CE QUE NOUS RECHERCHONS CHEZ LES FONDATEURS

Octobre 2010

(J'ai écrit cela pour Forbes, qui m'a demandé d'écrire quelque chose sur les qualités que nous recherchons chez les fondateurs. Dans la version imprimée, ils ont dû supprimer le dernier élément faute de place.)

1. Détermination

C'est finalement la qualité la plus importante chez les fondateurs de startups. Nous pensions, quand nous avons commencé Y Combinator, que la qualité la plus importante serait l'intelligence. C'est le mythe dans la Vallée. Et certainement, vous ne voulez pas que les fondateurs soient stupides. Mais tant que vous dépassez un certain seuil d'intelligence, ce qui compte le plus est la détermination. Vous allez rencontrer de nombreux obstacles. Vous ne pouvez pas être le genre de personne qui se décourage facilement.

Bill Clerico et Rich Aberman de WePay en sont un bon exemple. Ils lancent une startup dans la finance, ce qui signifie des négociations sans fin avec de grandes entreprises bureaucratiques. Quand vous démarrez une startup qui dépend de deals avec de grandes entreprises pour exister, on a souvent l'impression qu'elles essaient de vous ignorer jusqu'à ce que vous disparaissiez. Mais quand Bill Clerico commence à vous appeler, vous feriez mieux de faire ce qu'il demande, car il ne lâchera pas l'affaire.

2. Flexibilité

Vous ne voulez cependant pas le genre de détermination impliqué par des phrases comme "ne renoncez pas à vos rêves". Le monde des startups est tellement imprévisible que vous devez être capable de modifier vos rêves au vol. La meilleure métaphore que j'ai trouvée pour cette combinaison de détermination et de flexibilité est celle d'un running back. Il est déterminé à avancer sur le terrain, mais à tout moment, il peut avoir besoin d'aller sur les côtés ou même de reculer pour y arriver.

Le détenteur actuel du record de flexibilité est peut-être Daniel Gross de Greplin. Il a postulé à YC avec une mauvaise idée de commerce électronique. Nous lui avons dit que nous le financerions s'il faisait quelque chose d'autre. Il a réfléchi une seconde, et a dit ok. Il a ensuite passé par deux autres idées avant de se fixer sur Greplin. Il n'y travaillait que depuis quelques jours quand il s'est présenté aux investisseurs lors de Demo Day, mais il a suscité beaucoup d'intérêt. Il semble toujours retomber sur ses pieds.

3. Imagination

L'intelligence compte beaucoup bien sûr. Le type d'intelligence qui semble le plus important est l'imagination. Il n'est pas si important d'être capable de résoudre rapidement des problèmes prédéfinis que d'être capable de concevoir de nouvelles idées surprenantes. Dans le monde des startups, la plupart des bonnes idées semblent mauvaises au début. Si elles étaient évidemment bonnes, quelqu'un les ferait déjà. Vous avez donc besoin du type d'intelligence qui produit des idées avec juste le bon niveau de folie.

Airbnb est ce genre d'idée. En fait, quand nous avons financé Airbnb, nous pensions que c'était trop fou. Nous ne pouvions pas croire que de nombreuses personnes voudraient séjourner dans des endroits appartenant à d'autres personnes. Nous les avons financés parce que nous aimions beaucoup les fondateurs. Dès que nous avons appris qu'ils s'étaient soutenus en vendant des céréales pour le petit-déjeuner aux couleurs d'Obama et McCain, ils étaient dans la place. Et il s'est avéré que l'idée était du bon côté de la folie.

4. Espièglerie

Bien que les fondateurs les plus réussis soient généralement de bonnes personnes, ils ont tendance à avoir une lueur pirate dans l'œil. Ils ne sont pas du genre "Bon Samaritain". Moralement, ils se soucient de bien faire les grandes choses, mais pas d'observer les convenances. C'est pourquoi j'utiliserais le mot espiègle plutôt que méchant. Ils se délectent à enfreindre les règles, mais pas celles qui comptent. Cette qualité peut être redondante cependant ; elle peut être implicite dans l'imagination.

Sam Altman de Loopt est l'un des anciens les plus réussis, alors nous lui avons demandé quelle question nous pourrions inclure dans la demande de Y Combinator qui nous aiderait à découvrir plus de personnes comme lui. Il a dit de demander à quel moment ils avaient piraté quelque chose à leur avantage - piraté dans le sens de battre le système, pas de s'introduire dans des ordinateurs. C'est devenu l'une des questions auxquelles nous prêtons le plus attention lorsque nous évaluons les candidatures.

5. Amitié

Empiriquement, il semble difficile de démarrer une startup avec un seul fondateur. La plupart des grands succès en ont deux ou trois. Et la relation entre les fondateurs doit être solide. Ils doivent vraiment s'apprécier et bien travailler ensemble. Les startups font à la relation entre les fondateurs ce qu'un chien fait à une chaussette : si elle peut être tirée, elle le sera.

Emmett Shear et Justin Kan de Justin.tv sont un bon exemple d'amis proches qui travaillent bien ensemble. Ils se connaissent depuis la deuxième année. Ils peuvent pratiquement lire dans les pensées l'un de l'autre. Je suis sûr qu'ils se disputent, comme tous les fondateurs, mais je n'ai jamais ressenti de tension non résolue entre eux.

Merci à Jessica Livingston et Chris Steiner d'avoir lu les brouillons de ce texte.