POURQUOI LES HUBS DE STARTUPS FONCTIONNENT

Octobre 2011

Si l'on regarde une liste de villes américaines classées par population, on constate que le nombre de startups à succès par habitant varie de plusieurs ordres de grandeur. C'est comme si la plupart des villes avaient été aspergées de produits anti-startup.

Je me suis posé cette question pendant des années. Je voyais bien que la ville moyenne était comme un motel pour les ambitions des startups : des gens intelligents et ambitieux y entraient, mais aucune startup n’en sortait. Mais je n’ai jamais réussi à comprendre exactement ce qui se passait à l’intérieur du motel, exactement ce qui tuait toutes les startups potentielles. [ 1 ]

Il y a quelques semaines, j'ai enfin compris. Je posais mal la question. Le problème n'est pas que la plupart des villes tuent les startups. C'est que la mort est la norme pour les startups, et la plupart des villes ne les sauvent pas. Au lieu de penser que la plupart des endroits sont aspergés de start-upicide, il est plus juste de penser que toutes les startups sont empoisonnées, et que quelques endroits sont aspergés de l'antidote.

Les startups d'autres pays font tout simplement ce que font naturellement les startups : échouer. La vraie question est de savoir ce qui sauve les startups dans des endroits comme la Silicon Valley. [ 2 ]

Environnement

Je pense que l'antidote se compose de deux éléments : être dans un endroit où les startups sont à la mode et rencontrer des gens qui peuvent vous aider. Et ce qui motive les deux, c'est le nombre de startupers autour de vous.

Le premier élément est particulièrement utile dans la première étape de la vie d'une start-up, lorsque l'on passe du simple désir de créer une entreprise à la mise en œuvre effective de celle-ci. Créer une start-up est un véritable saut. C'est une démarche inhabituelle, mais dans la Silicon Valley, cela semble normal. [ 3 ]

Dans la plupart des endroits, si vous lancez une start-up, les gens vous traitent comme si vous étiez au chômage. Les gens de la Silicon Valley ne sont pas automatiquement impressionnés par vous simplement parce que vous créez une entreprise, mais ils vous écoutent. Tous ceux qui sont ici depuis un certain temps savent qu'il ne faut pas se laisser aller au scepticisme, même si vous semblez inexpérimenté ou si votre idée semble peu prometteuse au premier abord, car ils ont tous vu des fondateurs inexpérimentés avec des idées peu prometteuses devenir milliardaires quelques années plus tard.

Avoir autour de soi des gens qui s'intéressent à ce que l'on fait est une force extraordinairement puissante . Même les personnes les plus volontaires y sont sensibles. Environ un an après avoir lancé Y Combinator, j'ai dit quelque chose à un associé d'une société de capital-risque bien connue qui lui a donné l'impression (erronée) que j'envisageais de lancer une autre startup. Il a répondu avec tant d'empressement que pendant environ une demi-seconde, j'ai pensé à le faire.

Dans la plupart des autres villes, la perspective de créer une start-up ne semble pas réelle. Dans la Valley, c'est non seulement réel, mais à la mode. Cela incite sans doute beaucoup de gens à créer des start-ups alors qu'ils ne devraient pas le faire. Mais je pense que c'est normal. Peu de gens sont aptes à diriger une start-up, et il est très difficile de prédire à l'avance lesquels le sont (comme je le sais trop bien pour avoir essayé de le faire à l'avance), donc le fait que beaucoup de gens créent des start-ups alors qu'ils ne devraient pas le faire est probablement la situation optimale. Tant que vous êtes à un moment de votre vie où vous pouvez supporter le risque d'échec, la meilleure façon de savoir si vous êtes apte à diriger une start-up est d' essayer .

Chance

Le deuxième élément de l’antidote est la rencontre fortuite avec des personnes qui peuvent vous aider. Cette force agit dans les deux phases : à la fois dans la transition entre le désir de créer une start-up et sa création, et dans la transition entre la création d’une entreprise et sa réussite. Le pouvoir des rencontres fortuites est plus variable que celui des personnes qui vous entourent et qui s’intéressent aux start-ups, ce qui est comme une sorte de rayonnement de fond qui affecte tout le monde de la même manière, mais qui est beaucoup plus fort à son apogée.

Les rencontres fortuites produisent des miracles pour compenser les désastres qui frappent généralement les startups. Dans la Valley, des choses terribles arrivent tout le temps aux startups, comme partout ailleurs. La raison pour laquelle les startups ont plus de chances de réussir ici est que de grandes choses leur arrivent aussi. Dans la Valley, la foudre a un signe distinctif.

Par exemple, vous lancez un site destiné aux étudiants et vous décidez de vous installer dans la Valley pour l'été afin de travailler dessus. Et puis, dans une rue de banlieue de Palo Alto, vous tombez par hasard sur Sean Parker, qui connaît très bien le domaine car il a lui-même lancé une start-up similaire et connaît également tous les investisseurs. De plus, il a avancé des idées, pour 2004, sur la façon dont les fondateurs peuvent garder le contrôle de leur entreprise.

On ne peut pas dire avec précision quel sera le miracle, ni même avec certitude qu'il se produira. La meilleure chose qu'on puisse dire est : si vous êtes dans un pôle de startups, des choses inattendues vous arriveront probablement, surtout si vous les méritez.

Je parie que cela est également vrai pour les startups que nous finançons. Même si nous travaillons à ce que les choses se passent pour elles volontairement plutôt que par accident, la fréquence des rencontres fortuites utiles dans la Valley est si élevée que cela représente toujours une augmentation significative de ce que nous pouvons offrir.

Les rencontres fortuites jouent un rôle comparable à celui de la relaxation dans la recherche d'idées. La plupart des gens ont déjà eu l'expérience de travailler dur sur un problème, de ne pas pouvoir le résoudre, d'abandonner et d'aller se coucher, puis de réfléchir à la solution sous la douche le lendemain matin. Ce qui fait apparaître la réponse, c'est de laisser vos pensées dériver un peu, et donc de vous éloigner du mauvais chemin que vous aviez suivi la nuit dernière pour vous diriger vers le bon chemin adjacent.

Les rencontres fortuites laissent votre connaissance dériver, de la même manière qu'une douche laisse vos pensées dériver. Dans les deux cas, l'essentiel est que les pensées dérivent juste assez. La rencontre entre Larry Page et Sergey Brin en est un bon exemple. Ils laissent leur connaissance dériver, mais seulement un peu ; ils rencontraient tous deux quelqu'un avec qui ils avaient beaucoup en commun.

Pour Larry Page, l'élément le plus important de l'antidote était Sergey Brin, et vice versa. L'antidote, ce sont les gens . Ce ne sont pas les infrastructures physiques de la Silicon Valley qui font fonctionner le système, ni la météo, ni rien de ce genre. Ce sont elles qui ont contribué à son démarrage, mais maintenant que la réaction est auto-entretenue, ce sont les gens qui la motivent.

De nombreux observateurs ont remarqué que l’une des caractéristiques les plus distinctives des pôles de startups est la mesure dans laquelle les gens s’entraident, sans rien attendre en retour. Je ne sais pas exactement pourquoi. Peut-être est-ce parce que les startups sont moins un jeu à somme nulle que la plupart des autres types d’entreprises ; elles sont rarement éliminées par la concurrence. Ou peut-être est-ce parce que de nombreux fondateurs de startups ont une formation en sciences, où la collaboration est encouragée.

Une grande partie de la fonction de YC consiste à accélérer ce processus. Nous sommes une sorte de vallée dans la vallée, où la densité des personnes travaillant sur des startups et leur volonté de s'entraider sont toutes deux artificiellement amplifiées.

Nombres

Les deux composantes de l’antidote – un environnement qui encourage les startups et des rencontres fortuites avec des personnes qui vous aident – sont motivées par la même cause sous-jacente : le nombre de personnes qui s’intéressent aux startups autour de vous. Pour créer un pôle de startups, vous avez besoin de beaucoup de personnes intéressées par les startups.

Il y a trois raisons. La première, bien sûr, c'est que si vous n'avez pas assez de densité, les rencontres fortuites n'ont pas lieu. [ 4 ] La deuxième, c'est que les différentes startups ont des besoins très différents, il faut donc beaucoup de gens pour fournir à chaque startup ce dont elle a le plus besoin. Sean Parker était exactement ce dont Facebook avait besoin en 2004. Une autre startup aurait peut-être eu besoin d'un spécialiste des bases de données ou de quelqu'un ayant des relations dans l'industrie du cinéma.

C'est d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles nous finançons un si grand nombre d'entreprises. Plus la communauté est grande, plus elle a de chances de contenir la personne qui possède exactement ce dont vous avez le plus besoin.

La troisième raison pour laquelle il faut beaucoup de monde pour créer un pôle de startups est qu’une fois que vous avez suffisamment de personnes intéressées par le même problème, elles commencent à établir les normes sociales. Et c’est un avantage particulièrement précieux lorsque l’atmosphère qui vous entoure vous encourage à faire quelque chose qui, autrement, semblerait trop ambitieux. Dans la plupart des endroits, l’atmosphère vous ramène vers la moyenne.

Il y a quelques jours, j'ai atterri dans la baie de San Francisco. Je le constate à chaque fois que je survole la vallée : on sent que quelque chose se passe. On sent évidemment la prospérité dans la façon dont un endroit est bien entretenu. Mais il existe différents types de prospérité. La Silicon Valley ne ressemble pas à Boston, New York, Los Angeles ou Washington DC. J'ai essayé de me demander quel mot j'utiliserais pour décrire le sentiment qui émanait de la vallée, et le mot qui m'est venu à l'esprit a été optimisme.

Remarques

[ 1 ] Je ne dis pas qu'il est impossible de réussir dans une ville où il y a peu d'autres startups, c'est juste plus difficile. Si vous êtes suffisamment doué pour générer votre propre moral, vous pouvez survivre sans encouragement extérieur. Wufoo était basé à Tampa et ils ont réussi. Mais les Wufoos sont exceptionnellement disciplinés.

[ 2 ] Ce phénomène ne se limite d’ailleurs pas aux startups. La plupart des ambitions inhabituelles échouent, à moins que la personne qui les nourrit ne parvienne à trouver la communauté adéquate.

[ 3 ] Créer une entreprise est chose courante, mais créer une startup est rare. J'ai déjà évoqué la distinction entre les deux ailleurs, mais une startup est essentiellement une nouvelle entreprise conçue pour évoluer. La plupart des nouvelles entreprises sont des entreprises de services et, sauf dans de rares cas, elles ne sont pas évolutives.

[ 4 ] Alors que j'écrivais ceci, j'ai eu une démonstration de la densité des startupers dans la Valley. Jessica et moi avons fait du vélo jusqu'à University Avenue à Palo Alto pour déjeuner au fabuleux Oren's Hummus. En entrant, nous avons rencontré Charlie Cheever assis près de la porte. Selina Tobaccowala s'est arrêtée pour dire bonjour en sortant. Puis Josh Wilson est venu chercher une commande à emporter. Après le déjeuner, nous sommes allés acheter des yaourts glacés. Sur le chemin, nous avons rencontré Rajat Suri. Lorsque nous sommes arrivés au magasin de yaourts, nous y avons trouvé Dave Shen, et en sortant, nous sommes tombés sur Yuri Sagalov. Nous avons marché avec lui pendant un pâté de maisons environ et nous sommes tombés sur Muzzammil Zaveri, puis un pâté de maisons plus loin, nous avons rencontré Aydin Senkut. C'est la vie quotidienne à Palo Alto. Je n'essayais pas de rencontrer des gens, je déjeunais juste. Et je suis sûr que pour chaque fondateur ou investisseur de startup que j'ai vu et que je connaissais, il y en avait 5 autres que je ne connaissais pas. Si Ron Conway avait été avec nous, il aurait rencontré 30 personnes qu’il connaissait.

Merci à Sam Altman, Paul Buchheit, Jessica Livingston et Harj Taggar pour avoir lu les brouillons de cet article.