CE QUE KATE A VU DANS LA SILICON VALLEY

Août 2009

Kate Courteau est l'architecte qui a conçu le bureau de Y Combinator. Nous avons récemment réussi à la recruter pour nous aider à gérer YC lorsqu'elle n'est pas occupée par des projets d'architecture. Bien qu'elle ait beaucoup entendu parler de YC depuis le début, les 9 derniers mois ont été une immersion totale.

Je suis dans le monde des startups depuis si longtemps que cela me semble normal, j'étais donc curieuse de savoir ce qui l'avait le plus surprise à ce sujet. Voici sa liste :

1. Combien de startups échouent.

Kate savait en principe que les startups étaient très risquées, mais elle a été surprise de voir à quel point la menace d’échec était constante – pas seulement pour les petits noms, mais même pour les startups célèbres dont les fondateurs venaient prendre la parole lors des dîners YC.

2. À quel point les idées des startups évoluent.

Comme d'habitude, au moment de la démo, environ la moitié des startups faisaient quelque chose de sensiblement différent de ce qu'elles avaient commencé. Nous encourageons cela. Lancer une startup, c'est comme la science, dans le sens où il faut suivre la vérité où qu'elle mène. Dans le reste du monde, les gens ne se lancent pas tant qu'ils ne sont pas sûrs de ce qu'ils veulent faire, et une fois qu'ils ont commencé, ils ont tendance à continuer sur leur chemin initial même s'il est erroné.

3. Combien d’argent faut-il pour démarrer une startup ?

Dans le monde de Kate, tout est encore physique et coûteux. On peut à peine rénover une salle de bain pour le prix de lancement d'une start-up.

4. À quel point les fondateurs sont courageux.

C'est ce qu'elle a dit. Je suis d'accord avec elle, mais jusqu'à ce qu'elle le dise, je n'avais jamais réalisé à quel point cette qualité était peu appréciée dans la plupart des autres pays. Dans la plupart des organisations, ce ne serait pas un compliment de qualifier quelqu'un de bagarreur.

Qu'est-ce que cela signifie exactement ? C'est en fait la forme diminutive de belligérant. Quelqu'un de combatif parvient à être à la fois menaçant et indigne. Ce qui me semble exactement ce que l'on souhaite être, dans n'importe quel type de travail. Si vous n'êtes pas menaçant, vous ne faites probablement rien de nouveau, et la dignité n'est qu'une sorte de plaque.

5. À quel point la Silicon Valley est saturée de technologie.

« Il semble que tout le monde ici soit dans l'industrie. » Ce n'est pas tout à fait vrai, mais il y a une différence qualitative entre la Silicon Valley et d'autres endroits. On a tendance à parler à voix basse, car il y a de fortes chances que la personne à la table d'à côté connaisse certaines des personnes dont on parle. Je n'ai jamais ressenti cela à Boston. La bonne nouvelle, c'est qu'il y a aussi de fortes chances que la personne à la table d'à côté puisse vous aider d'une manière ou d'une autre.

6. Que les intervenants du YC étaient si cohérents dans leurs conseils.

En fait, j'ai aussi remarqué cela. J'ai toujours peur que les intervenants nous mettent dans une position embarrassante en contredisant ce que nous disons aux startups, mais cela arrive étonnamment rarement.

Lorsque je lui ai demandé quelles étaient les choses spécifiques dont elle se souvenait que les intervenants disaient toujours, elle a mentionné : que la façon de réussir était de lancer quelque chose rapidement, d'écouter les utilisateurs, puis d'itérer ; que les startups avaient besoin de résilience car elles étaient toujours des montagnes russes émotionnelles ; et que la plupart des VC étaient des moutons.

J'ai été impressionné par la constance avec laquelle les intervenants préconisent un lancement rapide et des itérations. C'était un conseil contraire il y a 10 ans, mais c'est désormais clairement une pratique établie.

7. À quel point les fondateurs de startups à succès sont décontractés.

La plupart des fondateurs célèbres de la Silicon Valley sont des gens que l'on ne remarque pas dans la rue. Ce n'est pas seulement parce qu'ils ne s'habillent pas bien. Ils ne projettent pas non plus une quelconque aura de pouvoir. « Ils n'essaient pas d'impressionner qui que ce soit. »

Il est intéressant de noter que, même si Kate a déclaré qu’elle ne pouvait jamais reconnaître les fondateurs à succès, elle pouvait reconnaître les capital-risqueurs, à la fois par leur façon de s’habiller et par la façon dont ils se comportaient.

8. À quel point il est important pour les fondateurs d’avoir des personnes à qui demander conseil.

(Je jure que je n'ai pas suggéré cette idée.) Sans conseils, « ils seraient tout simplement perdus ». Heureusement, il y a beaucoup de gens pour les aider. Il existe une forte tradition au sein de YC d'aider d'autres startups financées par YC. Mais nous n'avons pas inventé cette idée : c'est juste une forme légèrement plus concentrée de la culture existante de la Valley.

9. Quelle tâche solitaire sont les startups.

Les architectes sont en interaction constante avec d'autres personnes, alors que la création d'une start-up technologique, du moins, nécessite généralement de longues périodes de travail ininterrompues. « On pourrait le faire dans une boîte. »

En inversant cette liste, on obtient un portrait du monde « normal ». Il est peuplé de gens qui parlent beaucoup entre eux tout en travaillant lentement mais harmonieusement sur des projets conservateurs et coûteux dont les destinations sont définies à l'avance, et qui ajustent soigneusement leur comportement en fonction de leur position dans la hiérarchie.

C'est aussi une description assez précise du passé. La culture des startups n'est donc pas seulement différente de ce que l'on pourrait attendre de n'importe quelle sous-culture, mais elle constitue un indicateur avancé.