JESSICA LIVINGSTON

Novembre 2015

Il y a quelques mois, un article sur Y Combinator disait qu'au début, il s'agissait d'un « one-man-show ». Il est malheureusement courant de lire ce genre de choses. Mais le problème avec cette description n'est pas seulement qu'elle est injuste. Elle est également trompeuse. Une grande partie de ce qui est le plus novateur dans YC est dû à Jessica Livingston. Si vous ne la comprenez pas, vous ne comprenez pas YC. Alors laissez-moi vous parler un peu de Jessica.

YC avait 4 fondateurs. Jessica et moi avons décidé un soir de le lancer, et le lendemain nous avons recruté mes amis Robert Morris et Trevor Blackwell. Jessica et moi avons géré YC au jour le jour, et Robert et Trevor ont lu les candidatures et ont fait des entretiens avec nous.

Jessica et moi sortions déjà ensemble lorsque nous avons lancé YC. Au début, nous avons essayé d'agir de manière « professionnelle », c'est-à-dire de le cacher. Rétrospectivement, cela semble ridicule et nous avons vite laissé tomber ce prétexte. Et le fait que Jessica et moi étions un couple a joué un rôle important dans ce qui a fait de YC ce qu'elle était. YC ressemblait à une famille. Les fondateurs étaient pour la plupart jeunes au début. Nous dînions tous ensemble une fois par semaine, cuisinés par moi pendant les deux premières années. Notre premier bâtiment était une maison privée. L'atmosphère générale était étonnamment différente de celle d'un bureau de capital-risque sur Sand Hill Road, mais c'était tout à fait pour le mieux. Il y avait une authenticité que tous ceux qui entraient pouvaient ressentir. Et cela ne signifiait pas seulement que les gens nous faisaient confiance. C'était la qualité parfaite à inculquer aux startups. L'authenticité est l'une des choses les plus importantes que YC recherche chez les fondateurs, pas seulement parce que les imposteurs et les opportunistes sont ennuyeux, mais parce que l'authenticité est l'une des principales choses qui distinguent les startups les plus prospères des autres.

Au début, YC était une famille, et Jessica était sa mère. Et la culture qu'elle a définie a été l'une des innovations les plus importantes de YC. La culture est importante dans toute organisation, mais chez YC, la culture ne se résumait pas à la façon dont nous nous comportions lorsque nous créions le produit. Chez YC, la culture était le produit.

Jessica était aussi une mère dans un autre sens : elle avait le dernier mot. Tout ce que nous faisions en tant qu’organisation passait d’abord par elle : qui financer, quoi dire au public, comment traiter avec d’autres entreprises, qui embaucher, tout.

Avant d’avoir des enfants, YC était plus ou moins notre vie. Il n’y avait pas vraiment de distinction entre les heures de travail et les heures libres. Nous parlions de YC tout le temps. Et même si certaines entreprises peuvent être fastidieuses à laisser s’immiscer dans notre vie privée, nous aimions ça. Nous avions lancé YC parce que c’était quelque chose qui nous intéressait. Et certains des problèmes que nous essayions de résoudre étaient infiniment difficiles. Comment reconnaît-on les bons fondateurs ? On pourrait en parler pendant des années, et nous l’avons fait et le faisons toujours.

Je suis meilleur que Jessica dans certains domaines, et elle dans d’autres dans d’autres que moi. L’une des choses dans lesquelles elle est la plus douée, c’est de juger les gens. Elle fait partie de ces rares personnes qui ont une vision ultra précise du caractère. Elle peut voir à travers n’importe quel type d’imposteur presque immédiatement. Son surnom au sein de YC était le Social Radar, et ce pouvoir spécial qui lui est propre a été essentiel pour faire de YC ce qu’elle est devenue. Plus tôt vous choisissez les startups, plus vous choisissez les fondateurs. Les investisseurs en phase ultérieure peuvent essayer des produits et examiner les chiffres de croissance. Au stade où YC investit, il n’y a souvent ni produit ni chiffres.

D’autres pensaient que YC avait une vision particulière de l’avenir de la technologie. Pour la plupart, nous avions la même vision que Socrate : nous savions au moins que nous ne savions rien. Ce qui a fait le succès de YC, c’est sa capacité à choisir de bons fondateurs. Nous pensions qu’Airbnb était une mauvaise idée. Nous l’avons financé parce que nous aimions ses fondateurs.

Pendant les entretiens, Robert, Trevor et moi-même bombardions les candidats de questions techniques. Jessica se contentait surtout d'observer. Beaucoup de candidats la voyaient probablement comme une sorte de secrétaire, surtout au début, car c'était elle qui allait chercher chaque nouveau groupe et elle ne posait pas beaucoup de questions. Elle était d'accord avec ça. C'était plus facile pour elle d'observer les gens s'ils ne la remarquaient pas. Mais après l'entretien, nous nous tournions tous les trois vers Jessica et lui demandions : « Que dit le radar social ? » [ 1 ]

Le fait d'avoir recours au radar social lors des entretiens ne nous a pas seulement permis de sélectionner les fondateurs qui réussiraient. C'était aussi notre façon de sélectionner les fondateurs qui étaient de bonnes personnes. Au début, nous avons fait cela parce que nous ne pouvions pas nous en empêcher. Imaginez ce que cela ferait d'avoir une vision aux rayons X des personnages. Être entouré de mauvaises personnes serait intolérable. Nous refusions donc de financer des fondateurs dont nous avions des doutes sur la personnalité, même si nous pensions qu'ils réussiraient.

Bien que nous ayons initialement agi ainsi par pure complaisance, cela s'est avéré très utile pour YC. Nous ne nous en rendions pas compte au début, mais les personnes que nous avions choisies allaient devenir le réseau des anciens de YC. Et une fois que nous les aurions choisies, à moins qu'elles ne fassent quelque chose de vraiment flagrant, elles en feraient partie pour la vie. Certains pensent maintenant que le réseau des anciens de YC est sa caractéristique la plus précieuse. Personnellement, je pense que les conseils de YC sont également assez bons, mais le réseau des anciens est certainement l'une des caractéristiques les plus précieuses. Le niveau de confiance et d'entraide est remarquable pour un groupe d'une telle taille. Et Jessica en est la principale raison.

(Comme nous l’avons appris plus tard, cela nous a probablement coûté peu de rejeter les personnes dont nous avions des doutes sur le caractère, car la qualité des fondateurs et leur réussite ne sont pas orthogonales . Si les mauvais fondateurs réussissent, ils ont tendance à vendre tôt. Les fondateurs les plus prospères sont presque tous bons.)

Si Jessica était si importante pour YC, pourquoi les gens ne s'en rendent-ils pas compte ? En partie parce que je suis écrivain et que les écrivains reçoivent toujours une attention disproportionnée. La marque YC était initialement la mienne et nos candidats étaient des gens qui avaient lu mes essais. Mais il y a une autre raison : Jessica déteste attirer l'attention. Parler aux journalistes la rend nerveuse. L'idée de donner une conférence la paralyse. Elle était même mal à l'aise à notre mariage, car la mariée est toujours au centre de l'attention. [ 2 ]

Ce n'est pas seulement parce qu'elle est timide qu'elle déteste l'attention, mais aussi parce que cela la déroute. Elle ne peut pas être elle-même. Vous ne pouvez pas regarder les gens quand tout le monde vous regarde.

Une autre raison pour laquelle elle s'inquiète de l'attention est qu'elle déteste se vanter. Dans tout ce qu'elle fait de manière visible en public, sa plus grande peur (après la peur évidente que ce soit mal) est que cela paraisse ostentatoire. Elle dit qu'être trop modeste est un problème courant chez les femmes. Mais dans son cas, cela va plus loin. Elle a une horreur de l'ostentation si viscérale qu'elle en est presque une phobie.

Elle déteste aussi se battre. Elle n'y arrive pas, elle se ferme. Et malheureusement, être le visage public d'une organisation implique beaucoup de combats.

Ainsi, bien que Jessica ait rendu YC unique plus que quiconque, les qualités mêmes qui lui ont permis de le faire signifient qu'elle a tendance à être effacée de l'histoire de YC. Tout le monde croit à cette histoire selon laquelle PG a lancé YC et que sa femme l'a en quelque sorte aidé. Même les détracteurs de YC y croient. Il y a quelques années, lorsque les gens nous attaquaient parce que nous ne financions pas plus de femmes fondatrices (qu'il n'en existe), ils ont tous traité YC comme s'il s'agissait de PG. Reconnaître le rôle central de Jessica au sein de YC aurait gâché le récit.

Jessica était furieuse que des gens accusent sa société de sexisme. Je ne l'ai jamais vue aussi en colère à propos de quoi que ce soit. Mais elle ne les contredisait pas. Pas en public. En privé, elle proférait beaucoup de grossièretés. Et elle a écrit trois essais distincts sur la question des femmes fondatrices d'entreprises. Mais elle n'a jamais pu se résoudre à publier l'un d'eux. Elle avait vu le niveau de vitriol de ce débat et elle a hésité à s'y engager. [ 3 ]

Ce n'était pas seulement parce qu'elle n'aimait pas se battre. Elle est si sensible aux personnages qu'elle répugne à se battre même avec des gens malhonnêtes. L'idée de se mêler à des journalistes qui se moquent des gens ou à des trolls de Twitter lui paraîtrait non seulement effrayante, mais dégoûtante.

Mais Jessica savait que son exemple de fondatrice d’entreprise à succès encouragerait davantage de femmes à créer des entreprises. L’année dernière, elle a donc fait quelque chose que YC n’avait jamais fait auparavant et a engagé une agence de relations publiques pour lui obtenir des interviews. Lors de l’une des premières interviews, le journaliste a balayé ses idées sur les startups et en a fait une histoire sensationnaliste sur la façon dont un homme avait essayé de la draguer alors qu’elle attendait à la sortie du bar où ils avaient convenu de se rencontrer. Jessica était mortifiée, en partie parce que l’homme n’avait rien fait de mal, mais surtout parce que l’histoire la traitait comme une victime importante uniquement parce qu’elle était une femme, plutôt que comme l’une des investisseurs les plus avertis de la Silicon Valley.

Après cela, elle a demandé à l’agence de relations publiques d’arrêter.

Vous n'entendrez pas parler dans la presse de ce que Jessica a accompli. Alors laissez-moi vous dire ce qu'elle a accompli. Y Combinator est fondamentalement un réseau de personnes, comme une université. Il ne crée pas un produit. Ce qui le définit, ce sont les personnes. Jessica plus que quiconque a organisé et nourri ce groupe de personnes. En ce sens, elle a littéralement créé YC.

Jessica en sait plus que quiconque sur les qualités des fondateurs de startups. Son immense base de données et sa vision aux rayons X sont la tempête parfaite à cet égard. Les qualités des fondateurs sont le meilleur indicateur de la performance d'une startup. Et les startups sont à leur tour la source de croissance la plus importante dans les économies matures.

Jessica Livingston est la personne qui en sait le plus sur le facteur le plus important de la croissance des économies matures. N'est-ce pas une personne qui mériterait d'être mieux connue ?

Remarques

[ 1 ] Harj Taggar m'a rappelé que même si Jessica ne posait pas beaucoup de questions, elles avaient tendance à être importantes :

« Elle a toujours su détecter les signaux d'alarme concernant l'équipe ou sa détermination et poser de manière désarmante la bonne question, ce qui révélait généralement plus que ce que les fondateurs pensaient. »

[ 2 ] Ou plus précisément, alors qu'elle aime attirer l'attention dans le sens d'être reconnue pour ce qu'elle a fait, elle n'aime pas attirer l'attention dans le sens d'être observée en temps réel. Malheureusement, pas seulement pour elle mais pour beaucoup de gens, la quantité d'attention que vous recevez dans le premier cas dépend beaucoup de la quantité de la seconde.

D'ailleurs, si vous voyiez Jessica lors d'un événement public, vous ne devineriez jamais qu'elle déteste l'attention, car (a) elle est très polie et (b) quand elle est nerveuse, elle l'exprime en souriant davantage.

[ 3 ] L'existence de personnes comme Jessica n'est pas seulement quelque chose que les médias grand public doivent apprendre à reconnaître, mais quelque chose que les féministes doivent également apprendre à reconnaître. Il y a des femmes qui réussissent mais qui n'aiment pas se battre. Ce qui signifie que si le débat public sur les femmes se résume à se battre, leurs voix seront réduites au silence.

Il existe une sorte de loi de Gresham sur les conversations. Si une conversation atteint un certain niveau d'incivilité, les personnes les plus réfléchies commencent à partir. Personne ne comprend mieux les femmes fondatrices que Jessica. Mais il est peu probable que quiconque l'entende un jour parler franchement de ce sujet. Elle a déjà tenté l'expérience il y a quelque temps et la réaction a été si violente qu'elle a décidé de ne plus jamais le faire.

Merci à Sam Altman, Paul Buchheit, Patrick Collison, Daniel Gackle, Carolynn Levy, Jon Levy, Kirsty Nathoo, Robert Morris, Geoff Ralston et Harj Taggar pour avoir lu les brouillons de cet article. Et oui, à Jessica Livingston, qui m'a fait couper étonnamment peu.