POURQUOI LES PÔLES DE DÉMARRAGE FONCTIONNENT

Octobre 2011

Si vous regardez une liste des villes américaines classées par population, le nombre de startups réussies par habitant varie d'un ordre de grandeur à l'autre. C'est comme si la plupart des endroits avaient été aspergés de "startupicide".

Je me suis interrogé sur cette question pendant des années. Je pouvais voir que la ville moyenne était comme un "motel des cafards" pour les ambitions de démarrage : les gens intelligents et ambitieux y entraient, mais aucune startup n'en sortait. Mais je n'ai jamais réussi à comprendre exactement ce qui se passait à l'intérieur du motel - exactement ce qui tuait tous les startups potentielles. [1]

Il y a un couple de semaines, j'ai finalement compris. Je posais mal la question. Le problème n'est pas que la plupart des villes tuent les startups. C'est que l'échec est le défaut des startups, et la plupart des villes ne les sauvent pas. Au lieu de penser que la plupart des endroits sont aspergés de "startupicide", il est plus juste de penser que les startups sont toutes empoisonnées, et que quelques endroits sont aspergés de l'antidote.

Les startups dans d'autres endroits font simplement ce que les startups font naturellement : échouer. La vraie question est : qu'est-ce qui sauve les startups dans des endroits comme la Silicon Valley ? [2]

Environnement

Je pense qu'il y a deux composantes à l'antidote : être dans un endroit où les startups sont la chose cool à faire, et les rencontres fortuites avec des gens qui peuvent vous aider. Et ce qui les anime tous les deux, c'est le nombre de gens impliqués dans les startups autour de vous.

La première composante est particulièrement utile dans la première phase de la vie d'une startup, lorsque vous passez d'un simple intérêt pour le démarrage d'une entreprise à la réalisation effective. C'est tout un saut de démarrer une startup. C'est une chose inhabituelle à faire. Mais dans la Silicon Valley, cela semble normal. [3]

Dans la plupart des endroits, si vous démarrez une startup, les gens vous traitent comme si vous étiez au chômage. Dans la Vallée, les gens ne sont pas automatiquement impressionnés par le fait que vous démarriez une entreprise, mais ils font attention. Quiconque a passé un certain temps ici sait qu'il ne faut pas se fier au scepticisme, peu importe à quel point vous semblez inexpérimenté ou à quel point votre idée semble peu prometteuse au début, car ils ont tous vu des fondateurs inexpérimentés avec des idées peu prometteuses qui, quelques années plus tard, étaient milliardaires.

Avoir des gens autour de vous qui se soucient de ce que vous faites est une force puissante. Même les gens les plus volontaires y sont sensibles. Environ un an après avoir démarré Y Combinator, j'ai dit quelque chose à un associé d'une société de capital-risque bien connue qui lui a donné l'impression (erronée) que je pensais démarrer une autre startup. Il a réagi avec tant d'enthousiasme que pendant environ une demi-seconde, j'ai envisagé de le faire.

Dans la plupart des autres villes, la perspective de démarrer une startup ne semble tout simplement pas réelle. Dans la Vallée, elle est non seulement réelle mais à la mode. Cela pousse sans aucun doute beaucoup de gens à démarrer des startups qui ne le devraient pas. Mais je pense que c'est bien. Peu de gens sont faits pour diriger une startup, et il est très difficile de prédire à l'avance lesquels le sont (comme je le sais trop bien en étant dans le métier d'essayer de prédire à l'avance), donc beaucoup de gens démarrant des startups qui ne le devraient pas est probablement l'état optimal des choses. Tant que vous êtes à un stade de votre vie où vous pouvez supporter le risque d'échec, la meilleure façon de découvrir si vous êtes fait pour diriger une startup est d'essayer.

Hasard

La deuxième composante de l'antidote est les rencontres fortuites avec des gens qui peuvent vous aider. Cette force agit dans les deux phases : à la fois dans la transition du désir de démarrer une startup au démarrage effectif, et dans la transition du démarrage d'une entreprise à sa réussite. La puissance des rencontres fortuites est plus variable que le fait que les gens autour de vous se soucient des startups, qui est comme une sorte de rayonnement de fond qui affecte tout le monde de manière égale, mais à son apogée, elle est bien plus forte.

Les rencontres fortuites produisent des miracles pour compenser les catastrophes qui caractérisent habituellement les startups. Dans la Vallée, des choses terribles arrivent aux startups tout le temps, tout comme partout ailleurs. La raison pour laquelle les startups ont plus de chances d'y réussir est que de grandes choses leur arrivent aussi. Dans la Vallée, la foudre a un bit de signe.

Par exemple, vous démarrez un site pour les étudiants universitaires et vous décidez de déménager dans la Vallée pour l'été afin d'y travailler. Et puis, dans une rue de banlieue à Palo Alto, vous rencontrez par hasard Sean Parker, qui connaît bien le domaine car il a lui-même démarré une startup similaire, et qui connaît aussi tous les investisseurs. Et en plus, il a des points de vue avancés, pour 2004, sur le fait que les fondateurs conservent le contrôle de leurs entreprises.

Vous ne pouvez pas dire précisément quel sera le miracle, ni même s'il y en aura un. Tout ce qu'on peut dire, c'est que si vous êtes dans un pôle de démarrage, il vous arrivera probablement de bonnes choses inattendues, surtout si vous les méritez.

Je parie que c'est vrai même pour les startups que nous finançons. Même si nous travaillons pour leur faire arriver des choses de manière intentionnelle plutôt que par accident, la fréquence des rencontres fortuites utiles dans la Vallée est tellement élevée qu'elle constitue encore un supplément significatif à ce que nous pouvons leur apporter.

Les rencontres fortuites jouent un rôle similaire à celui que joue la relaxation dans l'émergence d'idées. La plupart des gens ont fait l'expérience de travailler dur sur un problème, de ne pas pouvoir le résoudre, d'abandonner et d'aller au lit, et puis de penser à la réponse sous la douche le lendemain matin. Ce qui fait apparaître la réponse, c'est de laisser un peu dériver vos pensées - et donc de les écarter du mauvais chemin que vous poursuiviez la nuit dernière pour les amener sur le bon chemin adjacent.

Les rencontres fortuites laissent dériver vos connaissances de la même manière que prendre une douche laisse dériver vos pensées. L'élément essentiel dans les deux cas est qu'elles dérivent juste ce qu'il faut. La rencontre entre Larry Page et Sergey Brin en est un bon exemple. Ils ont laissé dériver leur connaissance, mais juste un peu ; ils rencontraient quelqu'un avec qui ils avaient beaucoup en commun.

Pour Larry Page, la composante la plus importante de l'antidote était Sergey Brin, et vice versa. L'antidote, ce sont les gens. Ce n'est pas l'infrastructure physique de la Silicon Valley qui la fait fonctionner, ni le climat, ni rien de ce genre. Cela a aidé à la démarrer, mais maintenant que la réaction est autosuffisante, ce qui la fait fonctionner, ce sont les gens.

De nombreux observateurs ont remarqué que l'une des choses les plus distinctives des pôles de démarrage est le degré auquel les gens s'entraident, sans attendre quoi que ce soit en retour. Je ne suis pas sûr de la raison de cela. Peut-être est-ce parce que les startups sont moins un jeu à somme nulle que la plupart des types d'entreprises ; elles sont rarement tuées par la concurrence. Ou peut-être est-ce parce que de nombreux fondateurs de startups ont des antécédents dans les sciences, où la collaboration est encouragée.

Une grande partie de la fonction de YC est d'accélérer ce processus. Nous sommes une sorte de Vallée au sein de la Vallée, où la densité des personnes travaillant sur des startups et leur volonté de s'entraider sont toutes deux artificiellement amplifiées.

Nombres

Les deux composantes de l'antidote - un environnement qui encourage les startups et les rencontres fortuites avec des gens qui vous aident - sont entraînées par la même cause sous-jacente : le nombre de gens impliqués dans les startups autour de vous. Pour créer un pôle de démarrage, il faut beaucoup de gens intéressés par les startups.

Il y a trois raisons à cela. La première, évidemment, est que si vous n'avez pas une densité suffisante, les rencontres fortuites ne se produisent pas. [4] La deuxième est que les différentes startups ont besoin de choses tellement différentes, qu'il faut beaucoup de gens pour fournir à chaque startup ce dont elle a le plus besoin. Sean Parker était exactement ce dont Facebook avait besoin en 2004. Une autre startup aurait peut-être eu besoin d'un expert en base de données, ou de quelqu'un avec des connexions dans l'industrie du cinéma.

C'est l'une des raisons pour lesquelles nous finançons un si grand nombre d'entreprises, d'ailleurs. Plus la communauté est importante, plus les chances sont grandes qu'elle contienne la personne qui a cette chose dont vous avez le plus besoin.

La troisième raison pour laquelle il faut beaucoup de gens pour créer un pôle de démarrage, c'est que lorsque vous avez suffisamment de gens intéressés par le même problème, ils commencent à définir les normes sociales. Et c'est une chose particulièrement précieuse lorsque l'atmosphère autour de vous vous encourage à faire quelque chose qui, autrement, semblerait trop ambitieux. Dans la plupart des endroits, l'atmosphère vous ramène vers la moyenne.

J'ai atterri dans la baie de San Francisco il y a quelques jours. Je remarque cela à chaque fois que je survole la Vallée : d'une manière ou d'une autre, on peut sentir qu'il se passe quelque chose. Évidemment, on peut sentir la prospérité dans la façon dont un endroit est bien entretenu. Mais il y a différents types de prospérité. La Silicon Valley ne ressemble pas à Boston, New York, LA ou DC. J'ai essayé de me demander quel mot je qualifierais le sentiment que dégage la Vallée, et le mot qui m'est venu à l'esprit était l'optimisme.

Notes

[1] Je ne dis pas qu'il est impossible de réussir dans une ville avec peu d'autres startups, juste plus difficile. Si vous êtes suffisamment doué pour générer votre propre moral, vous pouvez survivre sans encouragement extérieur. Wufoo était basé à Tampa et ils ont réussi. Mais les Wufoo sont exceptionnellement disciplinés.

[2] Incidemment, ce phénomène ne se limite pas aux startups. La plupart des ambitions inhabituelles échouent, à moins que la personne qui les a ne réussisse à trouver le bon type de communauté.

[3] Démarrer une entreprise est courant, mais démarrer une startup est rare. J'ai parlé ailleurs de la distinction entre les deux, mais essentiellement, une startup est une nouvelle entreprise conçue pour la croissance. La plupart des nouvelles entreprises sont des entreprises de services et, sauf dans de rares cas, celles-ci ne se développent pas.

[4] Pendant que j'écrivais cela, j'ai eu une démonstration de la densité des gens impliqués dans les startups dans la Vallée. Jessica et moi avons fait du vélo jusqu'à University Ave à Palo Alto pour déjeuner au fabuleux Oren's Hummus. En entrant, nous avons rencontré Charlie Cheever assis près de la porte. Selina Tobaccowala s'est arrêtée pour nous saluer en sortant. Puis Josh Wilson est entré pour récupérer une commande à emporter. Après le déjeuner, nous sommes allés prendre un yaourt glacé. Sur le chemin, nous avons rencontré Rajat Suri. Quand nous sommes arrivés au glacier, nous avons trouvé Dave Shen là-bas, et en sortant, nous avons croisé Yuri Sagalov. Nous avons marché avec lui pendant un pâté de maisons et nous avons rencontré Aydin Senkut. C'est la vie de tous les jours à Palo Alto. Je n'essayais pas de rencontrer des gens ; je prenais juste un déjeuner. Et je suis sûr que pour chaque fondateur de startup ou investisseur que je connaissais et que j'ai vu, il y en avait 5 autres que je ne connaissais pas. Si Ron Conway avait été avec nous, il aurait rencontré 30 personnes qu'il connaissait.

Merci à Sam Altman, Paul Buchheit, Jessica Livingston et Harj Taggar d'avoir lu des versions préliminaires de ce texte.