CE QUE NOUS RECHERCHONS CHEZ LES FONDATEURS

Octobre 2010

(J'ai écrit ceci pour Forbes, qui m'a demandé d'écrire quelque chose sur les qualités que nous recherchons chez les fondateurs. Dans la version imprimée, ils ont dû couper le dernier point car ils n'avaient pas la place.)

1. Détermination

Il s'est avéré que c'était la qualité la plus importante chez les fondateurs de startups. Nous pensions, lorsque nous avons lancé Y Combinator, que la qualité la plus importante serait l'intelligence. C'est le mythe dans la Silicon Valley. Et bien sûr, vous ne voulez pas que les fondateurs soient stupides. Mais tant que vous êtes au-dessus d'un certain seuil d'intelligence, ce qui compte le plus, c'est la détermination. Vous allez rencontrer beaucoup d'obstacles. Vous ne pouvez pas être le genre de personne qui se démoralise facilement.

Bill Clerico et Rich Aberman de WePay en sont un bon exemple. Ils font une startup dans le domaine de la finance, ce qui signifie des négociations sans fin avec de grandes entreprises bureaucratiques. Lorsque vous lancez une startup qui dépend de contrats avec de grandes entreprises pour exister, on a souvent l'impression qu'elles essaient de vous ignorer jusqu'à ce que vous n'existiez plus. Mais lorsque Bill Clerico commence à vous appeler, vous pouvez aussi bien faire ce qu'il vous demande, car il ne va pas lâcher l'affaire.

2. Flexibilité

Cependant, vous ne voulez pas le genre de détermination impliqué par des expressions comme "n'abandonnez pas vos rêves". Le monde des startups est tellement imprévisible que vous devez être capable de modifier vos rêves à la volée. La meilleure métaphore que j'ai trouvée pour la combinaison de détermination et de flexibilité dont vous avez besoin est un demi-de-fond. Il est déterminé à aller au bout du terrain, mais à tout moment, il peut avoir besoin d'aller sur le côté ou même en arrière pour y arriver.

Le détenteur actuel du record de flexibilité est peut-être Daniel Gross de Greplin. Il a postulé à YC avec une mauvaise idée de commerce électronique. Nous lui avons dit que nous le financerions s'il faisait autre chose. Il a réfléchi une seconde, et a dit ok. Il a ensuite passé deux autres idées en revue avant de se fixer sur Greplin. Il ne travaillait dessus que depuis quelques jours quand il a présenté aux investisseurs lors du Demo Day, mais il a suscité beaucoup d'intérêt. Il semble toujours retomber sur ses pieds.

3. Imagination

L'intelligence compte beaucoup, bien sûr. Il semble que le type qui compte le plus est l'imagination. Il n'est pas si important d'être capable de résoudre rapidement des problèmes prédéfinis que d'être capable de trouver de nouvelles idées surprenantes. Dans le monde des startups, la plupart des bonnes idées semblent mauvaises au départ. Si elles étaient évidemment bonnes, quelqu'un les ferait déjà. Vous avez donc besoin du genre d'intelligence qui produit des idées avec juste le bon niveau de folie.

Airbnb est ce genre d'idée. En fait, lorsque nous avons financé Airbnb, nous pensions que c'était trop fou. Nous ne pouvions pas croire que de nombreuses personnes voudraient séjourner chez d'autres personnes. Nous les avons financés parce que nous aimions tellement les fondateurs. Dès que nous avons appris qu'ils s'étaient autofinancés en vendant des céréales pour le petit déjeuner à l'effigie d'Obama et de McCain, ils étaient dedans. Et il s'est avéré que l'idée était du bon côté de la folie après tout.

4. Méchanceté

Bien que les fondateurs les plus prospères soient généralement de bonnes personnes, ils ont tendance à avoir une lueur de pirate dans les yeux. Ce ne sont pas des gentils à la "bonne conscience". Moralement, ils se soucient de trouver les grandes questions, mais pas d'observer les convenances. C'est pourquoi j'utiliserais le mot méchant plutôt que mal. Ils prennent plaisir à enfreindre les règles, mais pas les règles qui comptent. Cette qualité peut être redondante cependant ; elle peut être impliquée par l'imagination.

Sam Altman de Loopt est l'un des anciens élèves les plus prospères, nous lui avons donc demandé quelle question nous pourrions poser dans la candidature à Y Combinator qui nous aiderait à découvrir plus de personnes comme lui. Il a dit de demander à propos d'une fois où ils avaient piraté quelque chose à leur avantage - piraté au sens de battre le système, pas de pirater des ordinateurs. C'est devenu l'une des questions auxquelles nous prêtons le plus attention lorsque nous jugeons les candidatures.

5. Amitié

Empiriquement, il semble difficile de lancer une startup avec juste un fondateur. La plupart des grands succès en comptent deux ou trois. Et la relation entre les fondateurs doit être forte. Ils doivent s'apprécier vraiment et bien travailler ensemble. Les startups font à la relation entre les fondateurs ce qu'un chien fait à une chaussette : si elle peut être déchirée, elle le sera.

Emmett Shear et Justin Kan de Justin.tv sont un bon exemple de bons amis qui travaillent bien ensemble. Ils se connaissent depuis la deuxième année. Ils peuvent pratiquement lire dans les pensées l'un de l'autre. Je suis sûr qu'ils se disputent, comme tous les fondateurs, mais je n'ai jamais senti une tension non résolue entre eux.

Merci à Jessica Livingston et Chris Steiner pour la lecture des brouillons de ce texte.