MENSONGES QUE NOUS DISONS AUX ENFANTS

Mai 2008

Les adultes mentent constamment aux enfants. Je ne dis pas que nous devrions arrêter, mais je pense que nous devrions au moins examiner quels mensonges nous disons et pourquoi.

Il peut également y avoir un avantage pour nous. Nous avons tous été mentis en tant qu'enfants, et certains des mensonges qu'on nous a dits nous affectent encore. Donc, en étudiant les façons dont les adultes mentent aux enfants, nous pourrions être en mesure de clarifier notre esprit des mensonges qu'on nous a dits.

J'utilise le mot "mensonge" dans un sens très général : pas seulement des fausses déclarations évidentes, mais aussi toutes les manières plus subtiles dont nous induisons les enfants en erreur. Bien que "mensonge" ait des connotations négatives, je ne veux pas suggérer que nous ne devrions jamais faire cela—juste que nous devrions faire attention quand nous le faisons. [1]

L'une des choses les plus remarquables à propos de la façon dont nous mentons aux enfants est l'ampleur de la conspiration. Tous les adultes savent sur quoi leur culture ment aux enfants : ce sont les questions auxquelles vous répondez "Demandez à vos parents." Si un enfant demandait qui a gagné la Série mondiale en 1982 ou quel était le poids atomique du carbone, vous pourriez simplement lui dire. Mais si un enfant vous demande "Y a-t-il un Dieu ?" ou "Qu'est-ce qu'une prostituée ?", vous direz probablement "Demandez à vos parents."

Puisque nous sommes tous d'accord, les enfants voient peu de fissures dans la vision du monde qui leur est présentée. Les plus grands désaccords se trouvent entre les parents et les écoles, mais même ceux-ci sont minimes. Les écoles font attention à ce qu'elles disent sur des sujets controversés, et si elles contredisent ce que les parents veulent que leurs enfants croient, les parents exercent soit une pression sur l'école pour qu'elle reste muette ou déplacent leurs enfants dans une nouvelle école.

La conspiration est si complète que la plupart des enfants qui la découvrent le font seulement en découvrant des contradictions internes dans ce qu'on leur dit. Cela peut être traumatisant pour ceux qui se réveillent pendant l'opération. Voici ce qui est arrivé à Einstein :

À travers la lecture de livres scientifiques populaires, j'ai rapidement atteint la conviction que beaucoup dans les histoires de la Bible ne pouvaient pas être vraies. La conséquence fut un freethinking positivement fanatique couplé à l'impression que la jeunesse est intentionnellement trompée par l'État à travers des mensonges : c'était une impression écrasante. [2]

Je me souviens de ce sentiment. À 15 ans, j'étais convaincu que le monde était corrompu de bout en bout. C'est pourquoi des films comme The Matrix ont une telle résonance. Chaque enfant grandit dans un monde faux. D'une certaine manière, ce serait plus facile si les forces derrière cela étaient aussi clairement différenciées qu'un groupe de machines maléfiques, et on pourrait faire une rupture nette juste en prenant une pilule.

Protection

Si vous demandez aux adultes pourquoi ils mentent aux enfants, la raison la plus courante qu'ils donnent est de les protéger. Et les enfants ont besoin de protection. L'environnement que vous voulez créer pour un nouveau-né sera très différent des rues d'une grande ville.

Cela semble si évident qu'il semble faux de l'appeler un mensonge. Ce n'est certainement pas un mauvais mensonge à dire, de donner à un bébé l'impression que le monde est calme, chaud et sûr. Mais ce type de mensonge inoffensif peut devenir amer s'il n'est pas examiné.

Imaginez si vous essayiez de garder quelqu'un dans un environnement aussi protégé qu'un nouveau-né jusqu'à l'âge de 18 ans. Induire quelqu'un en erreur de manière aussi grossière sur le monde semblerait non pas une protection mais un abus. C'est un exemple extrême, bien sûr ; quand les parents font ce genre de choses, cela devient une nouvelle nationale. Mais vous voyez le même problème à une échelle plus petite dans le malaise que ressentent les adolescents en banlieue.

Le but principal de la banlieue est de fournir un environnement protégé pour que les enfants y grandissent. Et cela semble génial pour les enfants de 10 ans. J'aimais vivre en banlieue quand j'avais 10 ans. Je ne remarquais pas à quel point c'était stérile. Mon monde entier n'était pas plus grand que quelques maisons d'amis que je rejoignais à vélo et quelques bois dans lesquels je courais. Sur une échelle log, j'étais à mi-chemin entre le berceau et le globe. Une rue de banlieue était juste de la bonne taille. Mais en grandissant, la banlieue a commencé à sembler étouffante et fausse.

La vie peut être assez bonne à 10 ou 20 ans, mais elle est souvent frustrante à 15 ans. C'est un problème trop grand pour être résolu ici, mais certainement une des raisons pour lesquelles la vie est nulle à 15 ans est que les enfants sont piégés dans un monde conçu pour les enfants de 10 ans.

Que veulent les parents protéger leurs enfants de en les élevant en banlieue ? Une amie qui a déménagé de Manhattan a simplement dit que sa fille de 3 ans "voyait trop de choses." De mémoire, cela pourrait inclure : des gens qui sont défoncés ou ivres, la pauvreté, la folie, des conditions médicales horribles, des comportements sexuels de divers degrés d'étrangeté, et une colère violente.

Je pense que c'est la colère qui m'inquiéterait le plus si j'avais un enfant de 3 ans. J'avais 29 ans quand j'ai déménagé à New York et j'étais même surpris à l'époque. Je ne voudrais pas qu'un enfant de 3 ans voie certains des conflits que j'ai vus. Ce serait trop effrayant. Beaucoup des choses que les adultes cachent aux plus petits, ils les cachent parce qu'elles seraient effrayantes, pas parce qu'ils veulent cacher l'existence de telles choses. Induire l'enfant en erreur n'est qu'un sous-produit.

Cela semble être l'un des types de mensonges les plus justifiables que les adultes disent aux enfants. Mais parce que les mensonges sont indirects, nous ne tenons pas un compte très strict d'eux. Les parents savent qu'ils ont caché les faits sur le sexe, et beaucoup à un moment donné s'assoient avec leurs enfants et expliquent davantage. Mais peu disent à leurs enfants les différences entre le monde réel et le cocon dans lequel ils ont grandi. Combinez cela avec la confiance que les parents essaient d'inculquer à leurs enfants, et chaque année, vous obtenez une nouvelle génération de 18 ans qui pensent savoir comment diriger le monde.

Tous les 18 ans ne pensent-ils pas savoir comment diriger le monde ? En fait, cela semble être une innovation récente, pas plus vieille d'environ 100 ans. À l'époque préindustrielle, les adolescents étaient des membres juniors du monde adulte et relativement conscients de leurs lacunes. Ils pouvaient voir qu'ils n'étaient pas aussi forts ou habiles que le forgeron du village. Dans le passé, les gens ont menti aux enfants sur certaines choses plus que nous ne le faisons maintenant, mais les mensonges implicites dans un environnement artificiel et protégé sont une invention récente. Comme beaucoup de nouvelles inventions, les riches ont été les premiers à en bénéficier. Les enfants de rois et de grands magnats ont été les premiers à grandir déconnectés du monde. La banlieue signifie que la moitié de la population peut vivre comme des rois à cet égard.

Sexe (et Drogues)

J'aurais des inquiétudes différentes sur l'éducation d'adolescents à New York. Je m'inquiéterais moins de ce qu'ils verraient, et plus de ce qu'ils feraient. Je suis allé à l'université avec beaucoup d'enfants qui ont grandi à Manhattan, et en règle générale, ils semblaient assez blasés. Ils semblaient avoir perdu leur virginité en moyenne vers 14 ans et, à l'université, avaient essayé plus de drogues que je n'en avais même entendu parler.

Les raisons pour lesquelles les parents ne veulent pas que leurs adolescents aient des relations sexuelles sont complexes. Il y a des dangers évidents : grossesse et maladies sexuellement transmissibles. Mais ce ne sont pas les seules raisons pour lesquelles les parents ne veulent pas que leurs enfants aient des relations sexuelles. Les parents moyens d'une fille de 14 ans détesteraient l'idée qu'elle ait des relations sexuelles même s'il n'y avait aucun risque de grossesse ou de maladies sexuellement transmissibles.

Les enfants peuvent probablement sentir qu'on ne leur dit pas toute l'histoire. Après tout, la grossesse et les maladies sexuellement transmissibles sont tout autant un problème pour les adultes, et ils ont des relations sexuelles.

Qu'est-ce qui dérange vraiment les parents à propos de leurs adolescents ayant des relations sexuelles ? Leur aversion pour l'idée est si viscérale qu'elle est probablement innée. Mais si c'est inné, cela devrait être universel, et il existe de nombreuses sociétés où les parents ne se soucient pas si leurs adolescents ont des relations sexuelles—en effet, où il est normal que des enfants de 14 ans deviennent mères. Alors, que se passe-t-il ? Il semble y avoir un tabou universel contre le sexe avec des enfants prépubères. On peut imaginer des raisons évolutives à cela. Et je pense que c'est la principale raison pour laquelle les parents dans les sociétés industrialisées n'aiment pas que leurs adolescents aient des relations sexuelles. Ils continuent à les considérer comme des enfants, même si biologiquement ce ne sont pas des enfants, donc le tabou contre le sexe avec des enfants a toujours force.

Une chose que les adultes cachent au sujet du sexe, ils la cachent aussi au sujet des drogues : que cela peut causer un grand plaisir. C'est ce qui rend le sexe et les drogues si dangereux. Le désir de ces choses peut obscurcir le jugement—ce qui est particulièrement effrayant lorsque le jugement obscurci est déjà celui d'un adolescent malheureux.

Ici, les désirs des parents sont en conflit. Les sociétés plus anciennes disaient aux enfants qu'ils avaient un mauvais jugement, mais les parents modernes veulent que leurs enfants aient confiance en eux. Cela peut bien être un meilleur plan que l'ancien de les remettre à leur place, mais cela a pour effet secondaire qu'après avoir implicitement menti aux enfants sur la qualité de leur jugement, nous devons ensuite mentir à nouveau sur toutes les choses dans lesquelles ils pourraient avoir des problèmes s'ils nous croyaient.

Si les parents disaient à leurs enfants la vérité sur le sexe et les drogues, ce serait : la raison pour laquelle vous devriez éviter ces choses est que vous avez un mauvais jugement. Les personnes ayant deux fois votre expérience se font encore avoir par elles. Mais cela peut être l'un de ces cas où la vérité ne serait pas convaincante, car l'un des symptômes d'un mauvais jugement est de croire que vous avez un bon jugement. Quand vous êtes trop faible pour soulever quelque chose, vous pouvez le dire, mais quand vous prenez une décision de manière impulsive, vous en êtes d'autant plus sûr.

Innocence

Une autre raison pour laquelle les parents ne veulent pas que leurs enfants aient des relations sexuelles est qu'ils veulent les garder innocents. Les adultes ont un certain modèle de comportement des enfants, et il est différent de ce qu'ils attendent des autres adultes.

L'une des différences les plus évidentes est les mots que les enfants sont autorisés à utiliser. La plupart des parents utilisent des mots en parlant à d'autres adultes qu'ils ne voudraient pas que leurs enfants utilisent. Ils essaient de cacher même l'existence de ces mots aussi longtemps qu'ils le peuvent. Et c'est une autre de ces conspirations auxquelles tout le monde participe : tout le monde sait qu'on ne doit pas jurer devant des enfants.

Je n'ai jamais entendu plus d'explications différentes sur quoi que ce soit que les parents disent aux enfants que sur pourquoi ils ne devraient pas jurer. Chaque parent que je connais interdit à ses enfants de jurer, et pourtant aucun d'eux n'a la même justification. Il est clair que la plupart commencent par ne pas vouloir que les enfants jurent, puis inventent la raison par la suite.

Donc, ma théorie sur ce qui se passe est que la fonction des gros mots est de marquer le locuteur comme un adulte. Il n'y a pas de différence dans le sens de "merde" et "caca." Alors pourquoi l'un devrait-il être acceptable pour les enfants et l'autre interdit ? La seule explication est : par définition. [3]

Pourquoi cela dérange-t-il tant les adultes lorsque les enfants font des choses réservées aux adultes ? L'idée d'un enfant de 10 ans à la langue sale et cynique s'appuyant contre un lampadaire avec une cigarette pendue au coin de la bouche est très déconcertante. Mais pourquoi ?

Une raison pour laquelle nous voulons que les enfants soient innocents est que nous sommes programmés pour aimer certains types d'impuissance. J'ai plusieurs fois entendu des mères dire qu'elles s'étaient délibérément abstenues de corriger les erreurs de prononciation de leurs jeunes enfants parce qu'elles étaient si mignonnes. Et si vous y réfléchissez, la mignonnerie est une forme d'impuissance. Les jouets et les personnages de dessins animés censés être mignons ont toujours des expressions désorientées et des membres courts et inefficaces.

Il n'est pas surprenant que nous ayons un désir inné d'aimer et de protéger des créatures sans défense, étant donné que les enfants humains sont si sans défense pendant si longtemps. Sans l'impuissance qui rend les enfants mignons, ils seraient très ennuyeux. Ils sembleraient simplement être des adultes incompétents. Mais il y a plus que cela. La raison pour laquelle notre hypothétique enfant blasé de 10 ans me dérange tant n'est pas seulement qu'il serait ennuyeux, mais qu'il aurait coupé ses perspectives de croissance si tôt. Pour être blasé, vous devez penser que vous savez comment fonctionne le monde, et toute théorie qu'un enfant de 10 ans aurait à ce sujet serait probablement assez étroite.

L'innocence est aussi une ouverture d'esprit. Nous voulons que les enfants soient innocents afin qu'ils puissent continuer à apprendre. Paradoxalement, il existe certains types de connaissances qui entravent d'autres types de connaissances. Si vous allez apprendre que le monde est un endroit brutal rempli de gens essayant de profiter les uns des autres, vous feriez mieux de l'apprendre en dernier. Sinon, vous ne vous ennuierez pas d'apprendre beaucoup plus.

Des adultes très intelligents semblent souvent exceptionnellement innocents, et je ne pense pas que ce soit une coïncidence. Je pense qu'ils ont délibérément évité d'apprendre certaines choses. Certainement, je le fais. Je pensais autrefois que je voulais tout savoir. Maintenant, je sais que je ne le veux pas.

Mort

Après le sexe, la mort est le sujet sur lequel les adultes mentent le plus ostensiblement aux enfants. Je crois qu'ils cachent cela à cause de tabous profonds. Mais pourquoi cachons-nous la mort aux enfants ? Probablement parce que les jeunes enfants en sont particulièrement horrifiés. Ils veulent se sentir en sécurité, et la mort est la menace ultime.

L'un des mensonges les plus spectaculaires que nos parents nous ont racontés était au sujet de la mort de notre premier chat. Au fil des ans, alors que nous demandions plus de détails, ils ont été contraints d'en inventer davantage, si bien que l'histoire est devenue assez élaborée. Le chat était mort chez le vétérinaire. De quoi ? De l'anesthésie elle-même. Pourquoi le chat était-il chez le vétérinaire ? Pour être stérilisé. Et pourquoi une opération aussi routinière l'avait-elle tué ? Ce n'était pas la faute du vétérinaire ; le chat avait un cœur congénitalement faible ; l'anesthésie était trop pour lui ; mais il n'y avait aucun moyen que quiconque ait pu le savoir à l'avance. Ce n'est que lorsque nous étions dans la vingtaine que la vérité est sortie : ma sœur, alors âgée d'environ trois ans, avait accidentellement marché sur le chat et lui avait cassé le dos.

Ils n'ont pas ressenti le besoin de nous dire que le chat était maintenant heureux au paradis des chats. Mes parents n'ont jamais prétendu que les personnes ou les animaux qui mouraient étaient "allés dans un endroit meilleur", ou que nous les reverrions. Cela ne semblait pas nous nuire.

Ma grand-mère nous a raconté une version édulcorée de la mort de mon grand-père. Elle a dit qu'ils étaient assis à lire un jour, et quand elle lui a dit quelque chose, il n'a pas répondu. Il semblait dormir, mais quand elle a essayé de le réveiller, elle n'a pas pu. "Il était parti." Avoir une crise cardiaque ressemblait à s'endormir. Plus tard, j'ai appris que ce n'était pas si simple, et que la crise cardiaque avait pris presque une journée pour le tuer.

Avec de tels mensonges flagrants, il devait y avoir beaucoup de changement de sujet lorsque la mort était évoquée. Je ne peux pas m'en souvenir, bien sûr, mais je peux en déduire le fait que je n'ai vraiment compris que j'allais mourir qu'à l'âge de 19 ans. Comment ai-je pu manquer quelque chose d'aussi évident pendant si longtemps ? Maintenant que j'ai vu des parents gérer le sujet, je peux voir comment : les questions sur la mort sont doucement mais fermement écartées.

Sur ce sujet, en particulier, ils sont accueillis à mi-chemin par les enfants. Les enfants veulent souvent qu'on leur mente. Ils veulent croire qu'ils vivent dans un monde confortable et sûr autant que leurs parents veulent qu'ils le croient. [4]

Identité

Certains parents ressentent une forte adhésion à un groupe ethnique ou religieux et veulent que leurs enfants le ressentent aussi. Cela nécessite généralement deux types différents de mensonges : le premier est de dire à l'enfant qu'il ou elle est un X, et le second est tous les mensonges spécifiques par lesquels les X se différencient en croyant. [5]

Dire à un enfant qu'il a une identité ethnique ou religieuse particulière est l'une des choses les plus délicates que vous puissiez lui dire. Presque tout ce que vous dites à un enfant, il peut changer d'avis plus tard lorsqu'il commence à penser par lui-même. Mais si vous dites à un enfant qu'il est membre d'un certain groupe, cela semble presque impossible à défaire.

Cela malgré le fait que cela peut être l'un des mensonges les plus prémédités que les parents disent. Lorsque les parents sont de religions différentes, ils s'accordent souvent entre eux pour que leurs enfants soient "élevés comme des X." Et cela fonctionne. Les enfants grandissent en se considérant comme des X, malgré le fait que si leurs parents avaient choisi l'autre voie, ils se seraient considérés comme des Y.

Une raison pour laquelle cela fonctionne si bien est le deuxième type de mensonge impliqué. La vérité est une propriété commune. Vous ne pouvez pas distinguer votre groupe en faisant des choses rationnelles et en croyant des choses vraies. Si vous voulez vous démarquer des autres, vous devez faire des choses arbitraires et croire des choses fausses. Et après avoir passé toute leur vie à faire des choses arbitraires et à croire des choses fausses, et à être considérés comme étranges par les "étrangers" à cause de cela, la dissonance cognitive poussant les enfants à se considérer comme des X doit être énorme. S'ils ne sont pas un X, pourquoi sont-ils attachés à toutes ces croyances et coutumes arbitraires ? S'ils ne sont pas un X, pourquoi tous les non-X les appellent-ils ainsi ?

Cette forme de mensonge n'est pas sans utilité. Vous pouvez l'utiliser pour transmettre un ensemble de croyances bénéfiques, et elles deviendront également une partie de l'identité de l'enfant. Vous pouvez dire à l'enfant qu'en plus de ne jamais porter la couleur jaune, de croire que le monde a été créé par un lapin géant, et de toujours claquer des doigts avant de manger du poisson, les X sont aussi particulièrement honnêtes et travailleurs. Alors les enfants X grandiront en se sentant qu'il fait partie de leur identité d'être honnêtes et travailleurs.

Cela explique probablement une grande partie de la propagation des religions modernes, et explique pourquoi leurs doctrines sont une combinaison de l'utile et du bizarre. La moitié bizarre est ce qui rend la religion collante, et la moitié utile est la charge. [6]

Autorité

L'une des raisons les moins excusables pour lesquelles les adultes mentent aux enfants est de maintenir le pouvoir sur eux. Parfois, ces mensonges sont vraiment sinistres, comme un pédophile disant à ses victimes qu'elles auront des problèmes si elles disent à quelqu'un ce qui leur est arrivé. D'autres semblent plus innocents ; cela dépend de la gravité avec laquelle les adultes mentent pour maintenir leur pouvoir, et de ce qu'ils en font.

La plupart des adultes font un certain effort pour cacher leurs défauts aux enfants. En général, leurs motivations sont mixtes. Par exemple, un père qui a une liaison la cache généralement à ses enfants. Sa motivation est en partie qu'elle les inquiéterait, en partie que cela introduirait le sujet du sexe, et en partie (une plus grande partie qu'il ne l'admettrait) qu'il ne veut pas se ternir à leurs yeux.

Si vous voulez apprendre quels mensonges sont dits aux enfants, lisez presque n'importe quel livre écrit pour leur enseigner des "problèmes." [7] Peter Mayle en a écrit un intitulé Pourquoi allons-nous divorcer ? Il commence par les trois choses les plus importantes à retenir sur le divorce, dont l'une est :

Vous ne devriez pas mettre la faute sur un parent, car le divorce n'est jamais uniquement la faute d'une personne. [8]

Vraiment ? Quand un homme s'enfuit avec sa secrétaire, est-ce toujours en partie la faute de sa femme ? Mais je peux comprendre pourquoi Mayle a pu dire cela. Peut-être est-il plus important pour les enfants de respecter leurs parents que de connaître la vérité à leur sujet.

Mais parce que les adultes cachent leurs défauts, et en même temps insistent sur des normes de comportement élevées pour les enfants, beaucoup d'enfants grandissent en se sentant désespérément en dessous. Ils se déplacent en se sentant horriblement mauvais d'avoir utilisé un gros mot, alors qu'en réalité, la plupart des adultes autour d'eux font des choses bien pires.

Cela se produit dans des questions intellectuelles aussi bien que morales. Plus les gens sont confiants, plus ils semblent disposés à répondre à une question par "Je ne sais pas." Les personnes moins confiantes estiment qu'elles doivent avoir une réponse ou elles auront l'air mal. Mes parents étaient assez bons pour admettre quand ils ne savaient pas des choses, mais j'ai dû entendre beaucoup de mensonges de ce type de la part des enseignants, car j'ai rarement entendu un enseignant dire "Je ne sais pas" jusqu'à ce que j'arrive à l'université. Je me souviens parce que c'était si surprenant d'entendre quelqu'un dire cela devant une classe.

Le premier indice que j'ai eu que les enseignants n'étaient pas omniscients est venu en sixième année, après que mon père ait contredit quelque chose que j'avais appris à l'école. Quand j'ai protesté que l'enseignant avait dit le contraire, mon père a répondu que le gars n'avait aucune idée de ce dont il parlait—qu'il était juste un enseignant d'école élémentaire, après tout.

Juste un enseignant ? La phrase semblait presque grammaticalement mal formée. Les enseignants ne savaient-ils pas tout sur les sujets qu'ils enseignaient ? Et si ce n'était pas le cas, pourquoi étaient-ils ceux qui nous enseignaient ?

Le triste fait est que les enseignants des écoles publiques américaines ne comprennent généralement pas très bien les choses qu'ils enseignent. Il y a quelques exceptions remarquables, mais en règle générale, les personnes qui envisagent de devenir enseignants se classent académiquement près du bas de la population universitaire. Donc, le fait que je pensais encore à 11 ans que les enseignants étaient infaillibles montre quel travail le système a dû faire sur mon cerveau.

École

Ce que les enfants apprennent à l'école est un mélange complexe de mensonges. Les plus excusables sont ceux qui sont dits pour simplifier des idées afin de les rendre faciles à apprendre. Le problème est qu'une grande quantité de propagande est glissée dans le programme au nom de la simplification.

Les manuels scolaires publics représentent un compromis entre ce que divers groupes puissants veulent que les enfants soient dits. Les mensonges sont rarement évidents. En général, ils consistent soit en omissions, soit en une surestimation de certains sujets au détriment d'autres. La vision de l'histoire que nous avons reçue à l'école élémentaire était une hagiographie grossière, avec au moins un représentant de chaque groupe puissant.

Les célèbres scientifiques dont je me souviens étaient Einstein, Marie Curie et George Washington Carver. Einstein était un grand personnage parce que son travail a conduit à la bombe atomique. Marie Curie était impliquée avec les rayons X. Mais j'étais mystifié par Carver. Il semblait avoir fait des choses avec des cacahuètes.

Il est maintenant évident qu'il était sur la liste parce qu'il était noir (et d'ailleurs que Marie Curie y était parce qu'elle était une femme), mais en tant qu'enfant, j'étais confus pendant des années à son sujet. Je me demande s'il n'aurait pas été mieux de nous dire la vérité : qu'il n'y avait pas de scientifiques noirs célèbres. Classer George Washington Carver avec Einstein nous a induits en erreur non seulement sur la science, mais aussi sur les obstacles auxquels les noirs faisaient face à son époque.

À mesure que les sujets devenaient plus doux, les mensonges devenaient plus fréquents. Au moment où vous arriviez à la politique et à l'histoire récente, ce que nous étions enseignés était pratiquement de la pure propagande. Par exemple, nous étions enseignés à considérer les dirigeants politiques comme des saints—surtout les récemment martyrisés Kennedy et King. Il était étonnant d'apprendre plus tard qu'ils avaient tous deux été des coureurs de jupons en série, et que Kennedy était un accro à la vitesse en prime. (Au moment où le plagiat de King a émergé, j'avais perdu la capacité d'être surpris par les méfaits des gens célèbres.)

Je doute que vous puissiez enseigner aux enfants l'histoire récente sans leur enseigner des mensonges, car pratiquement tout le monde qui a quelque chose à dire à ce sujet a une sorte de biais à y mettre. Une grande partie de l'histoire récente consiste en biais. Il serait probablement mieux de leur enseigner des méta-faits comme cela.

Probablement le plus grand mensonge dit dans les écoles, cependant, est que la façon de réussir est de suivre "les règles." En fait, la plupart de ces règles ne sont que des astuces pour gérer efficacement de grands groupes.

Paix

De toutes les raisons pour lesquelles nous mentons aux enfants, la plus puissante est probablement la même raison banale pour laquelle ils nous mentent.

Souvent, lorsque nous mentons aux gens, ce n'est pas dans le cadre d'une stratégie consciente, mais parce qu'ils réagiraient violemment à la vérité. Les enfants, presque par définition, manquent de contrôle de soi. Ils réagissent violemment aux choses—et donc ils se font souvent mentir. [9]

Il y a quelques Thanksgivings, un ami à moi s'est retrouvé dans une situation qui illustre parfaitement les motifs complexes que nous avons lorsque nous mentons aux enfants. Alors que la dinde rôtie apparaissait sur la table, son fils de 5 ans, alarmant de perspicacité, a soudain demandé si la dinde avait voulu mourir. Prévoyant le désastre, mon ami et sa femme ont rapidement improvisé : oui, la dinde avait voulu mourir, et en fait avait vécu toute sa vie dans le but d'être leur dîner de Thanksgiving. Et cela (ouf) a mis fin à la discussion.

Chaque fois que nous mentons aux enfants pour les protéger, nous mentons généralement aussi pour maintenir la paix.

Une conséquence de ce genre de mensonge apaisant est que nous grandissons en pensant que des choses horribles sont normales. Il est difficile pour nous de ressentir un sentiment d'urgence en tant qu'adultes sur quelque chose dont nous avons littéralement été formés à ne pas nous inquiéter. Quand j'avais environ 10 ans, j'ai vu un documentaire sur la pollution qui m'a plongé dans la panique. Il semblait que la planète était irrémédiablement ruinée. Je suis allé voir ma mère après pour lui demander si c'était vrai. Je ne me souviens pas de ce qu'elle a dit, mais elle m'a rassuré, alors j'ai cessé de m'inquiéter.

C'était probablement la meilleure façon de gérer un enfant de 10 ans effrayé. Mais nous devrions comprendre le prix. Ce genre de mensonge est l'une des principales raisons pour lesquelles les mauvaises choses persistent : nous sommes tous formés à les ignorer.

Détox

Un sprinter dans une course entre presque immédiatement dans un état appelé "dette d'oxygène." Son corps passe à une source d'énergie d'urgence qui est plus rapide que la respiration aérobie régulière. Mais ce processus accumule des déchets qui nécessitent finalement un oxygène supplémentaire pour être décomposés, donc à la fin de la course, il doit s'arrêter et haleter un moment pour récupérer.

Nous arrivons à l'âge adulte avec une sorte de dette de vérité. On nous a dit beaucoup de mensonges pour nous (et nos parents) faire passer notre enfance. Certains ont peut-être été nécessaires. D'autres ne l'ont probablement pas été. Mais nous arrivons tous à l'âge adulte avec des têtes pleines de mensonges.

Il n'y a jamais de moment où les adultes vous asseyent et vous expliquent tous les mensonges qu'ils vous ont dits. Ils ont oublié la plupart d'entre eux. Donc, si vous allez nettoyer ces mensonges de votre tête, vous devrez le faire vous-même.

Peu de gens le font. La plupart des gens traversent la vie avec des morceaux de matériau d'emballage collés à leur esprit et ne le savent jamais. Vous ne pouvez probablement jamais complètement annuler les effets des mensonges qu'on vous a dits quand vous étiez enfant, mais cela vaut la peine d'essayer. J'ai constaté que chaque fois que j'ai pu annuler un mensonge qu'on m'a dit, beaucoup d'autres choses se sont mises en place.

Heureusement, une fois que vous arrivez à l'âge adulte, vous obtenez une nouvelle ressource précieuse que vous pouvez utiliser pour comprendre quels mensonges vous ont été dits. Vous êtes maintenant l'un des menteurs. Vous pouvez observer en coulisses comment les adultes manipulent le monde pour la prochaine génération d'enfants.

La première étape pour clarifier votre esprit est de réaliser à quel point vous êtes loin d'un observateur neutre. Quand j'ai quitté le lycée, je pensais être un sceptique complet. J'avais réalisé que le lycée était nul. Je pensais que j'étais prêt à remettre en question tout ce que je savais. Mais parmi les nombreuses autres choses dont j'étais ignorant, il y avait combien de débris il y avait déjà dans ma tête. Ce n'est pas suffisant de considérer votre esprit comme une ardoise vierge. Vous devez le supprimer consciemment.

Notes

[1] Une raison pour laquelle je me suis en tenu à un mot aussi brutalement simple est que les mensonges que nous disons aux enfants ne sont probablement pas tout à fait aussi inoffensifs que nous le pensons. Si vous regardez ce que les adultes disaient aux enfants dans le passé, il est choquant de voir combien ils leur ont menti. Comme nous, ils l'ont fait avec les meilleures intentions. Donc, si nous pensons que nous sommes aussi ouverts que l'on pourrait raisonnablement l'être avec les enfants, nous nous trompons probablement. Il y a de fortes chances que les gens dans 100 ans soient aussi choqués par certains des mensonges que nous disons que nous le sommes par certains des mensonges que les gens disaient il y a 100 ans.

Je ne peux pas prédire lesquels ce seront, et je ne veux pas écrire un essai qui semblera idiot dans 100 ans. Donc, au lieu d'utiliser des euphémismes spéciaux pour des mensonges qui semblent excusables selon les modes actuelles, je vais simplement appeler tous nos mensonges des mensonges.

(J'ai omis un type : les mensonges dits pour jouer avec la crédulité des enfants. Ceux-ci vont de "faire semblant", qui n'est pas vraiment un mensonge parce qu'il est dit avec un clin d'œil, aux mensonges effrayants racontés par des frères et sœurs plus âgés. Il n'y a pas grand-chose à dire à ce sujet : je ne voudrais pas que le premier type disparaisse, et je ne m'attendrais pas à ce que le second disparaisse.)

[2] Calaprice, Alice (éd.), The Quotable Einstein, Princeton University Press, 1996.

[3] Si vous demandez aux parents pourquoi les enfants ne devraient pas jurer, les moins éduqués répondent généralement par une réponse qui pose la question comme "c'est inapproprié", tandis que les plus éduqués trouvent des rationalisations élaborées. En fait, les parents moins éduqués semblent plus proches de la vérité.

[4] Comme un ami avec de jeunes enfants l'a souligné, il est facile pour les jeunes enfants de se considérer comme immortels, car le temps semble passer si lentement pour eux. Pour un enfant de 3 ans, un jour semble comme un mois pourrait le faire pour un adulte. Donc, 80 ans lui semble comme 2400 ans nous semblerait.

[5] Je réalise que je vais recevoir des griefs sans fin pour avoir classé la religion comme un type de mensonge. En général, les gens évitent cette question avec une équivoque impliquant que les mensonges crues pendant une période suffisamment longue par un nombre suffisamment grand de personnes sont immunisés contre les normes habituelles de vérité. Mais parce que je ne peux pas prédire quels mensonges les générations futures considéreront comme inexcusable, je ne peux pas omettre en toute sécurité un type que nous disons. Oui, il semble peu probable que la religion soit démodée dans 100 ans, mais pas plus improbable que cela ne l'aurait semblé à quelqu'un en 1880 que les écoliers en 1980 seraient enseignés que la masturbation était parfaitement normale et qu'il ne fallait pas se sentir coupable à ce sujet.

[6] Malheureusement, la charge peut consister en de mauvaises coutumes ainsi qu'en de bonnes. Par exemple, il y a certaines qualités que certains groupes en Amérique considèrent comme "agir blanc." En fait, la plupart d'entre elles pourraient aussi être appelées "agir japonais." Il n'y a rien de spécifiquement blanc dans de telles coutumes. Elles sont communes à toutes les cultures ayant de longues traditions de vie en ville. Il est donc probablement un pari perdant pour un groupe de considérer se comporter de manière opposée comme faisant partie de son identité.

[7] Dans ce contexte, "problèmes" signifie essentiellement "choses dont nous allons leur mentir." C'est pourquoi il y a un nom spécial pour ces sujets.

[8] Mayle, Peter, Pourquoi allons-nous divorcer ?, Harmony, 1988.

[9] L'ironie est que c'est aussi la principale raison pour laquelle les enfants mentent aux adultes. Si vous paniquez lorsque les gens vous disent des choses alarmantes, ils ne vous les diront pas. Les adolescents ne disent pas à leurs parents ce qui s'est passé cette nuit-là où ils étaient censés rester chez un ami pour la même raison que les parents ne disent pas aux enfants de 5 ans la vérité sur la dinde de Thanksgiving. Ils paniqueraient s'ils le savaient.

Merci à Sam Altman, Marc Andreessen, Trevor Blackwell, Patrick Collison, Jessica Livingston, Jackie McDonough, Robert Morris et David Sloo d'avoir lu des brouillons de ceci. Et comme il y a des idées controversées ici, je devrais ajouter qu'aucun d'eux n'a été d'accord avec tout ce qui s'y trouve.