes de travailler pour elle à moins d'être super convaincante. Et bien que d'avoir les meilleures personnes aide n'importe quelle organisation, c'est critique pour les startups.

Il y a aussi une force complémentaire à l'œuvre : si vous voulez construire de grandes choses, il est utile d'être animé par un esprit de bienveillance. Les fondateurs de startups qui finissent par être les plus riches ne sont pas ceux qui sont motivés par l'argent. Ceux qui sont motivés par l'argent acceptent l'offre d'acquisition importante que presque chaque startup réussie reçoit en cours de route. [1] Ceux qui continuent sont motivés par autre chose. Ils ne le disent peut-être pas explicitement, mais ils essaient généralement d'améliorer le monde. Ce qui signifie que les personnes ayant un désir d'améliorer le monde ont un avantage naturel. [2]

Ce qui est excitant, c'est que les startups ne sont pas juste un type de travail aléatoire dans lequel la méchanceté et le succès sont inversement corrélés. Ce type de travail est l'avenir.

Pendant la majeure partie de l'histoire, le succès signifiait le contrôle des ressources rares. On obtenait cela en se battant, que ce soit littéralement dans le cas des nomades pastoraux chassant les chasseurs-cueilleurs dans des terres marginales, ou métaphoriquement dans le cas des financiers de l'ère dorée se disputant pour assembler des monopoles ferroviaires. Pendant la majeure partie de l'histoire, le succès signifiait réussir dans des jeux à somme nulle. Et dans la plupart d'entre eux, la méchanceté n'était pas un handicap mais probablement un avantage.

Cela change. De plus en plus, les jeux qui comptent ne sont pas à somme nulle. De plus en plus, vous gagnez non pas en vous battant pour obtenir le contrôle d'une ressource rare, mais en ayant de nouvelles idées et en construisant de nouvelles choses. [3]

Il y a longtemps eu des jeux où vous gagniez en ayant de nouvelles idées. Au IIIe siècle avant J.-C., Archimède a gagné en faisant cela. Du moins jusqu'à ce qu'une armée romaine envahissante le tue. Ce qui illustre pourquoi ce changement se produit : pour que de nouvelles idées comptent, vous avez besoin d'un certain degré d'ordre civil. Et pas seulement de ne pas être en guerre. Vous devez également prévenir le genre de violence économique que les magnats du XIXe siècle pratiquaient les uns contre les autres et que les pays communistes pratiquaient contre leurs citoyens. Les gens doivent sentir que ce qu'ils créent ne peut pas être volé. [4]

Cela a toujours été le cas pour les penseurs, c'est pourquoi cette tendance a commencé avec eux. Lorsque vous pensez à des personnes réussies de l'histoire qui n'étaient pas impitoyables, vous obtenez des mathématiciens, des écrivains et des artistes. Ce qui est excitant, c'est que leur mode opératoire semble se répandre. Les jeux joués par les intellectuels s'infiltrent dans le monde réel, et cela inverse la polarité historique de la relation entre la méchanceté et le succès.

Je suis donc vraiment content d'avoir pris le temps de réfléchir à cela. Jessica et moi avons toujours travaillé dur pour enseigner à nos enfants à ne pas être méchants. Nous tolérons le bruit, le désordre et la malbouffe, mais pas la méchanceté. Et maintenant, j'ai à la fois une raison supplémentaire de sévir contre cela, et un argument supplémentaire à utiliser lorsque je le fais : que la méchanceté vous fait échouer.

Notes

[1] Je ne dis pas que tous les fondateurs qui acceptent de grandes offres d'acquisition sont motivés uniquement par l'argent, mais plutôt que ceux qui ne le sont pas ne le sont pas. De plus, on peut avoir des motifs bienveillants pour être motivé par l'argent — par exemple, pour prendre soin de sa famille, ou pour être libre de travailler sur des projets qui améliorent le monde.

[2] Il est peu probable que chaque startup réussie améliore le monde. Mais leurs fondateurs, comme des parents, croient vraiment qu'ils le font. Les fondateurs réussis sont amoureux de leurs entreprises. Et bien que ce genre d'amour soit aussi aveugle que l'amour que les gens ont les uns pour les autres, il est authentique.

[3] Peter Thiel soulignerait que les fondateurs réussis s'enrichissent toujours en contrôlant des monopoles, juste des monopoles qu'ils créent plutôt que ceux qu'ils capturent. Et bien que cela soit largement vrai, cela signifie un grand changement dans le type de personne qui gagne.

[4] Pour être juste, les Romains n'avaient pas l'intention de tuer Archimède. Le commandant romain avait spécifiquement ordonné qu'il soit épargné. Mais il a été tué dans le chaos de toute façon.

En des temps suffisamment désordonnés, même penser nécessite le contrôle de ressources rares, car vivre est en soi une ressource rare.

Merci à Sam Altman, Ron Conway, Daniel Gackle, Jessica Livingston, Robert Morris, Geoff Ralston et Fred Wilson d'avoir lu des brouillons de ceci.