POURQUOI LES PÔLES DE STARTUPS FONCTIONNENT

Octobre 2011

Si vous regardez une liste de villes américaines classées par population, le nombre de startups à succès par habitant varie d'ordres de grandeur. D'une certaine manière, c'est comme si la plupart des endroits avaient été aspergés de startupicide.

Je me suis posé cette question pendant des années. Je pouvais voir que la ville moyenne était comme un motel pour cafards pour les ambitions de startups : des gens intelligents et ambitieux y entraient, mais aucune startup n'en sortait. Mais je n'ai jamais été capable de comprendre exactement ce qui se passait à l'intérieur du motel - exactement ce qui était en train de tuer tout le potentiel des startups. [1]

Il y a quelques semaines, j'ai enfin compris. Je posais la question de manière erronée. Le problème n'est pas que la plupart des villes tuent les startups. C'est que la mort est la valeur par défaut pour les startups, et la plupart des villes ne les sauvent pas. Au lieu de penser que la plupart des endroits sont aspergés de startupicide, il est plus exact de penser que les startups sont toutes empoisonnées, et que quelques endroits sont aspergés de l'antidote.

Les startups dans d'autres endroits font simplement ce que les startups font naturellement : échouer. La vraie question est : qu'est-ce qui sauve les startups dans des endroits comme la Silicon Valley ? [2]

Environnement

Je pense qu'il y a deux composantes à l'antidote : être dans un endroit où les startups sont la chose cool à faire, et des rencontres fortuites avec des gens qui peuvent vous aider. Et ce qui les motive toutes les deux, c'est le nombre de personnes de startups autour de vous.

La première composante est particulièrement utile dans la première phase de la vie d'une startup, lorsque vous passez du simple fait d'avoir un intérêt pour la création d'une entreprise à la réalisation de celle-ci. C'est un sacré saut que de démarrer une startup. C'est une chose inhabituelle à faire. Mais dans la Silicon Valley, cela semble normal. [3]

Dans la plupart des endroits, si vous lancez une startup, les gens vous traitent comme si vous étiez au chômage. Les gens de la vallée ne sont pas automatiquement impressionnés par vous simplement parce que vous lancez une entreprise, mais ils font attention. Quiconque a passé un certain temps ici sait qu'il ne faut pas se laisser aller au scepticisme, aussi inexpérimenté que vous puissiez paraître ou aussi peu prometteuse que votre idée puisse paraître au début, parce qu'ils ont tous vu des fondateurs inexpérimentés avec des idées peu prometteuses qui, quelques années plus tard, étaient milliardaires.

Avoir des gens autour de vous qui se soucient de ce que vous faites est une force extraordinairement puissante. Même les personnes les plus volontaires y sont sensibles. Environ un an après le lancement de Y Combinator, j'ai dit quelque chose à un associé d'une société de capital-risque bien connue qui lui a donné l'impression (erronée) que j'envisageais de lancer une autre startup. Il a répondu avec tant d'enthousiasme que pendant une demi-seconde, j'ai envisagé de le faire.

Dans la plupart des autres villes, la perspective de lancer une startup ne semble tout simplement pas réelle. Dans la vallée, elle est non seulement réelle, mais aussi à la mode. Cela fait sans aucun doute que beaucoup de gens lancent des startups qui ne devraient pas. Mais je pense que c'est bien. Peu de gens sont adaptés à la direction d'une startup, et il est très difficile de prédire à l'avance lesquels le sont (comme je le sais trop bien pour avoir été dans le métier de tenter de prédire à l'avance), donc le fait que beaucoup de gens lancent des startups qui ne devraient pas est probablement l'état optimal des choses. Tant que vous êtes à un moment de votre vie où vous pouvez supporter le risque d'échec, la meilleure façon de savoir si vous êtes adapté à la direction d'une startup est de l'essayer.

Chance

La deuxième composante de l'antidote est les rencontres fortuites avec des personnes qui peuvent vous aider. Cette force fonctionne dans les deux phases : à la fois dans la transition du désir de lancer une startup au lancement d'une startup, et la transition du lancement d'une entreprise à la réussite. Le pouvoir des rencontres fortuites est plus variable que celui des gens autour de vous qui se soucient des startups, ce qui est comme une sorte de rayonnement de fond qui affecte tout le monde de manière égale, mais à son plus fort, il est beaucoup plus fort.

Les rencontres fortuites produisent des miracles pour compenser les catastrophes qui frappent généralement les startups. Dans la vallée, des choses terribles arrivent aux startups tout le temps, tout comme elles arrivent aux startups partout ailleurs. La raison pour laquelle les startups ont plus de chances de réussir ici est que de grandes choses leur arrivent aussi. Dans la vallée, la foudre a un bit de signe.

Par exemple, vous lancez un site pour les étudiants et vous décidez de déménager dans la vallée pour l'été pour y travailler. Et puis, dans une rue banlieue de Palo Alto, vous rencontrez par hasard Sean Parker, qui comprend très bien le domaine parce qu'il a lui-même lancé une startup similaire, et qui connaît aussi tous les investisseurs. Et de plus, il a des opinions avancées, pour 2004, sur les fondateurs qui conservent le contrôle de leurs entreprises.

Vous ne pouvez pas dire précisément quel sera le miracle, ni même avec certitude qu'il se produira. Le mieux que l'on puisse dire est : si vous êtes dans un pôle de startups, des choses bonnes et inattendues vous arriveront probablement, surtout si vous les méritez.

Je parie que c'est vrai même pour les startups que nous finançons. Même si nous travaillons pour faire en sorte que les choses se produisent pour elles de manière intentionnelle plutôt que par accident, la fréquence des rencontres fortuites utiles dans la vallée est si élevée qu'elle représente toujours un incrément significatif par rapport à ce que nous pouvons offrir.

Les rencontres fortuites jouent un rôle similaire à celui que joue la relaxation dans le fait d'avoir des idées. La plupart des gens ont déjà vécu l'expérience de travailler dur sur un problème, de ne pas pouvoir le résoudre, d'abandonner et d'aller se coucher, puis de trouver la solution sous la douche le matin. Ce qui fait apparaître la solution, c'est de laisser ses pensées dériver un peu - et donc de dévier du mauvais chemin que vous avez suivi la nuit dernière et de vous diriger vers le bon chemin adjacent à celui-ci.

Les rencontres fortuites permettent à vos connaissances de dériver de la même manière que la prise d'une douche permet à vos pensées de dériver. La chose essentielle dans les deux cas est qu'elles dérivent juste ce qu'il faut. La rencontre entre Larry Page et Sergey Brin en est un bon exemple. Ils ont laissé leurs connaissances dériver, mais seulement un peu ; ils rencontraient tous les deux quelqu'un avec qui ils avaient beaucoup de points communs.

Pour Larry Page, la composante la plus importante de l'antidote était Sergey Brin, et vice versa. L'antidote est les gens. Ce n'est pas l' infrastructure physique de la Silicon Valley qui la fait fonctionner, ni le temps, ni rien de ce genre. Ces éléments ont contribué à son démarrage, mais maintenant que la réaction est auto-suffisante, ce qui la motive, ce sont les gens.

De nombreux observateurs ont remarqué que l'une des choses les plus distinctives des pôles de startups est le degré auquel les gens s'entraident, sans attendre quoi que ce soit en retour. Je ne suis pas sûr de la raison de ce phénomène. Peut-être est-ce parce que les startups sont moins un jeu à somme nulle que la plupart des types d'entreprises ; elles sont rarement tuées par des concurrents. Ou peut-être est-ce parce que tant de fondateurs de startups ont des antécédents dans les sciences, où la collaboration est encouragée.

Une grande partie de la fonction de YC est d'accélérer ce processus. Nous sommes une sorte de vallée dans la vallée, où la densité des personnes travaillant sur des startups et leur volonté de s'entraider sont toutes deux artificiellement amplifiées.

Nombres

Les deux composantes de l'antidote - un environnement qui encourage les startups, et des rencontres fortuites avec des personnes qui vous aident - sont motivées par la même cause sous-jacente : le nombre de personnes de startups autour de vous. Pour créer un pôle de startups, il faut un grand nombre de personnes intéressées par les startups.

Il y a trois raisons à cela. La première, évidemment, est que si vous n'avez pas assez de densité, les rencontres fortuites ne se produisent pas. [4] La deuxième est que les différentes startups ont besoin de choses si différentes, il faut donc beaucoup de gens pour fournir à chaque startup ce dont elle a le plus besoin. Sean Parker était exactement ce dont Facebook avait besoin en 2004. Une autre startup aurait peut-être eu besoin d'un spécialiste des bases de données, ou de quelqu'un ayant des relations dans le milieu du cinéma.

C'est l'une des raisons pour lesquelles nous finançons un si grand nombre d'entreprises, soyez-en sûr. Plus la communauté est grande, plus il y a de chances qu'elle contienne la personne qui a cette seule chose dont vous avez le plus besoin.

La troisième raison pour laquelle il faut beaucoup de gens pour créer un pôle de startups est que lorsque vous avez suffisamment de personnes intéressées par le même problème, elles commencent à fixer les normes sociales. Et c'est une chose particulièrement valuable lorsque l'atmosphère autour de vous vous encourage à faire quelque chose qui vous semblerait autrement trop ambitieux. Dans la plupart des endroits, l'atmosphère vous ramène vers la moyenne.

Je suis arrivé dans la baie il y a quelques jours. Je remarque cela à chaque fois que je survole la vallée : d'une certaine manière, on peut sentir que quelque chose se passe. Évidemment, on peut sentir la prospérité dans l'aspect bien entretenu d'un endroit. Mais il existe différents types de prospérité. La Silicon Valley ne ressemble pas à Boston, ni à New York, ni à Los Angeles, ni à Washington. J'ai essayé de me demander quel mot j'utiliserais pour décrire le sentiment que la vallée rayonnait, et le mot qui m'est venu à l'esprit est l'optimisme.

Notes

[1] Je ne dis pas qu'il est impossible de réussir dans une ville avec peu d'autres startups, juste plus difficile. Si vous êtes suffisamment doué pour générer votre propre moral, vous pouvez survivre sans encouragement externe. Wufoo était basé à Tampa et ils ont réussi. Mais les Wufoos sont exceptionnellement disciplinés.

[2] Soit dit en passant, ce phénomène ne se limite pas aux startups. La plupart des ambitions inhabituelles échouent, à moins que la personne qui les a ne parvienne à trouver le bon type de communauté.

[3] Créer une entreprise est courant, mais créer une startup est rare. J'ai déjà parlé de la distinction entre les deux, mais essentiellement, une startup est une nouvelle entreprise conçue pour l'échelle. La plupart des nouvelles entreprises sont des entreprises de services et, sauf dans de rares cas, celles-ci ne prennent pas d'ampleur.

[4] Alors que j'écrivais ces lignes, j'ai eu une démonstration de la densité des personnes de startups dans la vallée. Jessica et moi avons fait du vélo jusqu'à University Ave à Palo Alto pour déjeuner au fabuleux Oren's Hummus. En entrant, nous avons rencontré Charlie Cheever assis près de la porte. Selina Tobaccowala s'est arrêtée pour nous saluer en sortant. Puis Josh Wilson est entré pour prendre une commande à emporter. Après le déjeuner, nous sommes allés prendre un yaourt glacé. En chemin, nous avons rencontré Rajat Suri. Lorsque nous sommes arrivés au lieu de yaourt, nous avons trouvé Dave Shen là-bas, et en sortant, nous avons croisé Yuri Sagalov. Nous avons marché avec lui pendant un pâté de maisons environ et nous avons croisé Muzzammil Zaveri, puis un pâté de maisons plus loin, nous avons rencontré Aydin Senkut. C'est la vie quotidienne à Palo Alto. Je n'essayais pas de rencontrer des gens ; j'allais simplement déjeuner. Et je suis sûr que pour chaque fondateur de startup ou investisseur que j'ai vu que je connaissais, il y en avait 5 autres que je ne connaissais pas. Si Ron Conway avait été avec nous, il aurait rencontré 30 personnes qu'il connaissait.

Merci à Sam Altman, Paul Buchheit, Jessica Livingston et Harj Taggar pour la lecture des brouillons de cet article.