CE QUE NOUS RECHERCHONS CHEZ LES FONDATEURS

October 2010

(J'ai écrit cela pour Forbes, qui m'a demandé d'écrire quelque chose sur les qualités que nous recherchons chez les fondateurs. Dans l'imprimé, ils ont dû couper le dernier élément parce qu'ils n'avaient pas de place.)

1. Détermination

Cela s'est avéré être la qualité la plus importante chez les fondateurs de startups. Nous pensions, lorsque nous avons commencé Y Combinator, que la qualité la plus importante serait l'intelligence. C'est le mythe dans la Vallée. Et certainement, vous ne voulez pas que les fondateurs soient stupides. Mais tant que vous êtes au-dessus d'un certain seuil d'intelligence, ce qui compte le plus, c'est la détermination. Vous allez rencontrer beaucoup d'obstacles. Vous ne pouvez pas être le genre de personne qui se démoralise facilement.

Bill Clerico et Rich Aberman de WePay sont un bon exemple. Ils font une startup financière, ce qui signifie des négociations sans fin avec de grandes entreprises bureaucratiques. Lorsque vous démarrez une startup qui dépend de contrats avec de grandes entreprises pour exister, on a souvent l'impression qu'elles essaient de vous ignorer jusqu'à ce que vous disparaissiez. Mais quand Bill Clerico commence à vous appeler, vous feriez mieux de faire ce qu'il demande, car il ne va pas disparaître.

2. Flexibilité

Cependant, vous ne voulez pas le genre de détermination impliqué par des phrases comme "ne renoncez pas à vos rêves." Le monde des startups est si imprévisible que vous devez être capable de modifier vos rêves en cours de route. La meilleure métaphore que j'ai trouvée pour la combinaison de détermination et de flexibilité dont vous avez besoin est un running back. Il est déterminé à avancer, mais à tout moment, il peut avoir besoin d'aller sur le côté ou même en arrière pour y arriver.

Le détenteur actuel du record de flexibilité pourrait être Daniel Gross de Greplin. Il a postulé à YC avec une mauvaise idée de commerce électronique. Nous lui avons dit que nous le financerions s'il faisait autre chose. Il a réfléchi une seconde et a dit d'accord. Il est ensuite passé par deux autres idées avant de se fixer sur Greplin. Il ne travaillait dessus que depuis quelques jours lorsqu'il a présenté aux investisseurs lors de Demo Day, mais il a suscité beaucoup d'intérêt. Il semble toujours retomber sur ses pieds.

3. Imagination

L'intelligence compte beaucoup, bien sûr. Il semble que le type qui compte le plus soit l'imagination. Il n'est pas si important de pouvoir résoudre rapidement des problèmes prédéfinis que d'être capable de proposer des idées nouvelles et surprenantes. Dans le monde des startups, la plupart des bonnes idées semblent mauvaises au départ. Si elles étaient évidemment bonnes, quelqu'un les ferait déjà. Donc, vous avez besoin du genre d'intelligence qui produit des idées avec juste le bon niveau de folie.

Airbnb est ce genre d'idée. En fait, lorsque nous avons financé Airbnb, nous avons pensé que c'était trop fou. Nous ne pouvions pas croire qu'un grand nombre de personnes voudraient séjourner chez d'autres. Nous les avons financés parce que nous aimions tellement les fondateurs. Dès que nous avons entendu qu'ils s'étaient soutenus en vendant des céréales au petit déjeuner aux marques Obama et McCain, ils étaient pris. Et il s'est avéré que l'idée était finalement du bon côté de la folie.

4. Malice

Bien que les fondateurs les plus réussis soient généralement de bonnes personnes, ils ont tendance à avoir une lueur pirate dans les yeux. Ils ne sont pas du genre à être trop bien élevés. Moralement, ils se soucient de bien répondre aux grandes questions, mais pas d'observer les convenances. C'est pourquoi j'utiliserais le mot malice plutôt qu'evil. Ils se réjouissent de briser des règles, mais pas des règles qui comptent. Cette qualité peut être redondante ; elle peut être implicite dans l'imagination.

Sam Altman de Loopt est l'un des anciens élèves les plus réussis, donc nous lui avons demandé quelle question nous pourrions mettre sur la demande de Y Combinator qui nous aiderait à découvrir plus de personnes comme lui. Il a dit de demander un moment où ils avaient piraté quelque chose à leur avantage - piraté dans le sens de battre le système, pas de pénétrer dans des ordinateurs. Cela est devenu l'une des questions auxquelles nous prêtons le plus d'attention lors de l'évaluation des candidatures.

5. Amitié

Empiriquement, il semble difficile de démarrer une startup avec juste un fondateur. La plupart des grands succès ont deux ou trois fondateurs. Et la relation entre les fondateurs doit être forte. Ils doivent vraiment s'apprécier et bien travailler ensemble. Les startups font à la relation entre les fondateurs ce qu'un chien fait à une chaussette : si cela peut être séparé, cela le sera.

Emmett Shear et Justin Kan de Justin.tv sont un bon exemple de proches amis qui travaillent bien ensemble. Ils se connaissent depuis la deuxième année. Ils peuvent pratiquement lire dans les pensées de l'autre. Je suis sûr qu'ils se disputent, comme tous les fondateurs, mais je n'ai jamais ressenti de tension non résolue entre eux.

Merci à Jessica Livingston et Chris Steiner d'avoir lu des brouillons de ceci.