APPRENDRE DES FONDATEURS
OriginalJanuary 2007
(Avant-propos du livre de Jessica Livingston Founders at Work.)
Apparemment, les sprinteurs atteignent leur vitesse maximale dès le départ, et passent le reste de la course à ralentir. Les gagnants ralentissent le moins. C'est pareil pour la plupart des startups. La phase initiale est généralement la plus productive. C'est à ce moment-là qu'ils ont de très grandes idées. Imaginez à quoi ressemblait Apple lorsque 100 % de ses employés étaient soit Steve Jobs, soit Steve Wozniak.
Ce qui est frappant dans cette phase, c'est qu'elle est complètement différente de l'idée que la plupart des gens se font du monde des affaires. Si vous regardiez dans la tête des gens (ou dans des collections de photos de stock) pour des images représentant "les affaires", vous obtiendriez des images de personnes habillées en costumes, de groupes assis autour de tables de conférence ayant l'air sérieux, de présentations Powerpoint, de personnes produisant des rapports épais pour que d'autres les lisent. Les startups en phase précoce sont exactement l'opposé de cela. Et pourtant, elles sont probablement la partie la plus productive de toute l'économie.
Pourquoi ce décalage ? Je pense qu'il y a un principe général à l'œuvre ici : moins les gens dépensent d'énergie pour la performance, plus ils en dépensent pour les apparences afin de compenser. Plus souvent qu'autrement, l'énergie qu'ils dépensent pour sembler impressionnants rend leur performance réelle pire. Il y a quelques années, j'ai lu un article dans lequel un magazine automobile modifiait le modèle "sport" d'une voiture de production pour obtenir le meilleur temps possible sur un quart de mile. Vous savez comment ils ont fait ? Ils ont coupé tout le superflu que le fabricant avait fixé à la voiture pour la faire avoir l'air rapide.
Les affaires sont cassées de la même manière que cette voiture. L'effort consacré à paraître productif n'est pas seulement gaspillé, mais rend en fait les organisations moins productives. Les costumes, par exemple. Les costumes n'aident pas les gens à mieux penser. Je parie que la plupart des dirigeants de grandes entreprises font leur meilleure réflexion quand ils se réveillent le dimanche matin et descendent en bas en peignoir pour se faire une tasse de café. C'est à ce moment-là que vous avez des idées. Imaginez simplement à quoi ressemblerait une entreprise si les gens pouvaient penser aussi bien au travail. Les gens le font dans les startups, du moins une partie du temps. (La moitié du temps, vous êtes en panique parce que vos serveurs sont en feu, mais l'autre moitié, vous pensez aussi profondément que la plupart des gens ne le font que seuls un dimanche matin.)
Idem pour la plupart des autres différences entre les startups et ce qui passe pour de la productivité dans les grandes entreprises. Et pourtant, les idées conventionnelles de professionnalisme ont une telle emprise sur nos esprits que même les fondateurs de startups en sont affectés. Dans notre startup, lorsque des étrangers venaient nous rendre visite, nous essayions de paraître "professionnels". Nous nettoyions nos bureaux, portions de meilleurs vêtements, essayions d'arranger pour qu'il y ait beaucoup de monde pendant les heures de bureau conventionnelles. En fait, la programmation n'était pas faite par des gens bien habillés à des bureaux propres pendant les heures de bureau. Elle était faite par des gens mal habillés (j'étais notoire pour programmer en ne portant qu'une serviette) dans des bureaux encombrés à 2 heures du matin. Mais aucun visiteur ne comprendrait cela. Pas même les investisseurs, qui sont censés être capables de reconnaître la véritable productivité quand ils la voient. Même nous étions affectés par la sagesse conventionnelle. Nous nous considérions comme des imposteurs, réussissant malgré notre manque total de professionnalisme. C'était comme si nous avions créé une voiture de Formule 1 mais nous nous sentions gênés parce qu'elle ne ressemblait pas à une voiture telle qu'elle était censée être.
Dans le monde de l'automobile, il y a au moins quelques personnes qui savent qu'une voiture haute performance ressemble à une voiture de course de Formule 1, pas à une berline avec des jantes géantes et un faux aileron fixé au coffre. Pourquoi pas dans les affaires ? Probablement parce que les startups sont si petites. La véritable croissance spectaculaire se produit lorsqu'une startup n'a que trois ou quatre personnes, donc seules trois ou quatre personnes le voient, tandis que des dizaines de milliers voient les affaires telles qu'elles sont pratiquées par Boeing ou Philip Morris.
Ce livre peut aider à résoudre ce problème, en montrant à tout le monde ce que, jusqu'à présent, seules quelques personnes ont pu voir : ce qui se passe dans la première année d'une startup. Voici à quoi ressemble la véritable productivité. Voici la voiture de course de Formule 1. Elle a l'air étrange, mais elle va vite.
Bien sûr, les grandes entreprises ne pourront pas faire tout ce que font ces startups. Dans les grandes entreprises, il y aura toujours plus de politique et moins de marge de manœuvre pour des décisions individuelles. Mais voir à quoi ressemblent vraiment les startups montrera au moins à d'autres organisations ce vers quoi elles doivent tendre. Le moment viendra peut-être bientôt où, au lieu que les startups essaient de paraître plus corporatives, les entreprises essaieront de paraître plus comme des startups. Ce serait une bonne chose.