APRÈS L'ÉCHELLE

Août 2005

Il y a trente ans, on était censé gravir les échelons de l'entreprise. Ce n'est plus la règle aujourd'hui. Notre génération veut être payée d'avance. Au lieu de développer un produit pour une grande entreprise en espérant obtenir en retour une sécurité d'emploi, nous développons le produit nous-mêmes, dans une start-up, et le vendons à la grande entreprise. Au minimum, nous voulons avoir le choix.

Ce changement a notamment donné l’impression d’une augmentation rapide des inégalités économiques. Mais en réalité, les deux cas ne sont pas aussi différents qu’il n’y paraît au vu des statistiques économiques.

Les statistiques économiques sont trompeuses car elles ignorent la valeur des emplois sûrs. Un emploi facile dont on ne peut pas être licencié vaut de l'argent ; échanger les deux est l'une des formes de corruption les plus courantes. Une sinécure est en fait une rente. Sauf que les sinécures n'apparaissent pas dans les statistiques économiques. Si c'était le cas, il serait clair que dans la pratique, les pays socialistes connaissent des disparités de richesse non négligeables, car ils ont généralement une classe de bureaucrates puissants qui sont payés principalement à l'ancienneté et ne peuvent jamais être licenciés.

Bien que n'étant pas une sinécure, un poste dans l'entreprise avait une réelle valeur, car les grandes entreprises s'efforçaient de ne pas licencier leurs employés et de promouvoir leurs employés en interne en fonction de l'ancienneté. Un poste dans l'entreprise avait une valeur analogue à la « survaleur » qui est un élément très réel de la valorisation des entreprises. Cela signifiait que l'on pouvait s'attendre à des emplois bien rémunérés à l'avenir.

L’une des principales causes du déclin des entreprises est la tendance aux rachats d’entreprises qui a débuté dans les années 1980. Pourquoi perdre votre temps à gravir une échelle qui pourrait disparaître avant que vous n’atteigniez le sommet ?

Et ce n’est pas une coïncidence si l’échelle des entreprises a été l’une des raisons pour lesquelles les premiers raiders ont connu un tel succès. Les statistiques économiques ne sont pas les seules à ignorer la valeur des emplois sûrs. Les bilans des entreprises le font aussi. L’une des raisons pour lesquelles il était rentable de démanteler les entreprises des années 1980 et de les vendre en morceaux était qu’elles n’avaient pas officiellement reconnu leur dette implicite envers les employés qui avaient fait du bon travail et s’attendaient à être récompensés par des postes de direction bien rémunérés le moment venu.

Dans le film Wall Street , Gordon Gekko ridiculise une entreprise surchargée de vice-présidents. Mais l'entreprise n'est peut-être pas aussi corrompue qu'elle le paraît : les emplois confortables de ces vice-présidents étaient probablement une rémunération pour un travail effectué auparavant.

Je préfère le nouveau modèle. D'une part, il me semble que ce n'est pas une bonne idée de considérer les emplois comme des récompenses. De nombreux bons ingénieurs sont ainsi devenus de mauvais managers. Et l'ancien système obligeait les gens à faire face à beaucoup plus de politiques d'entreprise, afin de protéger le travail qu'ils avaient investi dans un poste sur l'échelle sociale.

Le gros inconvénient du nouveau système est qu'il comporte plus de risques . Si vous développez des idées dans une start-up plutôt qu'au sein d'une grande entreprise, un certain nombre de facteurs aléatoires peuvent vous faire échouer avant même que vous ayez pu terminer. Mais peut-être que la génération plus âgée se moquerait de moi si je disais que notre façon de faire est plus risquée. Après tout, les projets au sein des grandes entreprises étaient toujours annulés à la suite de décisions arbitraires prises en haut lieu. C'est ainsi que toute l'industrie de mon père (les réacteurs surgénérateurs) a disparu.

Pour le meilleur ou pour le pire, l'idée de l'échelle des entreprises a probablement disparu pour de bon. Le nouveau modèle semble plus fluide et plus efficace. Mais il représente moins de changement, financièrement, qu'on pourrait le penser. Nos pères n'étaient pas aussi stupides.