APPRENDRE DES FONDATEURS

Janvier 2007

(Avant-propos de Jessica Livingston's Founders at Work.)

Il semble que les sprinteurs atteignent leur vitesse maximale dès le départ et passent le reste de la course à ralentir. Les gagnants ralentissent le moins. C'est la même chose pour la plupart des startups. La phase la plus précoce est généralement la plus productive. C'est à ce moment-là qu'elles ont les plus grandes idées. Imaginez ce que pouvait être Apple quand 100% de ses employés étaient soit Steve Jobs, soit Steve Wozniak.

La chose frappante à propos de cette phase, c'est qu'elle est complètement différente de l'idée que la plupart des gens se font de ce qu'est une entreprise. Si vous regardiez dans la tête des gens (ou dans les collections de photos de banque d'images) pour trouver des images représentant "l'entreprise", vous obtiendriez des images de gens habillés en costume, des groupes assis autour de tables de conférence l'air sérieux, des présentations PowerPoint, des gens produisant des rapports épais pour que les autres les lisent. Les startups en phase de démarrage sont l'exact opposé de cela. Et pourtant, elles sont probablement la partie la plus productive de toute l'économie.

Pourquoi ce décalage ? Je pense qu'il y a un principe général à l'œuvre ici : plus les gens dépensent d'énergie pour paraître impressionnants, moins leur performance réelle est bonne. Le plus souvent, l'énergie qu'ils dépensent pour sembler impressionnants rend leur performance réelle pire. Il y a quelques années, j'ai lu un article dans lequel un magazine automobile avait modifié le modèle "sport" d'une voiture de série pour obtenir le meilleur temps possible au quart de mile départ arrêté. Savez-vous comment ils ont fait ? Ils ont enlevé tout le fatras que le constructeur avait boulonné sur la voiture pour la faire paraître rapide.

L'entreprise est cassée de la même manière que cette voiture. L'effort consacré à paraître productif n'est pas seulement gaspillé, mais il rend en fait les organisations moins productives. Les costumes, par exemple. Les costumes n'aident pas les gens à mieux réfléchir. Je parie que la plupart des cadres dirigeants de grandes entreprises font leurs meilleures réflexions quand ils se réveillent le dimanche matin et descendent en robe de chambre pour se faire un café. C'est à ce moment-là qu'on a des idées. Imaginez à quoi ressemblerait une entreprise si les gens pouvaient réfléchir aussi bien au travail. C'est le cas dans les startups, au moins une partie du temps. (La moitié du temps, vous êtes en panique parce que vos serveurs sont en feu, mais l'autre moitié, vous réfléchissez aussi profondément que la plupart des gens seulement quand ils sont seuls un dimanche matin.)

Idem pour la plupart des autres différences entre les startups et ce qui passe pour de la productivité dans les grandes entreprises. Et pourtant, les idées conventionnelles du professionnalisme ont une emprise si forte sur nos esprits que même les fondateurs de startups en sont affectés. Dans notre startup, quand des personnes extérieures venaient nous rendre visite, nous nous efforcions de paraître "professionnels". Nous nettoyions nos bureaux, nous nous habillions mieux, nous essayions de faire en sorte qu'il y ait beaucoup de monde pendant les heures de bureau conventionnelles. En fait, la programmation ne se faisait pas par des gens bien habillés à des bureaux propres pendant les heures de bureau. Elle se faisait par des gens mal habillés (j'étais réputé pour programmer en ne portant qu'une serviette) dans des bureaux jonchés de bric-à-brac à 2 heures du matin. Mais aucun visiteur ne comprendrait cela. Même pas les investisseurs, qui sont censés être capables de reconnaître la vraie productivité quand ils la voient. Même nous étions affectés par la sagesse conventionnelle. Nous nous considérions comme des imposteurs, réussissant malgré notre manque total de professionnalisme. C'était comme si nous avions créé une voiture de Formule 1 mais que nous nous sentions gênés parce qu'elle ne ressemblait pas à ce à quoi une voiture est censée ressembler.

Dans le monde automobile, il y a au moins quelques personnes qui savent qu'une voiture haute performance ressemble à une voiture de Formule 1, pas à une berline avec des jantes géantes et un faux aileron boulonné sur le coffre. Pourquoi pas dans le monde des affaires ? Probablement parce que les startups sont si petites. La croissance vraiment spectaculaire se produit quand une startup n'a que trois ou quatre personnes, donc seulement trois ou quatre personnes voient cela, alors que des dizaines de milliers de personnes voient les affaires telles qu'elles sont pratiquées par Boeing ou Philip Morris.

Ce livre peut aider à résoudre ce problème, en montrant à tous ce que, jusqu'à présent, seule une poignée de personnes ont pu voir : ce qui se passe la première année d'une startup. Voici à quoi ressemble la vraie productivité. Voici la voiture de Formule 1. Ça a l'air bizarre, mais ça va vite.

Bien sûr, les grandes entreprises ne pourront pas faire tout ce que font ces startups. Dans les grandes entreprises, il y aura toujours plus de politique, et moins de marge de manœuvre pour les décisions individuelles. Mais voir à quoi ressemblent vraiment les startups montrera au moins à d'autres organisations ce vers quoi elles doivent tendre. Le moment viendra peut-être bientôt où, au lieu que les startups essaient de paraître plus corporate, ce seront les entreprises qui essaieront de paraître plus comme des startups. Ce serait une bonne chose.

Traduction japonaise