LES MENSONGES QUE NOUS RACONTONS AUX ENFANTS

Mai 2008

Les adultes mentent constamment aux enfants. Je ne dis pas que nous devrions arrêter, mais je pense que nous devrions au moins examiner quels mensonges nous racontons et pourquoi.

Il peut aussi y avoir un avantage pour nous. Nous avons tous été victimes de mensonges quand nous étions enfants, et certains des mensonges que l'on nous a racontés nous affectent encore. Donc, en étudiant les façons dont les adultes mentent aux enfants, nous pourrions peut-être nous débarrasser des mensonges que l'on nous a racontés.

J'utilise le mot "mensonge" dans un sens très général : pas seulement des faux-semblants flagrants, mais aussi toutes les façons plus subtiles dont nous induisons les enfants en erreur. Bien que "mensonge" ait des connotations négatives, je ne veux pas suggérer que nous ne devrions jamais le faire, mais simplement que nous devrions y prêter attention quand nous le faisons. [1]

L'une des choses les plus remarquables dans la façon dont nous mentons aux enfants est la portée de la conspiration. Tous les adultes savent ce que leur culture ment aux enfants : ce sont les questions auxquelles vous répondez "Demandez à vos parents". Si un enfant demandait qui a gagné la Série mondiale en 1982 ou quel était le poids atomique du carbone, vous pourriez simplement le lui dire. Mais si un enfant vous demande "Y a-t-il un Dieu ?" ou "Qu'est-ce qu'une prostituée ?" vous direz probablement "Demandez à vos parents".

Puisque nous sommes tous d'accord, les enfants ne voient que peu de fissures dans la vision du monde qui leur est présentée. Les plus grands désaccords sont entre les parents et les écoles, mais même ceux-ci sont petits. Les écoles font attention à ce qu'elles disent sur des sujets controversés, et si elles contredisent ce que les parents veulent que leurs enfants croient, les parents font pression sur l'école pour qu'elle garde le silence ou transfèrent leurs enfants dans une nouvelle école.

La conspiration est si complète que la plupart des enfants qui la découvrent ne le font que par la découverte de contradictions internes dans ce qu'on leur dit. Cela peut être traumatisant pour ceux qui se réveillent pendant l'opération. Voici ce qui est arrivé à Einstein :

Par la lecture de livres scientifiques populaires, j'ai rapidement acquis la conviction que beaucoup de choses dans les récits de la Bible ne pouvaient pas être vraies. La conséquence a été une libre-pensée positivement fanatique couplée à l'impression que la jeunesse est intentionnellement trompée par l'État par des mensonges : c'était une impression écrasante. [2]

Je me souviens de cette sensation. À 15 ans, j'étais convaincu que le monde était corrompu du début à la fin. C'est pourquoi des films comme The Matrix ont une telle résonance. Chaque enfant grandit dans un monde factice. D'une certaine manière, ce serait plus facile si les forces qui se cachent derrière étaient aussi clairement différenciées qu'un groupe de machines maléfiques, et que l'on pouvait faire une rupture nette simplement en prenant une pilule.

Protection

Si vous demandez aux adultes pourquoi ils mentent aux enfants, la raison la plus courante qu'ils donnent est de les protéger. Et les enfants ont besoin d'être protégés. L'environnement que vous voulez créer pour un nouveau-né sera très différent des rues d'une grande ville.

Cela semble tellement évident que cela semble faux de l'appeler un mensonge. Ce n'est certainement pas un mauvais mensonge à dire, de donner à un bébé l'impression que le monde est silencieux, chaud et sûr. Mais ce type de mensonge inoffensif peut tourner au vinaigre s'il n'est pas examiné.

Imaginez que vous essayiez de maintenir quelqu'un dans un environnement aussi protégé qu'un nouveau-né jusqu'à l'âge de 18 ans. Induire quelqu'un en erreur de manière aussi grossière sur le monde ne semblerait pas une protection, mais un abus. C'est un exemple extrême, bien sûr ; lorsque les parents font ce genre de choses, cela devient une nouvelle nationale. Mais vous voyez le même problème à plus petite échelle dans le malaise que ressentent les adolescents en banlieue.

Le but principal de la banlieue est de fournir un environnement protégé pour que les enfants grandissent. Et cela semble formidable pour les enfants de 10 ans. J'ai aimé vivre en banlieue quand j'avais 10 ans. Je n'avais pas remarqué à quel point c'était stérile. Tout mon monde ne dépassait pas quelques maisons d'amis où j'allais à vélo et quelques bois où je courais. Sur une échelle logarithmique j'étais à mi-chemin entre le berceau et le globe. Une rue de banlieue était juste la bonne taille. Mais en vieillissant, la banlieue a commencé à me paraître suffoquant de faux.

La vie peut être assez bonne à 10 ou 20 ans, mais elle est souvent frustrante à 15 ans. C'est un problème trop important pour être résolu ici, mais c'est certainement l'une des raisons pour lesquelles la vie est nulle à 15 ans : les enfants sont piégés dans un monde conçu pour les enfants de 10 ans.

Que veulent protéger les parents de leurs enfants en les élevant en banlieue ? Une amie qui a déménagé de Manhattan a simplement dit que sa fille de 3 ans "voyait trop de choses". À première vue, cela pourrait inclure : des personnes qui sont droguées ou ivres, la pauvreté, la folie, des conditions médicales horribles, des comportements sexuels de différents degrés d'étrangeté, et une colère violente.

Je pense que c'est la colère qui me préoccuperait le plus si j'avais un enfant de 3 ans. J'avais 29 ans quand j'ai déménagé à New York et j'ai été surpris même à l'époque. Je ne voudrais pas qu'un enfant de 3 ans voie certains des conflits que j'ai vus. Ce serait trop effrayant. Beaucoup de choses que les adultes cachent aux plus jeunes enfants, ils les cachent parce qu'elles seraient effrayantes, pas parce qu'ils veulent cacher l'existence de telles choses. Induire l'enfant en erreur n'est qu'un sous-produit.

Cela semble être l'un des types de mensonges les plus justifiables que les adultes font aux enfants. Mais parce que les mensonges sont indirects, nous ne tenons pas une comptabilité très stricte de ceux-ci. Les parents savent qu'ils ont caché les faits sur le sexe, et beaucoup à un moment donné s'assoient avec leurs enfants et leur expliquent plus en détail. Mais peu disent à leurs enfants les différences entre le monde réel et le cocon dans lequel ils ont grandi. Combinez cela avec la confiance que les parents essaient d'inculquer à leurs enfants, et chaque année, vous obtenez une nouvelle récolte de jeunes de 18 ans qui pensent savoir comment diriger le monde.

Tous les jeunes de 18 ans ne pensent-ils pas savoir comment diriger le monde ? En fait, cela semble être une innovation récente, vieille d'à peine 100 ans. À l'époque préindustrielle, les adolescents étaient des membres juniors du monde adulte et relativement conscients de leurs lacunes. Ils pouvaient voir qu'ils n'étaient pas aussi forts ou habiles que le forgeron du village. Dans le passé, les gens mentaient aux enfants sur certaines choses plus que nous ne le faisons maintenant, mais les mensonges implicites dans un environnement artificiel et protégé sont une invention récente. Comme beaucoup de nouvelles inventions, les riches ont eu cela en premier. Les enfants des rois et des grands magnats ont été les premiers à grandir hors de contact avec le monde. La banlieue signifie que la moitié de la population peut vivre comme des rois à cet égard.

Sexe (et drogues)

Je me ferais d'autres soucis d'élever des adolescents à New York. Je me ferais moins de soucis de ce qu'ils verraient, et plus de ce qu'ils feraient. J'ai fait mes études avec beaucoup d'enfants qui ont grandi à Manhattan, et en règle générale, ils semblaient assez blasés. Ils semblaient avoir perdu leur virginité en moyenne vers 14 ans et au collège, ils avaient essayé plus de drogues que je n'en avais jamais entendu parler.

Les raisons pour lesquelles les parents ne veulent pas que leurs adolescents aient des relations sexuelles sont complexes. Il y a des dangers évidents : la grossesse et les maladies sexuellement transmissibles. Mais ce ne sont pas les seules raisons pour lesquelles les parents ne veulent pas que leurs enfants aient des relations sexuelles. Les parents moyens d'une fille de 14 ans détesteraient l'idée qu'elle ait des relations sexuelles même s'il n'y avait aucun risque de grossesse ou de maladies sexuellement transmissibles.

Les enfants peuvent probablement sentir qu'on ne leur dit pas toute l'histoire. Après tout, la grossesse et les maladies sexuellement transmissibles sont tout autant un problème pour les adultes, et ils ont des relations sexuelles.

Qu'est-ce qui dérange vraiment les parents dans le fait que leurs adolescents aient des relations sexuelles ? Leur aversion pour l'idée est si viscérale qu'elle est probablement innée. Mais si elle est innée, elle devrait être universelle, et il existe de nombreuses sociétés où les parents ne se soucient pas que leurs adolescents aient des relations sexuelles, voire où il est normal que les filles de 14 ans deviennent mères. Alors, que se passe-t-il ? Il semble y avoir un tabou universel contre les relations sexuelles avec des enfants prépubères. On peut imaginer des raisons évolutives à cela. Et je pense que c'est la principale raison pour laquelle les parents dans les sociétés industrialisées n'aiment pas que leurs adolescents aient des relations sexuelles. Ils les considèrent toujours comme des enfants, même si biologiquement ils ne le sont pas, donc le tabou contre le sexe avec les enfants a toujours force.

Une chose que les adultes cachent sur le sexe, ils la cachent aussi sur les drogues : qu'elle peut causer un grand plaisir. C'est ce qui rend le sexe et les drogues si dangereux. Le désir de les consommer peut obscurcir le jugement, ce qui est particulièrement effrayant lorsque le jugement qui est obscurci est le jugement déjà lamentable d'un adolescent.

Ici, les désirs des parents entrent en conflit. Les sociétés plus anciennes disaient aux enfants qu'ils avaient un mauvais jugement, mais les parents modernes veulent que leurs enfants soient confiants. Cela pourrait bien être un meilleur plan que l'ancien qui consistait à les remettre à leur place, mais il a pour effet secondaire qu'après avoir implicitement menti aux enfants sur la qualité de leur jugement, nous devons ensuite mentir à nouveau sur toutes les choses avec lesquelles ils pourraient avoir des problèmes s'ils nous croyaient.

Si les parents disaient la vérité à leurs enfants sur le sexe et les drogues, ce serait : la raison pour laquelle vous devriez éviter ces choses est que vous avez un mauvais jugement. Les gens qui ont deux fois plus d'expérience que vous sont encore brûlés par celles-ci. Mais cela pourrait être l'un de ces cas où la vérité ne serait pas convaincante, parce que l'un des symptômes d'un mauvais jugement est de croire que l'on a un bon jugement. Lorsque vous êtes trop faible pour soulever quelque chose, vous pouvez le dire, mais lorsque vous prenez une décision impétueusement, vous en êtes d'autant plus sûr.

Innocence

Une autre raison pour laquelle les parents ne veulent pas que leurs enfants aient des relations sexuelles est qu'ils veulent les garder innocents. Les adultes ont un certain modèle de la façon dont les enfants sont censés se comporter, et il est différent de ce qu'ils attendent des autres adultes.

L'une des différences les plus évidentes est les mots que les enfants sont autorisés à utiliser. La plupart des parents utilisent des mots lorsqu'ils parlent à d'autres adultes qu'ils ne voudraient pas que leurs enfants utilisent. Ils essaient de cacher même l'existence de ces mots aussi longtemps qu'ils le peuvent. Et c'est une autre de ces conspirations auxquelles tout le monde participe : tout le monde sait que vous n'êtes pas censé jurer devant les enfants.

Je n'ai jamais entendu autant d'explications différentes pour quoi que ce soit que les parents disent aux enfants que pour expliquer pourquoi ils ne devraient pas jurer. Chaque parent que je connais interdit à ses enfants de jurer, et pourtant aucun d'eux n'a la même justification. Il est clair que la plupart commencent par ne pas vouloir que les enfants jurent, puis inventent la raison après coup.

Donc, ma théorie sur ce qui se passe est que la fonction des jurons est de marquer l'orateur comme un adulte. Il n'y a aucune différence dans le sens de "merde" et de "caca". Alors pourquoi l'un devrait-il être acceptable pour les enfants de le dire et l'autre interdit ? La seule explication est : par définition. [3]

Pourquoi cela dérange-t-il autant les adultes lorsque les enfants font des choses réservées aux adultes ? L'idée d'un enfant de 10 ans grossier et cynique s'appuyant contre un lampadaire avec une cigarette qui pend au coin de sa bouche est très déconcertante. Mais pourquoi ?

L'une des raisons pour lesquelles nous voulons que les enfants soient innocents est que nous sommes programmés pour aimer certains types d'impuissance. J'ai entendu plusieurs fois des mères dire qu'elles s'étaient délibérément abstenues de corriger les erreurs de prononciation de leurs jeunes enfants parce qu'ils étaient si mignons. Et si vous y réfléchissez, la mignonnerie est de l'impuissance. Les jouets et les personnages de dessins animés censés être mignons ont toujours des expressions naïves et des membres trapus et inefficaces.

Il n'est pas surprenant que nous ayons un désir inné d'aimer et de protéger les créatures impuissantes, étant donné que les descendants humains sont si impuissants pendant si longtemps. Sans l'impuissance qui rend les enfants mignons, ils seraient très ennuyeux. Ils ne sembleraient que des adultes incompétents. Mais il y a plus que cela. La raison pour laquelle notre enfant de 10 ans blasé hypothétique me dérange autant n'est pas seulement qu'il serait ennuyeux, mais qu'il aurait coupé ses perspectives de croissance si tôt. Pour être blasé, il faut penser que l'on sait comment le monde fonctionne, et toute théorie qu'un enfant de 10 ans aurait à ce sujet serait probablement assez étroite.

L'innocence est aussi l'ouverture d'esprit. Nous voulons que les enfants soient innocents afin qu'ils puissent continuer à apprendre. Aussi paradoxal que cela puisse paraître, il y a certains types de connaissances qui gênent d'autres types de connaissances. Si vous allez apprendre que le monde est un endroit brutal plein de gens qui essaient de profiter les uns des autres, vous feriez mieux de l'apprendre en dernier. Sinon, vous ne vous soucierez pas d'apprendre beaucoup plus.

Les adultes très intelligents semblent souvent anormalement innocents, et je ne pense pas que ce soit une coïncidence. Je pense qu'ils ont délibérément évité d'apprendre sur certaines choses. C'est certainement mon cas. Je pensais autrefois que je voulais tout savoir. Maintenant, je sais que je ne le veux pas.

Mort

Après le sexe, la mort est le sujet sur lequel les adultes mentent le plus ouvertement aux enfants. Le sexe, je crois qu'ils le cachent à cause de tabous profonds. Mais pourquoi cachons-nous la mort aux enfants ? Probablement parce que les jeunes enfants sont particulièrement horrifiés par elle. Ils veulent se sentir en sécurité, et la mort est la menace ultime.

L'un des mensonges les plus spectaculaires que nos parents nous ont racontés était celui de la mort de notre premier chat. Au fil des ans, alors que nous demandions plus de détails, ils ont été obligés d'en inventer davantage, de sorte que l'histoire est devenue assez élaborée. Le chat était mort chez le vétérinaire. De quoi ? De l'anesthésie elle-même. Pourquoi le chat était-il chez le vétérinaire ? Pour être opéré. Et pourquoi une opération aussi routinière l'avait-elle tué ? Ce n'était pas la faute du vétérinaire ; le chat avait un cœur congénitalement faible ; l'anesthésie était trop forte pour lui ; mais il était impossible de le savoir à l'avance. Ce n'est que lorsque nous avons eu la vingtaine que la vérité est sortie : ma sœur, alors âgée d'environ trois ans, avait accidentellement marché sur le chat et lui avait brisé le dos.

Ils n'ont pas senti le besoin de nous dire que le chat était maintenant heureux au paradis des chats. Mes parents n'ont jamais prétendu que les personnes ou les animaux qui mouraient étaient "allés dans un meilleur endroit", ou que nous les retrouverions. Cela ne semblait pas nous faire de mal.

Ma grand-mère nous a raconté une version éditée de la mort de mon grand-père. Elle a dit qu'ils étaient assis à lire un jour, et quand elle lui a dit quelque chose, il n'a pas répondu. Il semblait être endormi, mais quand elle a essayé de le réveiller, elle n'a pas pu. "Il était parti". Avoir une crise cardiaque ressemblait à s'endormir. Plus tard, j'ai appris que ce n'avait pas été aussi net, et que la crise cardiaque avait mis presque une journée à le tuer.

En plus de ces mensonges flagrants, il a dû y avoir beaucoup de changements de sujet lorsque la mort est apparue. Je ne m'en souviens pas, bien sûr, mais je peux le déduire du fait que je n'ai pas vraiment compris que j'allais mourir avant d'avoir environ 19 ans. Comment ai-je pu manquer quelque chose d'aussi évident pendant si longtemps ? Maintenant que j'ai vu des parents gérer le sujet, je peux voir comment : les questions sur la mort sont gentiment mais fermement mises de côté.

Sur ce sujet, en particulier, ils sont à mi-chemin par les enfants. Les enfants veulent souvent être victimes de mensonges. Ils veulent croire qu'ils vivent dans un monde confortable et sûr autant que leurs parents veulent qu'ils le croient. [4]

Identité

Certains parents se sentent fortement attachés à un groupe ethnique ou religieux et veulent que leurs enfants le ressentent aussi. Cela nécessite généralement deux types de mensonges : le premier est de dire à l'enfant qu'il ou elle est un X, et le second est tous les mensonges spécifiques par lesquels les Xes se différencient en croyant. [5]

Dire à un enfant qu'il a une identité ethnique ou religieuse particulière est l'une des choses les plus difficiles que vous puissiez lui dire. Presque tout ce que vous dites à un enfant, il peut changer d'avis à ce sujet plus tard lorsqu'il commence à penser par lui-même. Mais si vous dites à un enfant qu'il est membre d'un certain groupe, cela semble presque impossible à secouer.

Cela malgré le fait que cela puisse être l'un des mensonges les plus prémédités que les parents disent. Lorsque les parents sont de religions différentes, ils s'accordent souvent entre eux pour que leurs enfants soient "élevés comme des Xes". Et ça marche. Les enfants grandissent en se considérant comme des Xes, malgré le fait que si leurs parents avaient choisi l'autre voie, ils auraient grandi en se considérant comme des Yes.

L'une des raisons pour lesquelles cela fonctionne si bien est le second type de mensonge impliqué. La vérité est un bien commun. Vous ne pouvez pas distinguer votre groupe en faisant des choses qui sont rationnelles, et en croyant des choses qui sont vraies. Si vous voulez vous démarquer des autres, vous devez faire des choses qui sont arbitraires, et croire des choses qui sont fausses. Et après avoir passé toute leur vie à faire des choses qui sont arbitraires et à croire des choses qui sont fausses, et à être considérés comme étranges par les "étrangers" pour cette raison, la dissonance cognitive poussant les enfants à se considérer comme des Xes doit être énorme. S'ils ne sont pas un X, pourquoi sont-ils attachés à toutes ces croyances et coutumes arbitraires ? S'ils ne sont pas un X, pourquoi tous les non-Xes les appellent-ils ainsi ?

Cette forme de mensonge n'est pas sans utilité. Vous pouvez l'utiliser pour transmettre un message de croyances bénéfiques, et elles deviendront également partie intégrante de l'identité de l'enfant. Vous pouvez dire à l'enfant qu'en plus de ne jamais porter la couleur jaune, de croire que le monde a été créé par un lapin géant et de toujours claquer des doigts avant de manger du poisson, les Xes sont aussi particulièrement honnêtes et travailleurs. Les enfants X grandiront alors en ayant le sentiment que l'honnêteté et le travail acharné font partie de leur identité.

C'est probablement ce qui explique la propagation de nombreuses religions modernes et pourquoi leurs doctrines sont un mélange d'utile et de bizarre. La partie bizarre est ce qui fait que la religion persiste, et la partie utile est le message. [6]

Autorité

L'une des raisons les moins excusables pour lesquelles les adultes mentent aux enfants est de maintenir leur pouvoir sur eux. Parfois, ces mensonges sont vraiment sinistres, comme un pédophile qui dit à ses victimes qu'elles auront des ennuis si elles racontent ce qui leur est arrivé. D'autres semblent plus innocents ; cela dépend de la gravité des mensonges des adultes pour maintenir leur pouvoir et de l'usage qu'ils en font.

La plupart des adultes font un effort pour cacher leurs défauts aux enfants. Généralement, leurs motivations sont mélangées. Par exemple, un père qui a une liaison la cache généralement à ses enfants. Sa motivation est en partie qu'elle les inquiéterait, en partie que cela introduirait le sujet du sexe, et en partie (une part plus importante qu'il ne voudrait l'admettre) qu'il ne veut pas se ternir à leurs yeux.

Si vous voulez savoir quels mensonges sont racontés aux enfants, lisez presque tous les livres écrits pour leur apprendre les "problèmes". [7] Peter Mayle a écrit un livre intitulé Pourquoi divorçons-nous ?. Il commence par les trois choses les plus importantes à retenir sur le divorce, dont l'une est :

Il ne faut pas blâmer un seul parent, car le divorce n'est jamais la faute d'une seule personne. [8]

Vraiment ? Lorsqu'un homme s'enfuit avec sa secrétaire, est-ce toujours en partie la faute de sa femme ? Mais je comprends pourquoi Mayle a pu dire cela. Peut-être est-il plus important pour les enfants de respecter leurs parents que de connaître la vérité sur eux.

Mais parce que les adultes cachent leurs défauts et qu'en même temps ils insistent sur des normes de comportement élevées pour les enfants, beaucoup d'enfants grandissent en ayant le sentiment de ne pas être à la hauteur. Ils se sentent horriblement mauvais pour avoir utilisé un juron, alors qu'en fait la plupart des adultes autour d'eux font des choses bien pires.

Cela se produit dans les questions intellectuelles comme dans les questions morales. Plus les gens sont confiants, plus ils semblent prêts à répondre à une question par "Je ne sais pas". Les personnes moins confiantes ont le sentiment qu'elles doivent avoir une réponse, sinon elles auront l'air mal. Mes parents étaient assez bons pour admettre quand ils ne savaient pas les choses, mais on m'a dû dire beaucoup de mensonges de ce type par les enseignants, parce que j'ai rarement entendu un enseignant dire "Je ne sais pas" avant d'aller à l'université. Je m'en souviens parce que c'était tellement surprenant d'entendre quelqu'un dire cela devant une classe.

Le premier indice que j'ai eu que les enseignants n'étaient pas omniscients est arrivé en sixième année, après que mon père ait contredit quelque chose que j'avais appris à l'école. Lorsque j'ai protesté en disant que l'enseignant avait dit le contraire, mon père a répondu que le type n'avait aucune idée de ce qu'il racontait - qu'il n'était après tout qu'un enseignant d'école primaire.

Juste un enseignant ? L'expression semblait presque mal formée grammaticalement. Les enseignants ne savaient-ils pas tout sur les sujets qu'ils enseignaient ? Et sinon, pourquoi étaient-ils ceux qui nous enseignaient ?

La triste vérité est que les enseignants des écoles publiques américaines ne comprennent généralement pas très bien les choses qu'ils enseignent. Il y a quelques exceptions remarquables, mais en règle générale, les personnes qui envisagent de devenir enseignantes se classent académiquement parmi les derniers de la population étudiante. Donc le fait que je pensais encore à 11 ans que les enseignants étaient infaillibles montre quel travail le système a dû faire sur mon cerveau.

École

Ce que les enfants apprennent à l'école est un mélange complexe de mensonges. Les plus excusables sont ceux qui sont racontés pour simplifier les idées afin de les rendre faciles à apprendre. Le problème est que beaucoup de propagande se glisse dans le programme au nom de la simplification.

Les manuels scolaires publics représentent un compromis entre ce que divers groupes puissants veulent que les enfants apprennent. Les mensonges sont rarement flagrants. Habituellement, ils consistent soit en des omissions, soit en une sur-accentuation de certains sujets au détriment d'autres. La vision de l'histoire que nous avons reçue à l'école primaire était une hagiographie grossière, avec au moins un représentant de chaque groupe puissant.

Les scientifiques célèbres dont je me souviens étaient Einstein, Marie Curie et George Washington Carver. Einstein était un grand homme parce que son travail a mené à la bombe atomique. Marie Curie était impliquée dans les rayons X. Mais j'étais mystifié par Carver. Il semblait avoir fait des choses avec des cacahuètes.

Il est évident maintenant qu'il était sur la liste parce qu'il était noir (et pour ce qui est de Marie Curie, elle était sur la liste parce qu'elle était une femme), mais quand j'étais enfant, j'ai été confus pendant des années à son sujet. Je me demande si ce ne serait pas mieux de nous dire simplement la vérité : qu'il n'y avait pas de scientifiques noirs célèbres. Classer George Washington Carver avec Einstein nous a induits en erreur non seulement sur la science, mais aussi sur les obstacles auxquels les Noirs ont été confrontés à son époque.

Au fur et à mesure que les sujets devenaient plus légers, les mensonges sont devenus plus fréquents. Au moment où vous arriviez à la politique et à l'histoire récente, ce que nous apprenions était à peu près de la pure propagande. Par exemple, on nous a appris à considérer les dirigeants politiques comme des saints - en particulier les récemment martyrisés Kennedy et King. Il était étonnant d'apprendre plus tard qu'ils avaient tous les deux été des coureurs de jupons en série, et que Kennedy était un drogué de la vitesse en plus. (Au moment où le plagiat de King a émergé, j'avais perdu la capacité d'être surpris par les méfaits des personnages célèbres.)

Je doute que vous puissiez enseigner l'histoire récente aux enfants sans leur enseigner des mensonges, car pratiquement tous ceux qui ont quelque chose à dire à ce sujet ont une certaine façon de la présenter. Une grande partie de l'histoire récente consiste en une présentation biaisée. Il serait probablement préférable de leur enseigner simplement des méta-faits comme celui-ci.

Le plus grand mensonge raconté dans les écoles est probablement que la façon de réussir est de suivre "les règles". En fait, la plupart de ces règles ne sont que des astuces pour gérer efficacement de grands groupes.

Paix

De toutes les raisons pour lesquelles nous mentons aux enfants, la plus puissante est probablement la même raison banale pour laquelle ils nous mentent.

Souvent, lorsque nous mentons aux gens, cela ne fait pas partie d'une stratégie consciente, mais parce qu'ils réagiraient violemment à la vérité. Les enfants, presque par définition, manquent de maîtrise de soi. Ils réagissent violemment aux choses - et c'est pourquoi on leur ment beaucoup. [9]

Il y a quelques Actions de grâces, un ami à moi s'est retrouvé dans une situation qui illustre parfaitement les motivations complexes que nous avons lorsque nous mentons aux enfants. Alors que la dinde rôtie est apparue sur la table, son fils de 5 ans, alarmantement perspicace, a soudainement demandé si la dinde avait voulu mourir. Prévoyant le désastre, mon ami et sa femme ont rapidement improvisé : oui, la dinde avait voulu mourir, et en fait, elle avait vécu toute sa vie dans le but d'être leur dîner de Thanksgiving. Et c'est (ouf) la fin de l'histoire.

Chaque fois que nous mentons aux enfants pour les protéger, nous mentons aussi pour maintenir la paix.

L'une des conséquences de ce genre de mensonge apaisant est que nous grandissons en pensant que les choses horribles sont normales. Il nous est difficile de ressentir un sentiment d'urgence en tant qu'adultes sur quelque chose que nous avons littéralement été entraînés à ne pas craindre. Quand j'avais environ 10 ans, j'ai vu un documentaire sur la pollution qui m'a mis en panique. Il semblait que la planète était en train d'être irrémédiablement ruinée. Je suis allé voir ma mère après pour lui demander si c'était le cas. Je ne me souviens pas de ce qu'elle a dit, mais elle m'a fait me sentir mieux, alors j'ai arrêté de m'en inquiéter.

C'était probablement la meilleure façon de gérer un enfant de 10 ans effrayé. Mais nous devons comprendre le prix à payer. Ce genre de mensonge est l'une des principales raisons pour lesquelles les mauvaises choses persistent : nous sommes tous entraînés à les ignorer.

Désintoxication

Un sprinter dans une course entre presque immédiatement dans un état appelé "dette d'oxygène". Son corps passe à une source d'énergie d'urgence qui est plus rapide que la respiration aérobie normale. Mais ce processus accumule des déchets qui nécessitent finalement de l'oxygène supplémentaire pour être décomposés, donc à la fin de la course, il doit s'arrêter et haleter pendant un moment pour récupérer.

Nous arrivons à l'âge adulte avec une sorte de dette de vérité. On nous a raconté un grand nombre de mensonges pour nous (et nos parents) faire passer notre enfance. Certains ont peut-être été nécessaires. Certains ne l'ont probablement pas été. Mais nous arrivons tous à l'âge adulte avec la tête pleine de mensonges.

Il n'y a jamais un moment où les adultes vous font asseoir et vous expliquent tous les mensonges qu'ils vous ont racontés. Ils ont oublié la plupart d'entre eux. Donc si vous voulez effacer ces mensonges de votre tête, vous allez devoir le faire vous-même.

Peu de gens le font. La plupart des gens traversent la vie avec des morceaux de matériau d'emballage adhérant à leur esprit et ne le savent jamais. Vous ne pourrez probablement jamais annuler complètement les effets des mensonges que l'on vous a racontés quand vous étiez enfant, mais cela vaut la peine d'essayer. J'ai constaté que chaque fois que j'ai pu annuler un mensonge que l'on m'avait raconté, beaucoup d'autres choses se sont mises en place.

Heureusement, une fois que vous arrivez à l'âge adulte, vous obtenez une nouvelle ressource précieuse que vous pouvez utiliser pour déterminer quels mensonges on vous a racontés. Vous êtes maintenant l'un des menteurs. Vous pouvez regarder en coulisses alors que les adultes font tourner le monde pour la prochaine génération d'enfants.

La première étape pour vous éclaircir la tête est de réaliser à quel point vous êtes loin d'un observateur neutre. Lorsque j'ai quitté le lycée, je pensais être un sceptique complet. J'avais réalisé que le lycée était de la merde. Je pensais être prêt à remettre en question tout ce que je savais. Mais parmi les nombreuses autres choses que j'ignorais, il y avait la quantité de débris qui existait déjà dans ma tête. Il ne suffit pas de considérer votre esprit comme une page blanche. Vous devez l'effacer consciemment.

Notes

[1] L'une des raisons pour lesquelles j'ai choisi un mot aussi brutalement simple est que les mensonges que nous racontons aux enfants ne sont probablement pas aussi inoffensifs que nous le pensons. Si vous regardez ce que les adultes ont dit aux enfants dans le passé, c'est choquant de voir à quel point ils leur ont menti. Comme nous, ils l'ont fait avec le meilleures intentions. Donc, si nous pensons être aussi ouverts que possible avec les enfants, nous nous trompons probablement. Il y a de fortes chances que les gens dans 100 ans soient aussi choqués par certains des mensonges que nous racontons que nous le sommes par certains des mensonges que les gens ont racontés il y a 100 ans.

Je ne peux pas prédire lesquels ce seront, et je ne veux pas écrire un essai qui paraîtra stupide dans 100 ans. Donc, au lieu d'utiliser des euphemismes spéciaux pour les mensonges qui semblent excusables selon les modes actuels, je vais simplement appeler tous nos mensonges des mensonges.

(J'ai omis un type : les mensonges racontés pour jouer avec la crédulité des enfants. Ces mensonges vont du "faire-semblant", qui n'est pas vraiment un mensonge parce qu'il est raconté avec un clin d'œil, aux mensonges effrayants racontés par les frères et sœurs plus âgés. Il n'y a pas grand-chose à dire à ce sujet : je ne voudrais pas que le premier type disparaisse, et je ne m'attendrais pas à ce que le second type le fasse.)

[2] Calaprice, Alice (éd.), The Quotable Einstein, Princeton University Press, 1996.

[3] Si vous demandez aux parents pourquoi les enfants ne devraient pas jurer, les moins instruits répondent généralement par une réponse qui fait appel à la question, comme "c'est inapproprié", tandis que les plus instruits inventent des rationalisations élaborées. En fait, les parents les moins instruits semblent plus proches de la vérité.

[4] Comme l'a fait remarquer un ami qui a de jeunes enfants, il est facile pour les jeunes enfants de se considérer comme immortels, car le temps semble passer si lentement pour eux. Pour un enfant de 3 ans, un jour se sent comme un mois pourrait se sentir pour un adulte. Donc 80 ans lui semblent comme 2400 ans pour nous.

[5] Je réalise que je vais me faire beaucoup de griefs pour classer la religion comme un type de mensonge. Habituellement, les gens contournent cette question avec une certaine équivoque impliquant que les mensonges qui sont crus pendant un temps suffisamment long par un nombre suffisamment important de personnes sont immunisés contre les normes habituelles de vérité. Mais parce que je ne peux pas prédire quels mensonges les générations futures considéreront comme inexcusables, je ne peux pas omettre en toute sécurité aucun type que nous racontons. Oui, il semble improbable que la religion soit démodée dans 100 ans, mais pas plus improbable qu'il ne l'aurait semblé à quelqu'un en 1880 que les écoliers en 1980 apprendraient que la masturbation était parfaitement normale et qu'il ne fallait pas se sentir coupable à ce sujet.

[6] Malheureusement, le message peut aussi bien consister en de mauvaises coutumes qu'en de bonnes. Par exemple, il existe certaines qualités que certains groupes en Amérique considèrent comme "agir en blanc". En fait, la plupart d'entre elles pourraient tout aussi bien être qualifiées d'"agir en japonais". Il n'y a rien de spécifiquement blanc dans ces coutumes. Elles sont communes à toutes les cultures ayant de longues traditions de vie en ville. Il est donc probablement un pari perdant pour un groupe de considérer le fait de se comporter de manière opposée comme une partie de son identité.

[7] Dans ce contexte, "problèmes" signifie essentiellement "choses sur lesquelles nous allons leur mentir". C'est pourquoi il existe un nom spécial pour ces sujets.

[8] Mayle, Peter, Pourquoi divorçons-nous ?, Harmony, 1988.

[9] Le comique est que c'est aussi la principale raison pour laquelle les enfants mentent aux adultes. Si vous paniquez lorsque les gens vous disent des choses alarmantes, ils ne vous les diront pas. Les adolescents ne racontent pas à leurs parents ce qui s'est passé ce soir-là où ils étaient censés rester chez un ami pour la même raison que les parents ne racontent pas la vérité aux enfants de 5 ans sur la dinde de Thanksgiving. Ils paniqueraient s'ils le savaient.

Merci à Sam Altman, Marc Andreessen, Trevor Blackwell, Patrick Collison, Jessica Livingston, Jackie McDonough, Robert Morris et David Sloo pour avoir lu les brouillons de ce texte. Et comme il y a quelques idées controversées ici, je dois ajouter qu'aucun d'eux n'était d'accord avec tout ce qu'il contient.