JESSICA LIVINGSTON

Novembre 2015

Il y a quelques mois, un article sur Y Combinator a déclaré qu'au début, c'était un "one-man show". C'est malheureusement courant de lire ce genre de choses. Mais le problème avec cette description n'est pas seulement qu'elle est injuste. C'est aussi trompeur. Une grande partie de ce qu'il y a de plus novateur chez YC est due à Jessica Livingston. Si vous ne la comprenez pas, vous ne comprenez pas YC. Alors laissez-moi vous en dire un peu plus sur Jessica.

YC avait 4 fondateurs. Jessica et moi avons décidé une nuit de le lancer, et le lendemain nous avons recruté mes amis Robert Morris et Trevor Blackwell. Jessica et moi gérions YC au jour le jour, et Robert et Trevor lisaient les candidatures et faisaient les entretiens avec nous.

Jessica et moi sortions déjà ensemble quand nous avons lancé YC. Au début, nous avons essayé d'être "professionnels" à ce sujet, ce qui signifie que nous avons essayé de le cacher. Avec le recul, cela semble ridicule, et nous avons bientôt abandonné le semblant. Et le fait que Jessica et moi formions un couple fait partie intégrante de ce qui a fait de YC ce qu'il était. YC ressemblait à une famille. Les fondateurs au début étaient pour la plupart jeunes. Nous dînions tous ensemble une fois par semaine, cuisinés pendant les deux premières années par moi. Notre premier bâtiment avait été une maison privée. L'atmosphère générale était étonnamment différente d'un bureau de VC sur Sand Hill Road, d'une manière qui était entièrement pour le mieux. Il y avait une authenticité que tous ceux qui entraient pouvaient sentir. Et cela ne signifiait pas seulement que les gens nous faisaient confiance. C'était la qualité parfaite à inculquer aux startups. L'authenticité est l'une des choses les plus importantes que YC recherche chez les fondateurs, non seulement parce que les faux-semblants et les opportunistes sont agaçants, mais parce que l'authenticité est l'une des principales choses qui distinguent les startups les plus réussies des autres.

Le début de YC était une famille, et Jessica en était la mère. Et la culture qu'elle a définie était l'une des innovations les plus importantes de YC. La culture est importante dans toute organisation, mais chez YC, la culture n'était pas seulement la façon dont nous nous comportions lorsque nous construisions le produit. Chez YC, la culture était le produit.

Jessica était aussi la mère dans un autre sens : elle avait le dernier mot. Tout ce que nous faisions en tant qu'organisation passait d'abord par elle - qui financer, que dire au public, comment traiter avec d'autres entreprises, qui embaucher, tout.

Avant d'avoir des enfants, YC était plus ou moins notre vie. Il n'y avait pas de réelle distinction entre les heures de travail et les autres. Nous parlions de YC tout le temps. Et bien qu'il puisse y avoir certaines entreprises pour lesquelles il serait fastidieux de laisser cela envahir votre vie privée, nous aimions ça. Nous avions lancé YC parce que c'était quelque chose qui nous intéressait. Et certains des problèmes que nous essayions de résoudre étaient d'une difficulté sans fin. Comment reconnaître les bons fondateurs ? On pourrait en parler pendant des années, et c'est ce que nous avons fait ; nous le faisons encore.

Je suis meilleur que Jessica dans certaines choses, et elle est meilleure que moi dans d'autres. L'une des choses dans lesquelles elle est la meilleure est de juger les gens. C'est l'une de ces rares personnes dotées d'une vision radiographique du caractère. Elle peut voir à travers n'importe quel genre de faux-semblant presque immédiatement. Son surnom au sein de YC était le "Radar Social", et ce pouvoir spécial était essentiel pour faire de YC ce qu'il est. Plus tôt vous choisissez les startups, plus vous choisissez les fondateurs. Les investisseurs de stade plus avancé peuvent essayer des produits et regarder les chiffres de croissance. Au stade où YC investit, il n'y a souvent ni produit ni chiffres.

Les autres pensaient que YC avait une certaine vision spéciale de l'avenir de la technologie. Pour la plupart, nous avions le même genre de vision que Socrate revendiquait : nous savions au moins que nous ne savions rien. Ce qui a fait le succès de YC, c'est d'être capable de choisir de bons fondateurs. Nous pensions qu'Airbnb était une mauvaise idée. Nous l'avons financé parce que nous aimions les fondateurs.

Pendant les entretiens, Robert, Trevor et moi bombardions les candidats de questions techniques. Jessica observait surtout. Beaucoup des candidats la considéraient probablement comme une sorte de secrétaire, surtout au début, parce qu'elle était celle qui allait chercher chaque nouveau groupe et elle ne posait pas beaucoup de questions. Cela ne la dérangeait pas. C'était plus facile pour elle d'observer les gens s'ils ne la remarquaient pas. Mais après l'entretien, nous trois nous tournions vers Jessica et lui demandions "Que dit le Radar Social ?" [1]

Avoir le Radar Social pendant les entretiens n'était pas seulement la façon dont nous choisissions les fondateurs qui allaient réussir. C'était aussi la façon dont nous choisissions les fondateurs qui étaient de bonnes personnes. Au début, nous faisions cela parce que nous ne pouvions pas nous en empêcher. Imaginez ce que cela ferait d'avoir une vision radiographique du caractère. Être entouré de mauvaises personnes serait insupportable. Donc nous refusions de financer des fondateurs dont nous doutions du caractère, même si nous pensions qu'ils réussiraient.

Bien que nous ayons fait cela initialement par pur égoïsme, cela s'est avéré très précieux pour YC. Nous ne nous en rendions pas compte au début, mais les personnes que nous choisissions allaient devenir le réseau d'anciens élèves de YC. Et une fois que nous les avions choisis, à moins qu'ils ne fassent quelque chose de vraiment répréhensible, ils en feraient partie à vie. Certains pensent maintenant que le réseau d'anciens élèves de YC est sa caractéristique la plus précieuse. Personnellement, je pense que les conseils de YC sont plutôt bons aussi, mais le réseau d'anciens élèves est certainement l'une des caractéristiques les plus précieuses. Le niveau de confiance et d'entraide est remarquable pour un groupe de cette taille. Et Jessica en est la principale raison.

(Comme nous l'avons appris par la suite, cela nous a probablement peu coûté de rejeter les personnes dont nous doutions du caractère, car la qualité des fondateurs et leur réussite ne sont pas orthogonales. Si les mauvais fondateurs réussissent un tant soit peu, ils ont tendance à se vendre tôt. Les fondateurs les plus performants sont presque tous de bonnes personnes.)

Si Jessica était si importante pour YC, pourquoi est-ce que plus de gens ne s'en rendent pas compte ? En partie parce que je suis un écrivain, et les écrivains attirent toujours une attention disproportionnée. La marque de YC était initialement ma marque, et nos candidats étaient des gens qui avaient lu mes essais. Mais il y a une autre raison : Jessica déteste l'attention. Parler à des journalistes la rend nerveuse. L'idée de donner une conférence la paralyse. Elle était même mal à l'aise à notre mariage, parce que la mariée est toujours le centre d'attention. [2]

Ce n'est pas seulement parce qu'elle est timide qu'elle déteste l'attention, mais parce que cela perturbe le Radar Social. Elle ne peut pas être elle-même. Vous ne pouvez pas observer les gens quand tout le monde vous observe.

Une autre raison pour laquelle l'attention l'inquiète est qu'elle déteste se vanter. Dans tout ce qu'elle fait qui est publiquement visible, sa plus grande peur (après la peur évidente que ce sera mauvais) est que cela semble ostentatoire. Elle dit que le fait d'être trop modeste est un problème courant pour les femmes. Mais dans son cas, cela va au-delà de cela. Elle a une horreur de l'ostentation si viscérale que c'est presque une phobie.

Elle déteste aussi se battre. Elle ne peut pas le faire ; elle se ferme simplement. Et malheureusement, il y a beaucoup de combats à être le visage public d'une organisation.

Donc, bien que Jessica ait plus que quiconque rendu YC unique, les mêmes qualités qui lui ont permis de le faire font qu'elle a tendance à être écartée de l'histoire de YC. Tout le monde achète cette histoire que PG a lancé YC et que sa femme l'a juste un peu aidé. Même les détracteurs de YC l'achètent. Il y a quelques années, quand les gens nous attaquaient pour ne pas financer plus de fondatrices (que celles qui existent), ils ont tous traité YC comme identique à PG. Cela aurait gâché le récit de reconnaître le rôle central de Jessica dans YC.

Jessica était bouillonnante de colère que les gens accusent sa entreprise de sexisme. Je ne l'ai jamais vue plus en colère à ce sujet. Mais elle ne les a pas contredits. Pas publiquement. En privé, il y a eu beaucoup de gros mots. Et elle a écrit trois essais distincts sur la question des fondatrices. Mais elle n'a jamais pu se résoudre à en publier un seul. Elle avait vu le niveau de virulence dans ce débat, et elle s'est rétractée.

Ce n'était pas seulement parce qu'elle n'aimait pas se battre. Elle est tellement sensible au caractère que cela la repousse même de se battre avec des gens malhonnêtes. L'idée de se mêler à des journalistes à l'appât du clic ou à des trolls Twitter lui semblerait non seulement effrayante, mais dégoûtante.

Mais Jessica savait que son exemple en tant que fondatrice réussie encouragerait plus de femmes à créer des entreprises, alors l'année dernière, elle a fait quelque chose que YC n'avait jamais fait auparavant et a engagé une agence de relations publiques pour lui obtenir des interviews. Lors de l'une des premières, la journaliste a balayé ses idées sur les startups et en a fait une histoire sensationnaliste sur la façon dont un type avait essayé de la draguer alors qu'elle attendait devant le bar où ils s'étaient donné rendez-vous. Jessica était mortifiée, en partie parce que le type n'avait rien fait de mal, mais surtout parce que l'histoire la traitait comme une victime importante uniquement pour être une femme, plutôt que comme l'une des investisseuses les plus compétentes de la Vallée.

Après cela, elle a dit à l'agence de RP d'arrêter.

Vous n'entendrez pas dans la presse ce que Jessica a accompli. Alors laissez-moi vous dire ce que Jessica a accompli. Y Combinator est fondamentalement un nœud de personnes, comme une université. Il ne produit pas de produit. Ce qui le définit, ce sont les gens. Jessica, plus que quiconque, a curé et nourri cette collection de personnes. En ce sens, elle a littéralement créé YC.

Jessica en sait plus sur les qualités des fondateurs de startups que quiconque d'autre n'en a jamais su. Son immense ensemble de données et sa vision aux rayons X sont la tempête parfaite à cet égard. Les qualités des fondateurs sont le meilleur prédicteur de la façon dont une startup se comportera. Et les startups sont à leur tour la source de croissance la plus importante dans les économies matures.

La personne qui en sait le plus sur le facteur le plus important de la croissance des économies matures - c'est qui est Jessica Livingston. N'est-ce pas quelqu'un qui devrait être mieux connu ?

Notes

[1] Harj Taggar m'a rappelé que bien que Jessica ne pose pas beaucoup de questions, elles ont tendance à être importantes :

"Elle était toujours douée pour flairer les moindres signaux d'alarme sur l'équipe ou leur détermination et pour poser la bonne question, ce qui révélait généralement plus que les fondateurs ne le réalisaient."

[2] Ou plus précisément, bien qu'elle aime attirer l'attention dans le sens d'obtenir la reconnaissance pour ce qu'elle a fait, elle n'aime pas attirer l'attention dans le sens d'être observée en temps réel. Malheureusement, pas seulement pour elle mais pour beaucoup de gens, la quantité que vous obtenez de la première dépend beaucoup de la quantité que vous obtenez de la seconde.

Incidemment, si vous voyiez Jessica lors d'un événement public, vous ne devineriez jamais qu'elle déteste l'attention, car (a) elle est très polie et (b) quand elle est nerveuse, elle l'exprime en souriant davantage.

[3] L'existence de personnes comme Jessica n'est pas seulement quelque chose que les médias grand public doivent apprendre à reconnaître, mais aussi quelque chose que les féministes doivent apprendre à reconnaître. Il y a des femmes réussies qui n'aiment pas se battre. Ce qui signifie que si la conversation publique sur les femmes consiste à se battre, leurs voix seront réduites au silence.

Il y a une sorte de loi de Gresham des conversations. Si une conversation atteint un certain niveau d'incivilité, les gens les plus réfléchis commencent à partir. Personne ne comprend mieux les fondatrices que Jessica. Mais il est peu probable que quiconque l'entende jamais s'exprimer franchement sur le sujet. Elle a risqué un orteil dans cette eau il y a un moment, et la réaction a été si violente qu'elle a décidé "plus jamais".

Merci à Sam Altman, Paul Buchheit, Patrick Collison, Daniel Gackle, Carolynn Levy, Jon Levy, Kirsty Nathoo, Robert Morris, Geoff Ralston et Harj Taggar d'avoir lu des brouillons de ce texte. Et oui, Jessica Livingston, qui m'a fait couper étonnamment peu.