CE QUE NOUS RECHERCHONS CHEZ LES FONDATEURS

Octobre 2010

(J'ai écrit ceci pour Forbes, qui m'a demandé d'écrire quelque chose sur les qualités que nous recherchons chez les fondateurs. Dans la version imprimée, ils ont dû supprimer le dernier élément car ils n'avaient pas de place.)

1. Détermination

C'est la qualité la plus importante chez les fondateurs de startups. Nous pensions, lorsque nous avons lancé Y Combinator, que la qualité la plus importante serait l'intelligence. C'est le mythe de la Silicon Valley. Et il est certain que vous ne voulez pas que les fondateurs soient stupides. Mais tant que vous avez dépassé un certain seuil d'intelligence, ce qui compte le plus, c'est la détermination. Vous allez rencontrer de nombreux obstacles. Vous ne pouvez pas être le genre de personne qui se démoralise facilement.

Bill Clerico et Rich Aberman de WePay en sont un bon exemple. Ils créent une start-up dans le secteur financier, ce qui implique des négociations interminables avec de grandes entreprises bureaucratiques. Lorsque vous lancez une start-up qui dépend de contrats avec de grandes entreprises pour exister, vous avez souvent l'impression qu'elles essaient de vous ignorer et de vous faire disparaître. Mais lorsque Bill Clerico commence à vous appeler, vous pouvez tout aussi bien faire ce qu'il vous demande, car il ne vous quittera pas.

2. Flexibilité

Mais vous ne voulez pas faire preuve de la même détermination que celle que l'on retrouve dans des phrases comme « ne renoncez pas à vos rêves ». Le monde des startups est tellement imprévisible que vous devez être capable de modifier vos rêves à la volée. La meilleure métaphore que j'ai trouvée pour illustrer la combinaison de détermination et de flexibilité dont vous avez besoin est celle d'un running back . Il est déterminé à descendre sur le terrain, mais à tout moment, il peut avoir besoin d'aller de côté ou même de reculer pour y arriver.

Le détenteur actuel du record de flexibilité est peut-être Daniel Gross de Greplin . Il a postulé chez YC avec une mauvaise idée de commerce électronique. Nous lui avons dit que nous le financerions s'il faisait autre chose. Il a réfléchi une seconde et a dit ok. Il a ensuite examiné deux autres idées avant de se décider pour Greplin. Il n'y travaillait que depuis quelques jours lorsqu'il l'a présenté aux investisseurs lors du Demo Day, mais il a suscité beaucoup d'intérêt. Il semble toujours retomber sur ses pieds.

3. Imagination

L'intelligence est évidemment très importante. Il semble que l'imagination soit le type d'intelligence qui compte le plus. Il n'est pas si important de pouvoir résoudre rapidement des problèmes prédéfinis, mais de pouvoir proposer de nouvelles idées surprenantes. Dans le monde des startups, la plupart des bonnes idées semblent mauvaises au départ. Si elles étaient manifestement bonnes, quelqu'un les mettrait déjà en pratique. Il faut donc le type d'intelligence qui produit des idées avec juste le bon niveau de folie.

Airbnb est ce genre d'idée. En fait, lorsque nous avons financé Airbnb, nous avons pensé que c'était trop fou. Nous ne pouvions pas croire qu'un grand nombre de personnes voudraient séjourner chez d'autres. Nous les avons financés parce que nous aimions beaucoup leurs fondateurs. Dès que nous avons appris qu'ils subvenaient à leurs besoins en vendant des céréales pour petit-déjeuner de marque Obama et McCain, ils ont adhéré. Et il s'est avéré que l'idée était finalement un peu folle.

4. Méchanceté

Bien que les fondateurs les plus prospères soient généralement de bonnes personnes, ils ont tendance à avoir une lueur de pirate dans le regard. Ils ne sont pas du genre à être bons. Moralement, ils se soucient de répondre correctement aux grandes questions, mais pas de respecter les convenances. C'est pourquoi j'utiliserais le mot vilain plutôt que méchant. Ils se délectent à enfreindre les règles , mais pas celles qui comptent. Cette qualité peut cependant être redondante ; elle peut être implicite dans l'imagination.

Sam Altman de Loopt est l'un des anciens élèves les plus brillants. Nous lui avons donc demandé quelle question nous pourrions poser à l'application Y Combinator pour nous aider à découvrir plus de personnes comme lui. Il nous a conseillé de lui poser des questions sur une fois où ils avaient piraté quelque chose à leur avantage - piraté dans le sens de contourner le système, et non de pénétrer dans des ordinateurs. C'est devenu l'une des questions auxquelles nous prêtons le plus attention lorsque nous évaluons les candidatures.

5. Amitié

D’un point de vue empirique, il semble difficile de lancer une startup avec un seul fondateur . La plupart des grandes réussites en ont deux ou trois. Et la relation entre les fondateurs doit être solide. Ils doivent s’apprécier sincèrement et bien travailler ensemble. Les startups font à la relation entre les fondateurs ce qu’un chien fait à une chaussette : si elle peut être déchirée, elle le sera.

Emmett Shear et Justin Kan de Justin.tv sont un bon exemple d'amis proches qui travaillent bien ensemble. Ils se connaissent depuis la deuxième année. Ils peuvent pratiquement lire dans les pensées de l'autre. Je suis sûr qu'ils se disputent, comme tous les fondateurs, mais je n'ai jamais ressenti une seule tension non résolue entre eux.

Merci à Jessica Livingston et Chris Steiner pour avoir lu les brouillons de cet article.