JESSICA LIVINGSTON

Novembre 2015

Il y a quelques mois, un article sur Y Combinator affirmait qu'au début, il avait été un "one-man show". Il est tristement courant de lire ce genre de choses. Mais le problème avec cette description n'est pas seulement qu'elle est injuste. Elle est aussi trompeuse. Une grande partie de ce qui est le plus novateur à propos de YC est due à Jessica Livingston. Si vous ne la comprenez pas, vous ne comprenez pas YC. Alors laissez-moi vous parler un peu de Jessica.

YC avait 4 fondateurs. Jessica et moi avons décidé un soir de le démarrer, et le lendemain, nous avons recruté mes amis Robert Morris et Trevor Blackwell. Jessica et moi avons dirigé YC au jour le jour, et Robert et Trevor ont lu les candidatures et fait des entrevues avec nous.

Jessica et moi sortions déjà ensemble lorsque nous avons lancé YC. Au début, nous avons essayé d'agir "professionnellement" à ce sujet, ce qui signifie que nous avons essayé de le cacher. Rétrospectivement, cela semble ridicule, et nous avons rapidement abandonné la prétention. Et le fait que Jessica et moi étions un couple est une grande partie de ce qui a fait de YC ce qu'il était. YC ressemblait à une famille. Les fondateurs au début étaient surtout jeunes. Nous dînions tous ensemble une fois par semaine, cuisiné pendant les deux premières années par moi. Notre premier bâtiment avait été une maison privée. L'atmosphère générale était choquantement différente d'un bureau de VC sur Sand Hill Road, d'une manière qui était entièrement pour le mieux. Il y avait une authenticité que tout le monde qui entrait pouvait sentir. Et cela ne voulait pas seulement dire que les gens nous faisaient confiance. C'était la qualité parfaite à inculquer aux startups. L'authenticité est l'une des choses les plus importantes que YC recherche chez les fondateurs, non seulement parce que les imposteurs et les opportunistes sont ennuyeux, mais parce que l'authenticité est l'une des principales choses qui sépare les startups les plus performantes du reste.

Le YC du début était une famille, et Jessica en était la mère. Et la culture qu'elle a définie était l'une des innovations les plus importantes de YC. La culture est importante dans toute organisation, mais chez YC, la culture n'était pas seulement la façon dont nous nous comportions lorsque nous construisions le produit. Chez YC, la culture était le produit.

Jessica était aussi la mère dans un autre sens : elle avait le dernier mot. Tout ce que nous faisions en tant qu'organisation passait d'abord par elle - qui financer, quoi dire au public, comment traiter avec les autres entreprises, qui embaucher, tout.

Avant d'avoir des enfants, YC était plus ou moins notre vie. Il n'y avait pas de réel distinction entre les heures de travail et les heures non travaillées. Nous parlions de YC tout le temps. Et bien qu'il puisse y avoir des entreprises qu'il serait ennuyeux de laisser infecter votre vie privée, nous aimions ça. Nous avions lancé YC parce que c'était quelque chose qui nous intéressait. Et certains des problèmes que nous essayions de résoudre étaient infiniment difficiles. Comment reconnaître les bons fondateurs ? Vous pourriez en parler pendant des années, et nous l'avons fait ; nous le faisons toujours.

Je suis meilleur dans certaines choses que Jessica, et elle est meilleure dans certaines choses que moi. L'une des choses dans lesquelles elle excelle est de juger les gens. Elle est l'une de ces rares personnes qui ont une vision aux rayons X du caractère. Elle peut voir à travers n'importe quel type d'imposteur presque immédiatement. Son surnom au sein de YC était le Radar Social, et ce pouvoir spécial de la sienne a été essentiel pour faire de YC ce qu'il est. Plus tôt vous choisissez les startups, plus vous choisissez les fondateurs. Les investisseurs en phase plus avancée peuvent essayer les produits et regarder les chiffres de croissance. Au stade où YC investit, il n'y a souvent ni produit ni chiffres.

D'autres pensaient que YC avait une certaine perspicacité particulière sur l'avenir de la technologie. La plupart du temps, nous avions le même genre de perspicacité que Socrate prétendait avoir : nous savions au moins que nous ne savions rien. Ce qui a fait le succès de YC, c'est d'avoir été capable de choisir de bons fondateurs. Nous pensions qu'Airbnb était une mauvaise idée. Nous l'avons financé parce que nous aimions les fondateurs.

Pendant les entrevues, Robert, Trevor et moi bombardons les candidats de questions techniques. Jessica observait surtout. Beaucoup de candidats la lisaient probablement comme une sorte de secrétaire, surtout au début, parce que c'était elle qui allait chercher chaque nouveau groupe et elle ne posait pas beaucoup de questions. Elle était d'accord avec ça. C'était plus facile pour elle d'observer les gens s'ils ne la remarquaient pas. Mais après l'entrevue, nous trois nous tournions vers Jessica et lui demandions "Que dit le Radar Social ?" [1]

Avoir le Radar Social lors des entrevues n'était pas seulement la façon dont nous choisissions les fondateurs qui allaient réussir. C'était aussi la façon dont nous choisissions les fondateurs qui étaient de bonnes personnes. Au début, nous le faisions parce que nous ne pouvions pas nous en empêcher. Imaginez ce que ce serait de pouvoir voir le caractère aux rayons X. Être entouré de mauvaises personnes serait intolérable. Alors nous refusions de financer les fondateurs dont le caractère nous laissait des doutes, même si nous pensions qu'ils allaient réussir.

Bien que nous ayons initialement fait cela par indulgence personnelle, il s'est avéré que c'était très précieux pour YC. Nous ne nous en sommes pas rendu compte au début, mais les gens que nous choisissions allaient devenir le réseau des anciens de YC. Et une fois que nous les avions choisis, à moins qu'ils ne fassent quelque chose de vraiment grave, ils allaient en faire partie à vie. Certains pensent maintenant que le réseau des anciens de YC est sa caractéristique la plus précieuse. Personnellement, je pense que les conseils de YC sont aussi assez bons, mais le réseau des anciens est certainement l'une des caractéristiques les plus précieuses. Le niveau de confiance et d'entraide est remarquable pour un groupe d'une telle taille. Et Jessica en est la principale raison.

(Comme nous l'avons appris plus tard, cela nous a probablement coûté peu de choses de rejeter les gens dont le caractère nous laissait des doutes, car la qualité des fondateurs et leur réussite sont pas orthogonales. Si les mauvais fondateurs réussissent du tout, ils ont tendance à vendre tôt. Les fondateurs les plus performants sont presque tous bons.)

Si Jessica était si importante pour YC, pourquoi tant de gens ne s'en rendent pas compte ? En partie parce que je suis écrivain, et les écrivains reçoivent toujours une attention disproportionnée. La marque de YC était initialement ma marque, et nos candidats étaient des gens qui avaient lu mes essais. Mais il y a une autre raison : Jessica déteste l'attention. Parler aux journalistes la rend nerveuse. L'idée de donner une conférence la paralyse. Elle était même mal à l'aise à notre mariage, parce que la mariée est toujours au centre de l'attention. [2]

Ce n'est pas seulement parce qu'elle est timide qu'elle déteste l'attention, mais parce que cela perturbe le Radar Social. Elle ne peut pas être elle-même. Vous ne pouvez pas observer les gens lorsque tout le monde vous observe.

Une autre raison pour laquelle l'attention l'inquiète, c'est qu'elle déteste se vanter. Dans tout ce qu'elle fait qui est visible publiquement, sa plus grande peur (après la peur évidente que ce soit mauvais) est que cela paraisse ostentatoire. Elle dit qu'être trop modeste est un problème courant chez les femmes. Mais dans son cas, cela va au-delà. Elle a une horreur de l'ostentation si viscérale que c'est presque une phobie.

Elle déteste aussi se battre. Elle ne peut pas le faire ; elle se referme sur elle-même. Et malheureusement, il y a beaucoup de combats à mener pour être le visage public d'une organisation.

Ainsi, bien que Jessica ait plus que quiconque fait de YC unique, les qualités mêmes qui lui ont permis de le faire signifient qu'elle a tendance à être effacée de l'histoire de YC. Tout le monde achète cette histoire selon laquelle PG a lancé YC et que sa femme a juste un peu aidé. Même les détracteurs de YC l'achètent. Il y a quelques années, lorsque les gens nous attaquaient pour ne pas financer plus de fondatrices (qu'il n'en existe), ils traitaient tous YC comme étant identique à PG. Cela aurait gâché le récit de reconnaître le rôle central de Jessica chez YC.

Jessica était furieuse que les gens accusent son entreprise de sexisme. Je ne l'ai jamais vue aussi en colère contre quoi que ce soit. Mais elle ne les a pas contredits. Pas publiquement. En privé, il y a eu beaucoup de jurons. Et elle a écrit trois essais distincts sur la question des fondatrices. Mais elle n'a jamais pu se résoudre à les publier. Elle avait vu le niveau de vitriol dans ce débat, et elle s'est rétractée de s'engager. [3]

Ce n'était pas seulement parce qu'elle n'aimait pas se battre. Elle est si sensible au caractère que cela la repousse même de se battre avec des gens malhonnêtes. L'idée de se mêler à des journalistes à appât de clics ou à des trolls de Twitter lui paraîtrait non seulement effrayante, mais répugnante.

Mais Jessica savait que son exemple de fondatrice prospère encouragerait plus de femmes à lancer des entreprises, alors l'année dernière, elle a fait quelque chose que YC n'avait jamais fait auparavant et a embauché une agence de relations publiques pour lui obtenir quelques interviews. Lors de l'une des premières qu'elle a faites, le journaliste a mis de côté ses idées sur les startups et en a fait une histoire sensationnaliste sur la façon dont un type avait essayé de la draguer alors qu'elle attendait devant le bar où ils avaient convenu de se rencontrer. Jessica était mortifiée, en partie parce que le type n'avait rien fait de mal, mais surtout parce que l'histoire la traitait comme une victime importante uniquement parce qu'elle était une femme, plutôt que comme l'une des investisseuses les plus compétentes de la vallée.

Après cela, elle a dit à l'agence de relations publiques d'arrêter.

Vous n'allez pas entendre parler dans la presse de ce que Jessica a réalisé. Alors laissez-moi vous dire ce que Jessica a réalisé. Y Combinator est fondamentalement un nœud de personnes, comme une université. Il ne fabrique pas de produit. Ce qui le définit, ce sont les gens. Jessica plus que quiconque a organisé et nourri cette collection de personnes. En ce sens, elle a littéralement fait YC.

Jessica en sait plus sur les qualités des fondateurs de startups que quiconque n'en a jamais su. Son immense ensemble de données et sa vision aux rayons X sont la tempête parfaite à cet égard. Les qualités des fondateurs sont le meilleur prédicteur de la réussite d'une startup. Et les startups sont à leur tour la source de croissance la plus importante dans les économies matures.

La personne qui en sait le plus sur le facteur le plus important de la croissance des économies matures - c'est qui est Jessica Livingston. Cela ne ressemble-t-il pas à quelqu'un qui devrait être mieux connu ?

Notes

[1] Harj Taggar m'a rappelé que si Jessica ne posait pas beaucoup de questions, elles avaient tendance à être importantes :

"Elle était toujours bonne pour flairer les drapeaux rouges concernant l'équipe ou leur détermination et pour poser la bonne question de manière désarmante, ce qui révélait généralement plus que les fondateurs ne le réalisaient."

[2] Ou plus précisément, si elle aime attirer l'attention au sens où elle reçoit le crédit pour ce qu'elle a fait, elle n'aime pas attirer l'attention au sens où elle est observée en temps réel. Malheureusement, non seulement pour elle, mais pour beaucoup de gens, la quantité de la première dépend beaucoup de la quantité de la seconde.

Soit dit en passant, si vous voyiez Jessica lors d'un événement public, vous ne devineriez jamais qu'elle déteste l'attention, parce que (a) elle est très polie et (b) lorsqu'elle est nerveuse, elle l'exprime en souriant davantage.

[3] L'existence de personnes comme Jessica n'est pas seulement quelque chose que les médias grand public doivent apprendre à reconnaître, mais quelque chose que les féministes doivent aussi apprendre à reconnaître. Il y a des femmes qui réussissent qui n'aiment pas se battre. Ce qui signifie que si la conversation publique sur les femmes consiste à se battre, leurs voix seront réduites au silence.

Il y a une sorte de loi de Gresham des conversations. Si une conversation atteint un certain niveau d'incivilité, les personnes les plus réfléchies commencent à partir. Personne ne comprend mieux les fondatrices que Jessica. Mais il est peu probable que quiconque l'entende jamais parler franchement de ce sujet. Elle a mis un orteil dans l'eau il y a quelque temps, et la réaction a été si violente qu'elle a décidé "jamais plus".

Merci à Sam Altman, Paul Buchheit, Patrick Collison, Daniel Gackle, Carolynn Levy, Jon Levy, Kirsty Nathoo, Robert Morris, Geoff Ralston, et Harj Taggar pour avoir lu les brouillons de ce texte. Et oui, Jessica Livingston, qui m'a fait couper étonnamment peu de choses.