JESSICA LIVINGSTON

Novembre 2015

Il y a quelques mois, un article sur Y Combinator disait qu'au début, c'était un "spectacle d'un homme". Il est tristement courant de lire ce genre de choses. Mais le problème avec cette description n'est pas seulement qu'elle est injuste. Elle est aussi trompeuse. Une grande partie de ce qui est le plus novateur chez YC est dû à Jessica Livingston. Si vous ne comprenez pas Jessica, vous ne comprenez pas YC. Alors laissez-moi vous parler un peu de Jessica.

YC avait 4 fondateurs. Jessica et moi avons décidé un soir de le commencer, et le lendemain, nous avons recruté mes amis Robert Morris et Trevor Blackwell. Jessica et moi dirigions YC au jour le jour, et Robert et Trevor lisaient les candidatures et faisaient des entretiens avec nous.

Jessica et moi sortions déjà ensemble quand nous avons commencé YC. Au début, nous avons essayé d'agir de manière "professionnelle" à ce sujet, ce qui signifie que nous avons essayé de le cacher. Avec le recul, cela semble ridicule, et nous avons rapidement abandonné cette prétention. Et le fait que Jessica et moi étions un couple est une grande partie de ce qui a fait YC ce qu'il était. YC avait l'air d'une famille. Les fondateurs au début étaient principalement jeunes. Nous dînions tous ensemble une fois par semaine, cuisiné pendant les premières années par moi. Notre premier bâtiment avait été une maison privée. L'atmosphère générale était choquante différente de celle d'un bureau de VC sur Sand Hill Road, d'une manière qui était entièrement pour le mieux. Il y avait une authenticité que tout le monde pouvait sentir en entrant. Et cela ne signifiait pas seulement que les gens nous faisaient confiance. C'était la qualité parfaite à inculquer aux startups. L'authenticité est l'une des choses les plus importantes que YC recherche chez les fondateurs, non seulement parce que les imposteurs et les opportunistes sont ennuyeux, mais parce que l'authenticité est l'une des principales choses qui séparent les startups les plus réussies des autres.

Le YC des débuts était une famille, et Jessica en était la maman. Et la culture qu'elle a définie était l'une des innovations les plus importantes de YC. La culture est importante dans toute organisation, mais chez YC, la culture n'était pas seulement la façon dont nous agissions lorsque nous construisions le produit. Chez YC, la culture était le produit.

Jessica était aussi la maman dans un autre sens : elle avait le dernier mot. Tout ce que nous faisions en tant qu'organisation passait d'abord par elle — qui financer, quoi dire au public, comment traiter avec d'autres entreprises, qui embaucher, tout.

Avant d'avoir des enfants, YC était plus ou moins notre vie. Il n'y avait pas de réelle distinction entre les heures de travail et le reste. Nous parlions de YC tout le temps. Et bien qu'il puisse y avoir certaines entreprises qu'il serait ennuyeux de laisser infecter votre vie privée, nous aimions cela. Nous avions commencé YC parce que c'était quelque chose qui nous intéressait. Et certains des problèmes que nous essayions de résoudre étaient infiniment difficiles. Comment reconnaître de bons fondateurs ? On pourrait en parler pendant des années, et nous l'avons fait ; nous le faisons encore.

Je suis meilleur dans certaines choses que Jessica, et elle est meilleure dans certaines choses que moi. L'une des choses dans lesquelles elle excelle est le jugement des gens. Elle est l'une de ces rares personnes avec une vision aux rayons X pour le caractère. Elle peut voir à travers n'importe quel imposteur presque immédiatement. Son surnom au sein de YC était le Radar Social, et ce pouvoir spécial qu'elle avait était crucial pour faire de YC ce qu'il est. Plus vous choisissez tôt des startups, plus vous choisissez les fondateurs. Les investisseurs en phase avancée peuvent essayer des produits et examiner des chiffres de croissance. À l'étape où YC investit, il n'y a souvent ni produit ni chiffres.

D'autres pensaient que YC avait une sorte d'intuition spéciale sur l'avenir de la technologie. La plupart du temps, nous avions le même genre d'intuition que Socrate prétendait : nous savions au moins que nous ne savions rien. Ce qui a rendu YC réussi, c'était d'être capable de choisir de bons fondateurs. Nous pensions qu'Airbnb était une mauvaise idée. Nous l'avons financé parce que nous aimions les fondateurs.

Lors des entretiens, Robert, Trevor et moi posions aux candidats des questions techniques. Jessica regardait principalement. Beaucoup de candidats la percevaient probablement comme une sorte de secrétaire, surtout au début, parce qu'elle était celle qui allait chercher chaque nouveau groupe et elle ne posait pas beaucoup de questions. Cela ne la dérangeait pas. Il lui était plus facile d'observer les gens s'ils ne la remarquaient pas. Mais après l'entretien, nous nous tournions tous les trois vers Jessica et demandions : "Que dit le Radar Social ?" [1]

Avoir le Radar Social lors des entretiens n'était pas seulement comment nous choisissions des fondateurs qui seraient réussis. C'était aussi comment nous choisissions des fondateurs qui étaient de bonnes personnes. Au début, nous faisions cela parce que nous ne pouvions pas nous en empêcher. Imaginez ce que cela ferait d'avoir une vision aux rayons X pour le caractère. Être entouré de mauvaises personnes serait intolérable. Nous refusions donc de financer des fondateurs dont nous avions des doutes sur le caractère, même si nous pensions qu'ils seraient réussis.

Bien que nous ayons initialement fait cela par auto-indulgence, cela s'est avéré très précieux pour YC. Nous ne nous en rendions pas compte au début, mais les personnes que nous choisissions allaient devenir le réseau des anciens de YC. Et une fois que nous les avions choisis, à moins qu'ils ne fassent quelque chose de vraiment flagrant, ils allaient faire partie de ce réseau à vie. Certains pensent maintenant que le réseau des anciens de YC est sa caractéristique la plus précieuse. Personnellement, je pense que les conseils de YC sont également assez bons, mais le réseau des anciens est certainement l'une des caractéristiques les plus précieuses. Le niveau de confiance et d'entraide est remarquable pour un groupe de cette taille. Et Jessica est la principale raison de cela.

(Comme nous l'avons appris plus tard, cela ne nous coûtait probablement pas grand-chose de rejeter des personnes dont nous avions des doutes sur le caractère, car la qualité des fondateurs et leurs performances ne sont pas orthogonales. Si de mauvais fondateurs réussissent, ils ont tendance à vendre tôt. Les fondateurs les plus réussis sont presque tous de bonnes personnes.)

Si Jessica était si importante pour YC, pourquoi plus de gens ne s'en rendent-ils pas compte ? En partie parce que je suis écrivain, et les écrivains attirent toujours une attention disproportionnée. La marque de YC était initialement ma marque, et nos candidats étaient des personnes qui avaient lu mes essais. Mais il y a une autre raison : Jessica déteste l'attention. Parler aux journalistes la rend nerveuse. L'idée de donner une conférence la paralyse. Elle était même mal à l'aise lors de notre mariage, car la mariée est toujours au centre de l'attention. [2]

Ce n'est pas seulement parce qu'elle est timide qu'elle déteste l'attention, mais parce que cela perturbe le Radar Social. Elle ne peut pas être elle-même. Vous ne pouvez pas observer les gens quand tout le monde vous regarde.

Une autre raison pour laquelle l'attention l'inquiète est qu'elle déteste se vanter. Dans tout ce qu'elle fait qui est visible publiquement, sa plus grande peur (après la peur évidente que cela soit mauvais) est que cela semble ostentatoire. Elle dit que le fait d'être trop modeste est un problème courant pour les femmes. Mais dans son cas, cela va au-delà. Elle a une horreur de l'ostentation si viscérale que c'est presque une phobie.

Elle déteste aussi se battre. Elle ne peut pas le faire ; elle se ferme simplement. Et malheureusement, il y a beaucoup de combats à mener en étant le visage public d'une organisation.

Donc, bien que Jessica ait plus que quiconque rendu YC unique, les mêmes qualités qui lui ont permis de le faire signifient qu'elle a tendance à être écrite hors de l'histoire de YC. Tout le monde achète cette histoire selon laquelle PG a commencé YC et que sa femme a juste un peu aidé. Même les détracteurs de YC y croient. Il y a quelques années, lorsque les gens nous attaquaient pour ne pas financer plus de femmes fondatrices (que celles qui existent), ils traitaient tous YC comme identique à PG. Cela aurait gâché le récit de reconnaître le rôle central de Jessica chez YC.

Jessica était furieuse que les gens accusent sa société de sexisme. Je ne l'ai jamais vue aussi en colère à propos de quoi que ce soit. Mais elle ne les a pas contredits. Pas publiquement. En privé, il y avait beaucoup de grossièretés. Et elle a écrit trois essais distincts sur la question des femmes fondatrices. Mais elle n'a jamais pu se résoudre à en publier un. Elle avait vu le niveau de vitriol dans ce débat, et elle a reculé devant l'engagement. [3]

Ce n'était pas seulement parce qu'elle n'aimait pas se battre. Elle est si sensible au caractère que cela la repousse même de se battre avec des gens malhonnêtes. L'idée de se mêler à des journalistes à la recherche de clics ou à des trolls de Twitter lui semblerait non seulement effrayante, mais dégoûtante.

Mais Jessica savait que son exemple en tant que femme fondatrice réussie encouragerait plus de femmes à créer des entreprises, alors l'année dernière, elle a fait quelque chose que YC n'avait jamais fait auparavant et a engagé une agence de relations publiques pour obtenir quelques interviews. Lors de l'une des premières qu'elle a faites, le journaliste a balayé ses idées sur les startups et a transformé cela en une histoire sensationnaliste sur la façon dont un gars avait essayé de la draguer alors qu'elle attendait dehors le bar où ils avaient convenu de se rencontrer. Jessica était mortifiée, en partie parce que le gars n'avait rien fait de mal, mais surtout parce que l'histoire la traitait comme une victime significative uniquement parce qu'elle était une femme, plutôt que comme l'une des investisseuses les plus informées de la Vallée.

Après cela, elle a dit à l'agence de relations publiques d'arrêter.

Vous n'allez pas entendre dans la presse ce que Jessica a accompli. Alors laissez-moi vous dire ce que Jessica a accompli. Y Combinator est fondamentalement un nexus de personnes, comme une université. Il ne fabrique pas de produit. Ce qui le définit, ce sont les gens. Jessica, plus que quiconque, a organisé et nourri cette collection de personnes. En ce sens, elle a littéralement créé YC.

Jessica sait plus sur les qualités des fondateurs de startups que quiconque ne l'a jamais fait. Son immense ensemble de données et sa vision aux rayons X sont la tempête parfaite à cet égard. Les qualités des fondateurs sont le meilleur prédicteur de la façon dont une startup va réussir. Et les startups sont à leur tour la source de croissance la plus importante dans les économies matures.

La personne qui sait le plus sur le facteur le plus important dans la croissance des économies matures — c'est qui est Jessica Livingston. Cela ne ressemble-t-il pas à quelqu'un qui devrait être mieux connu ?

Notes

[1] Harj Taggar m'a rappelé que bien que Jessica ne posait pas beaucoup de questions, celles qu'elle posait avaient tendance à être importantes :

"Elle était toujours bonne pour détecter les drapeaux rouges concernant l'équipe ou leur détermination et posait désarmante la bonne question, ce qui révélait généralement plus que les fondateurs ne le réalisaient."

[2] Ou plus précisément, bien qu'elle aime recevoir de l'attention dans le sens d'obtenir du crédit pour ce qu'elle a fait, elle n'aime pas recevoir de l'attention dans le sens d'être observée en temps réel. Malheureusement, pas seulement pour elle mais pour beaucoup de gens, la quantité de la première dépend beaucoup de la quantité de la seconde.

Incidemment, si vous voyiez Jessica lors d'un événement public, vous ne devineriez jamais qu'elle déteste l'attention, car (a) elle est très polie et (b) quand elle est nerveuse, elle l'exprime en souriant davantage.

[3] L'existence de personnes comme Jessica n'est pas seulement quelque chose que les médias traditionnels doivent apprendre à reconnaître, mais quelque chose que les féministes doivent également apprendre à reconnaître. Il y a des femmes réussies qui n'aiment pas se battre. Ce qui signifie que si la conversation publique sur les femmes consiste à se battre, leurs voix seront réduites au silence.

Il y a une sorte de loi de Gresham des conversations. Si une conversation atteint un certain niveau d'incivilité, les personnes les plus réfléchies commencent à partir. Personne ne comprend mieux les femmes fondatrices que Jessica. Mais il est peu probable que quiconque l'entende jamais parler candidement du sujet. Elle a tenté de mettre un orteil dans cette eau il y a quelque temps, et la réaction a été si violente qu'elle a décidé "plus jamais".

Merci à Sam Altman, Paul Buchheit, Patrick Collison, Daniel Gackle, Carolynn Levy, Jon Levy, Kirsty Nathoo, Robert Morris, Geoff Ralston et Harj Taggar d'avoir lu des brouillons de ceci. Et oui, Jessica Livingston, qui m'a fait couper étonnamment peu.