SI LISP EST SI GÉNIAL

Mai 2003

Si Lisp est si génial, pourquoi est-ce que plus de gens ne l'utilisent pas ? Cette question m'a été posée par un étudiant dans le public lors d'une conférence que j'ai donnée récemment. Ce n'était pas la première fois d'ailleurs.

En langues, comme dans bien d'autres domaines, il n'y a pas vraiment de corrélation entre popularité et qualité. Pourquoi John Grisham (classement des ventes de King of Torts , 44) se vend-il mieux que Jane Austen (classement des ventes de Pride and Prejudice , 6191) ? Grisham prétendrait-il lui-même que c'est parce qu'il est un meilleur écrivain ?

Voici la première phrase de Orgueil et Préjugés :

C’est une vérité universellement reconnue qu’un homme célibataire en possession d’une bonne fortune doit nécessairement avoir besoin d’une épouse.

« C'est une vérité universellement reconnue ? » De longs mots pour la première phrase d'une histoire d'amour.

Comme Jane Austen, Lisp a l'air dur. Sa syntaxe, ou plutôt son absence de syntaxe, le rend complètement différent des langages auxquels la plupart des gens sont habitués. Avant d'apprendre Lisp, j'en avais peur moi aussi. Je suis récemment tombé sur un carnet datant de 1983 dans lequel j'avais écrit :

Je suppose que je devrais apprendre Lisp, mais cela me semble si étranger.

Heureusement, j’avais 19 ans à l’époque et je n’étais pas trop réticente à apprendre de nouvelles choses. J’étais tellement ignorante qu’apprendre presque n’importe quoi signifiait apprendre de nouvelles choses.

Les personnes effrayées par Lisp inventent d'autres raisons pour ne pas l'utiliser. L'excuse habituelle, à l'époque où C était le langage par défaut, était que Lisp était trop lent. Maintenant que les dialectes Lisp font partie des langages lesplus rapides disponibles, cette excuse a disparu. Aujourd'hui, l'excuse habituelle est ouvertement circulaire : les autres langages sont plus populaires.

(Méfiez-vous de ce genre de raisonnement. Cela vous mènera à Windows.)

La popularité se perpétue toujours, mais c'est particulièrement vrai pour les langages de programmation. De plus en plus de bibliothèques sont écrites pour les langages populaires, ce qui les rend encore plus populaires. Les programmes doivent souvent fonctionner avec des programmes existants, ce qui est plus facile s'ils sont écrits dans le même langage, de sorte que les langages se propagent d'un programme à l'autre comme un virus. Et les managers préfèrent les langages populaires, car ils leur donnent plus de poids sur les développeurs, qui peuvent être plus facilement remplacés.

En effet, si les langages de programmation étaient tous plus ou moins équivalents, il serait peu justifié d'utiliser un autre langage que le plus populaire. Mais ils ne sont pas tous équivalents, loin de là. Et c'est pourquoi des langages moins populaires, comme les romans de Jane Austen, continuent à survivre. Quand tout le monde lit le dernier roman de John Grisham, il y aura toujours quelques personnes qui liront Jane Austen à la place.