APPRENDRE DES FONDATEURS

Janvier 2007

(Préface de Founders at Work de Jessica Livingston.)

Apparemment, les sprinteurs atteignent leur vitesse maximale dès le départ et passent le reste de la course à ralentir. Les gagnants sont ceux qui ralentissent le moins. C'est également le cas de la plupart des startups. La première phase est généralement la plus productive. C'est à ce moment-là qu'elles ont les grandes idées. Imaginez à quoi ressemblait Apple lorsque 100 % de ses employés étaient soit Steve Jobs, soit Steve Wozniak.

Ce qui est frappant dans cette phase, c'est qu'elle est complètement différente de l'idée que la plupart des gens se font d'une entreprise. Si vous cherchez dans les têtes des gens (ou dans des banques d'images) des images représentant une « entreprise », vous obtiendrez des images de personnes habillées en costume, de groupes assis autour de tables de conférence l'air sérieux, de présentations Powerpoint, de personnes produisant des rapports épais que les uns les autres peuvent lire. Les startups en phase de démarrage sont exactement le contraire de cela. Et pourtant, elles constituent probablement la partie la plus productive de toute l'économie.

Pourquoi cette déconnexion ? Je pense qu'il y a un principe général à l'œuvre ici : moins les gens dépensent d'énergie pour la performance, plus ils dépensent d'énergie pour compenser. Le plus souvent, l'énergie qu'ils dépensent pour paraître impressionnants aggrave leurs performances réelles. Il y a quelques années, j'ai lu un article dans lequel un magazine automobile modifiait le modèle « sport » d'une voiture de série pour obtenir le quart de mile le plus rapide possible. Vous savez comment ils ont fait ? Ils ont coupé tous les trucs que le constructeur avait boulonnés sur la voiture pour lui donner l'air rapide.

Les entreprises sont en panne de la même manière que les voitures. Les efforts déployés pour paraître productifs ne sont pas simplement vains, mais rendent en réalité les organisations moins productives. Les costumes, par exemple. Les costumes n'aident pas les gens à mieux réfléchir. Je parie que la plupart des cadres des grandes entreprises réfléchissent mieux lorsqu'ils se lèvent le dimanche matin et descendent en peignoir pour se préparer une tasse de café. C'est là qu'ils ont des idées. Imaginez à quoi ressemblerait une entreprise si les gens pouvaient réfléchir aussi bien au travail. C'est ce que font les startups, au moins une partie du temps. (La moitié du temps, vous êtes en panique parce que vos serveurs sont en feu, mais l'autre moitié, vous réfléchissez aussi profondément que la plupart des gens ne le font qu'en restant assis seuls le dimanche matin.)

Il en va de même pour la plupart des autres différences entre les startups et ce qui passe pour de la productivité dans les grandes entreprises. Et pourtant, les idées conventionnelles sur le professionnalisme ont une telle emprise sur nos esprits que même les fondateurs de startups en sont affectés. Dans notre startup, lorsque des étrangers venaient nous rendre visite, nous nous efforcions de paraître « professionnels ». Nous nettoyions nos bureaux, portions de meilleurs vêtements, essayions de faire en sorte qu’un grand nombre de personnes soient présentes pendant les heures de bureau conventionnelles. En fait, la programmation n’était pas effectuée par des personnes bien habillées sur des bureaux propres pendant les heures de bureau. Elle était effectuée par des personnes mal habillées (j’étais connu pour programmer en ne portant qu’une serviette) dans des bureaux jonchés de déchets à 2 heures du matin. Mais aucun visiteur ne comprenait cela. Pas même les investisseurs, qui sont censés être capables de reconnaître la vraie productivité lorsqu’ils la voient. Même nous étions affectés par la sagesse conventionnelle. Nous nous considérions comme des imposteurs, réussissant malgré notre manque total de professionnalisme. C'était comme si nous avions créé une voiture de Formule 1 mais que nous étions gênés parce qu'elle ne ressemblait pas à ce qu'une voiture était censée être.

Dans le monde de l'automobile, certains savent qu'une voiture de haute performance ressemble à une Formule 1, et non à une berline avec des jantes géantes et un faux aileron fixé au coffre. Pourquoi pas dans le monde des affaires ? Probablement parce que les startups sont très petites. La croissance la plus spectaculaire se produit lorsqu'une startup ne compte que trois ou quatre personnes, alors que des dizaines de milliers de personnes voient les affaires comme le font Boeing ou Philip Morris.

Ce livre peut contribuer à résoudre ce problème en montrant à tous ce que, jusqu'à présent, seule une poignée de personnes a pu voir : ce qui se passe au cours de la première année d'une start-up. Voilà à quoi ressemble la véritable productivité. C'est comme une voiture de course de Formule 1. Elle a l'air bizarre, mais elle va vite.

Bien sûr, les grandes entreprises ne pourront pas faire tout ce que font ces startups. Dans les grandes entreprises, il y aura toujours plus de politique et moins de place pour les décisions individuelles. Mais voir à quoi ressemblent vraiment les startups montrera au moins aux autres organisations vers quoi se diriger. Le temps viendra peut-être bientôt où, au lieu de chercher à paraître plus corporatistes, les grandes entreprises essaieront de ressembler davantage à des startups. Ce serait une bonne chose.

Traduction japonaise