SI LE LISP EST SI GÉNIAL

Mai 2003

Si le Lisp est si génial, pourquoi est-ce que plus de gens ne l'utilisent pas ? C'est la question que m'a posée un étudiant dans le public lors d'une conférence que j'ai donnée récemment. Et ce n'était pas la première fois.

Dans les langages, comme dans tant de choses, il n'y a pas beaucoup de corrélation entre la popularité et la qualité. Pourquoi John Grisham (King of Torts classé 44) se vend-il mieux que Jane Austen (Orgueil et Préjugés classé 6191) ? Même Grisham prétendrait-il que c'est parce qu'il est un meilleur écrivain ?

Voici la première phrase d'Orgueil et Préjugés :

C'est une vérité universellement reconnue, qu'un célibataire possédant une belle fortune doit avoir besoin d'une femme.

"C'est une vérité universellement reconnue" ? Des mots longs pour la première phrase d'une histoire d'amour.

Comme Jane Austen, le Lisp a l'air difficile. Sa syntaxe, ou plutôt son absence de syntaxe, le rend complètement [1] différent des langages auxquels la plupart des gens sont habitués. Avant d'avoir appris le Lisp, j'en avais aussi peur. J'ai récemment retrouvé un cahier de 1983 dans lequel j'avais écrit :

Je devrais sans doute apprendre le Lisp, mais il a l'air tellement étranger.

Heureusement, j'avais 19 ans à l'époque et j'étais assez ouvert à l'apprentissage de nouvelles choses. J'étais tellement ignorant que tout apprentissage signifiait apprendre de nouvelles choses.

Les gens effrayés par le Lisp inventent d'autres raisons de ne pas l'utiliser. L'excuse standard, à l'époque où C était le langage par défaut, était que le Lisp était trop lent. Maintenant que les dialectes Lisp font partie des [2] langages les plus rapides disponibles, cette excuse n'est plus valable. Maintenant, l'excuse standard est ouvertement circulaire : les autres langages sont plus populaires.

(Méfiez-vous de ce type de raisonnement. Il vous mène à Windows.)

La popularité se perpétue toujours d'elle-même, mais c'est encore plus vrai pour les langages de programmation. Plus de bibliothèques sont écrites pour les langages populaires, ce qui les rend encore plus populaires. Les programmes doivent souvent interagir avec des programmes existants, et c'est plus facile s'ils sont écrits dans le même langage, de sorte que les langages se propagent d'un programme à l'autre comme un virus. Et les gestionnaires préfèrent les langages populaires, car ils leur donnent plus de pouvoir sur les développeurs, qui peuvent plus facilement être remplacés.

En effet, si tous les langages de programmation étaient plus ou moins équivalents, il y aurait peu de justification à utiliser autre chose que le plus populaire. Mais [3] ils ne le sont pas tous équivalents, loin de là. Et c'est pourquoi les langages moins populaires, comme les romans de Jane Austen, continuent à survivre. Quand tout le monde lit le dernier roman de John Grisham, il y aura toujours quelques personnes qui liront Jane Austen à la place.