POURQUOI LES HUBS DE STARTUPS FONCTIONNENT

October 2011

Si vous regardez une liste des villes américaines triées par population, le nombre de startups réussies par habitant varie de plusieurs ordres de grandeur. D'une certaine manière, c'est comme si la plupart des endroits avaient été aspergés de startupicide.

Je me suis demandé cela pendant des années. Je pouvais voir que la ville moyenne était comme un motel à cafards pour les ambitions de startups : des personnes intelligentes et ambitieuses y entraient, mais aucune startup n'en sortait. Mais je n'ai jamais pu comprendre exactement ce qui se passait à l'intérieur du motel—exactement ce qui tuait toutes les startups potentielles. [1]

Il y a quelques semaines, j'ai enfin compris. Je posais mal la question. Le problème n'est pas que la plupart des villes tuent les startups. C'est que la mort est le défaut pour les startups, et que la plupart des villes ne les sauvent pas. Au lieu de penser que la plupart des endroits sont aspergés de startupicide, il est plus précis de penser que toutes les startups sont empoisonnées, et que quelques endroits sont aspergés de l'antidote.

Les startups dans d'autres endroits font simplement ce que les startups font naturellement : échouer. La vraie question est, qu'est-ce qui sauve les startups dans des endroits comme la Silicon Valley ? [2]

Environnement

Je pense qu'il y a deux composants à l'antidote : être dans un endroit où les startups sont la chose cool à faire, et des rencontres fortuites avec des personnes qui peuvent vous aider. Et ce qui les motive tous les deux, c'est le nombre de personnes liées aux startups autour de vous.

Le premier composant est particulièrement utile dans la première étape de la vie d'une startup, lorsque vous passez d'un simple intérêt pour la création d'une entreprise à la réalisation effective. C'est un grand saut de commencer une startup. C'est une chose inhabituelle à faire. Mais dans la Silicon Valley, cela semble normal. [3]

Dans la plupart des endroits, si vous commencez une startup, les gens vous traitent comme si vous étiez au chômage. Les gens dans la vallée ne sont pas automatiquement impressionnés par vous juste parce que vous démarrez une entreprise, mais ils prêtent attention. Quiconque a été ici un certain temps sait qu'il ne faut pas par défaut être sceptique, peu importe à quel point vous semblez inexpérimenté ou à quel point votre idée semble peu prometteuse au début, car ils ont tous vu des fondateurs inexpérimentés avec des idées qui semblaient peu prometteuses et qui, quelques années plus tard, étaient milliardaires.

Avoir des gens autour de vous qui se soucient de ce que vous faites est une force extraordinairement puissante. Même les personnes les plus volontaires y sont sensibles. Environ un an après avoir lancé Y Combinator, j'ai dit quelque chose à un partenaire d'une société de capital-risque bien connue qui lui a donné l'impression (erronée) que je pensais à démarrer une autre startup. Il a réagi si vivement qu'environ une demi-seconde, je me suis retrouvé à envisager de le faire.

Dans la plupart des autres villes, la perspective de démarrer une startup ne semble tout simplement pas réelle. Dans la vallée, ce n'est pas seulement réel mais à la mode. Cela pousse sans doute beaucoup de gens à démarrer des startups qui ne devraient pas. Mais je pense que c'est acceptable. Peu de gens sont adaptés à la gestion d'une startup, et il est très difficile de prédire à l'avance qui l'est (comme je le sais trop bien en étant dans le domaine de la prédiction), donc beaucoup de gens qui démarrent des startups alors qu'ils ne devraient pas est probablement l'état optimal des choses. Tant que vous êtes à un moment de votre vie où vous pouvez supporter le risque d'échec, la meilleure façon de découvrir si vous êtes fait pour gérer une startup est de l'essayer.

Chance

Le deuxième composant de l'antidote est les rencontres fortuites avec des personnes qui peuvent vous aider. Cette force fonctionne dans les deux phases : à la fois dans la transition du désir de démarrer une startup à la création d'une, et la transition de la création d'une entreprise à la réussite. Le pouvoir des rencontres fortuites est plus variable que le fait que les gens autour de vous se soucient des startups, ce qui est comme une sorte de radiation de fond qui affecte tout le monde de manière égale, mais à son maximum, il est de loin plus puissant.

Les rencontres fortuites produisent des miracles pour compenser les désastres qui frappent typiquement les startups. Dans la vallée, des choses terribles arrivent aux startups tout le temps, tout comme elles arrivent aux startups partout ailleurs. La raison pour laquelle les startups ont plus de chances de réussir ici est que de grandes choses leur arrivent aussi. Dans la vallée, la foudre a un bit de signe.

Par exemple, vous démarrez un site pour étudiants et vous décidez de déménager dans la vallée pour l'été afin de travailler dessus. Et puis, dans une rue suburbane aléatoire à Palo Alto, vous tombez par hasard sur Sean Parker, qui comprend très bien le domaine parce qu'il a lui-même démarré une startup similaire, et qui connaît aussi tous les investisseurs. De plus, il a des vues avancées, pour 2004, sur le fait que les fondateurs conservent le contrôle de leurs entreprises.

Vous ne pouvez pas dire précisément quel sera le miracle, ni même avec certitude qu'il se produira. Le mieux que l'on puisse dire est : si vous êtes dans un hub de startups, des choses bonnes et inattendues vous arriveront probablement, surtout si vous les méritez.

Je parie que c'est vrai même pour les startups que nous finançons. Même avec nous travaillant pour faire en sorte que les choses se passent pour elles intentionnellement plutôt que par accident, la fréquence des rencontres fortuites utiles dans la vallée est si élevée que c'est toujours un ajout significatif à ce que nous pouvons livrer.

Les rencontres fortuites jouent un rôle similaire à celui que joue la relaxation dans l'émergence d'idées. La plupart des gens ont eu l'expérience de travailler dur sur un problème, de ne pas pouvoir le résoudre, d'abandonner et d'aller se coucher, puis de penser à la réponse sous la douche le matin. Ce qui fait apparaître la réponse, c'est de laisser vos pensées deriver un peu—et ainsi dériver du mauvais chemin que vous poursuiviez la nuit précédente et sur le bon chemin adjacent.

Les rencontres fortuites permettent à votre connaissance de dériver de la même manière que prendre une douche permet à vos pensées de dériver. La chose critique dans les deux cas est qu'elles dérivent juste au bon moment. La rencontre entre Larry Page et Sergey Brin en est un bon exemple. Ils ont laissé leur connaissance dériver, mais seulement un peu ; ils rencontraient tous les deux quelqu'un avec qui ils avaient beaucoup en commun.

Pour Larry Page, le composant le plus important de l'antidote était Sergey Brin, et vice versa. L'antidote, ce sont les gens. Ce n'est pas l'infrastructure physique de la Silicon Valley qui la fait fonctionner, ni le climat, ni quoi que ce soit de ce genre. Cela a aidé à la démarrer, mais maintenant que la réaction est auto-entretenue, ce qui la motive, ce sont les gens.

De nombreux observateurs ont remarqué que l'une des choses les plus distinctives des hubs de startups est le degré auquel les gens s'entraident, sans attendre quoi que ce soit en retour. Je ne suis pas sûr de pourquoi c'est ainsi. Peut-être est-ce parce que les startups sont moins un jeu à somme nulle que la plupart des types d'entreprises ; elles ne sont que rarement tuées par des concurrents. Ou peut-être est-ce parce que tant de fondateurs de startups ont des antécédents dans les sciences, où la collaboration est encouragée.

Une grande partie de la fonction de YC est d'accélérer ce processus. Nous sommes une sorte de vallée dans la vallée, où la densité de personnes travaillant sur des startups et leur volonté de s'entraider sont toutes deux artificiellement amplifiées.

Chiffres

Les deux composants de l'antidote—un environnement qui encourage les startups, et des rencontres fortuites avec des personnes qui vous aident—sont tous deux motivés par la même cause sous-jacente : le nombre de personnes liées aux startups autour de vous. Pour créer un hub de startups, vous avez besoin d'énormément de personnes intéressées par les startups.

Il y a trois raisons. La première, évidemment, est que si vous n'avez pas assez de densité, les rencontres fortuites ne se produisent pas. [4] La deuxième est que différentes startups ont besoin de choses si différentes, donc vous avez besoin de beaucoup de personnes pour fournir à chaque startup ce dont elle a le plus besoin. Sean Parker était exactement ce dont Facebook avait besoin en 2004. Une autre startup aurait pu avoir besoin d'un spécialiste des bases de données, ou de quelqu'un avec des connexions dans le secteur du cinéma.

C'est l'une des raisons pour lesquelles nous finançons un si grand nombre d'entreprises, d'ailleurs. Plus la communauté est grande, plus il y a de chances qu'elle contienne la personne qui a cette chose dont vous avez le plus besoin.

La troisième raison pour laquelle vous avez besoin de beaucoup de personnes pour créer un hub de startups est qu'une fois que vous avez suffisamment de personnes intéressées par le même problème, elles commencent à établir les normes sociales. Et c'est une chose particulièrement précieuse lorsque l'atmosphère autour de vous vous encourage à faire quelque chose qui semblerait autrement trop ambitieux. Dans la plupart des endroits, l'atmosphère vous tire vers la moyenne.

Je suis arrivé dans la région de la baie il y a quelques jours. Je remarque cela chaque fois que je survole la vallée : d'une manière ou d'une autre, vous pouvez sentir que quelque chose se passe. Évidemment, vous pouvez sentir la prospérité dans l'état d'entretien d'un endroit. Mais il y a différents types de prospérité. La Silicon Valley ne ressemble pas à Boston, ou New York, ou LA, ou DC. J'ai essayé de me demander quel mot j'utiliserais pour décrire le sentiment que la vallée dégageait, et le mot qui m'est venu à l'esprit était optimisme.

Notes

[1] Je ne dis pas qu'il est impossible de réussir dans une ville avec peu d'autres startups, juste plus difficile. Si vous êtes suffisamment bon pour générer votre propre moral, vous pouvez survivre sans encouragement externe. Wufoo était basé à Tampa et ils ont réussi. Mais les Wufoo sont exceptionnellement disciplinés.

[2] D'ailleurs, ce phénomène n'est pas limité aux startups. La plupart des ambitions inhabituelles échouent, à moins que la personne qui les a ne parvienne à trouver le bon type de communauté.

[3] Démarrer une entreprise est courant, mais démarrer une startup est rare. J'ai parlé de la distinction entre les deux ailleurs, mais essentiellement une startup est une nouvelle entreprise conçue pour la mise à l'échelle. La plupart des nouvelles entreprises sont des entreprises de services et, sauf dans de rares cas, celles-ci ne se mettent pas à l'échelle.

[4] Alors que j'écrivais cela, j'ai eu une démonstration de la densité des personnes liées aux startups dans la vallée. Jessica et moi avons fait du vélo jusqu'à University Ave à Palo Alto pour déjeuner au fabuleux Oren's Hummus. En entrant, nous avons rencontré Charlie Cheever assis près de la porte. Selina Tobaccowala s'est arrêtée pour dire bonjour en sortant. Puis Josh Wilson est entré pour récupérer une commande à emporter. Après le déjeuner, nous sommes allés prendre un yaourt glacé. En chemin, nous avons rencontré Rajat Suri. Quand nous sommes arrivés au magasin de yaourt, nous avons trouvé Dave Shen là, et en sortant, nous sommes tombés sur Yuri Sagalov. Nous avons marché avec lui pendant un pâté de maisons et nous avons rencontré Muzzammil Zaveri, puis un pâté de maisons plus loin, nous avons rencontré Aydin Senkut. C'est la vie quotidienne à Palo Alto. Je n'essayais pas de rencontrer des gens ; je prenais juste un déjeuner. Et je suis sûr que pour chaque fondateur de startup ou investisseur que j'ai vu et que je connaissais, il y en avait 5 autres que je ne connaissais pas. Si Ron Conway avait été avec nous, il aurait rencontré 30 personnes qu'il connaissait.

Merci à Sam Altman, Paul Buchheit, Jessica Livingston et Harj Taggar d'avoir lu des brouillons de ceci.