NERDS FÉROCES

Mai 2021

La plupart des gens considèrent les nerds comme des personnes calmes et timides. Dans des situations sociales ordinaires, ils le sont — aussi calmes et timides que le quarterback vedette le serait s'il se retrouvait au milieu d'un symposium de physique. Et pour la même raison : ils sont comme des poissons hors de l'eau. Mais l'apparente timidité des nerds est une illusion due au fait que lorsque des non-nerds les observent, c'est généralement dans des situations sociales ordinaires. En fait, certains nerds sont assez féroces.

Les nerds féroces forment un petit groupe mais intéressant. En règle générale, ils sont extrêmement compétitifs — plus compétitifs, dirais-je, que des non-nerds très compétitifs. La compétition est plus personnelle pour eux. En partie peut-être parce qu'ils ne sont pas émotionnellement matures au point de se distancier de cela, mais aussi parce qu'il y a moins de hasard dans les types de compétition auxquels ils participent, et ils sont donc plus justifiés de prendre les résultats personnellement.

Les nerds féroces ont également tendance à être quelque peu trop confiants, surtout lorsqu'ils sont jeunes. Cela pourrait sembler être un inconvénient d'être dans l'erreur concernant ses capacités, mais empiriquement, ce n'est pas le cas. Jusqu'à un certain point, la confiance est une prophétie auto-réalisatrice.

Une autre qualité que l'on trouve chez la plupart des nerds féroces est l'intelligence. Tous les nerds ne sont pas intelligents, mais les féroces le sont toujours au moins modérément. S'ils ne l'étaient pas, ils n'auraient pas la confiance nécessaire pour être féroces. [1]

Il existe également une connexion naturelle entre la nerditude et l'indépendance d'esprit. Il est difficile d'être indépendant d'esprit sans être quelque peu socialement maladroit, car les croyances conventionnelles sont si souvent erronées, ou du moins arbitraires. Personne qui est à la fois indépendant d'esprit et ambitieux ne voudrait gaspiller l'effort nécessaire pour s'intégrer. Et l'indépendance d'esprit des nerds féroces sera évidemment de type agressif plutôt que passif : ils seront agacés par les règles, plutôt que de les ignorer rêveusement.

Je suis moins sûr de pourquoi les nerds féroces sont impatients, mais la plupart semblent l'être. On le remarque d'abord dans la conversation, où ils ont tendance à vous interrompre. Cela est simplement ennuyeux, mais chez les nerds féroces les plus prometteurs, cela est lié à une impatience plus profonde concernant la résolution de problèmes. Peut-être que la compétitivité et l'impatience des nerds féroces ne sont pas des qualités séparées, mais deux manifestations d'une seule motivation sous-jacente.

Lorsque vous combinez toutes ces qualités en quantités suffisantes, le résultat est assez redoutable. L'exemple le plus vivant des nerds féroces en action peut être La Double Hélice de James Watson. La première phrase du livre est "Je n'ai jamais vu Francis Crick dans un état d'esprit modeste," et le portrait qu'il dresse de Crick est celui du nerd féroce par excellence : brillant, socialement maladroit, compétitif, indépendant d'esprit, trop confiant. Mais il en va de même pour le portrait implicite qu'il dresse de lui-même. En effet, son manque de conscience sociale rend les deux portraits d'autant plus réalistes, car il énonce sans détour toutes sortes d'opinions et de motivations qu'une personne plus lisse cacherait. De plus, il est clair d'après l'histoire que la nerditude féroce de Crick et Watson était intégrale à leur succès. Leur indépendance d'esprit les a amenés à envisager des approches que la plupart des autres ignoraient, leur trop grande confiance leur a permis de travailler sur des problèmes qu'ils comprenaient à peine (ils ont littéralement été décrits comme des "clowns" par un éminent initié), et leur impatience et leur compétitivité les ont conduits à la réponse avant deux autres groupes qui l'auraient autrement trouvée dans l'année suivante, sinon dans les mois suivants. [2]

L'idée qu'il pourrait y avoir des nerds féroces est une notion peu familière non seulement pour de nombreuses personnes normales mais même pour certains jeunes nerds. Surtout au début, les nerds passent tellement de temps dans des situations sociales ordinaires et si peu à faire un travail réel qu'ils obtiennent beaucoup plus de preuves de leur maladresse que de leur pouvoir. Il y aura donc certains qui liront cette description du nerd féroce et réaliseront "Hmm, c'est moi." Et c'est à vous, jeune nerd féroce, que je m'adresse maintenant.

J'ai de bonnes nouvelles et de mauvaises nouvelles. La bonne nouvelle est que votre férocité sera d'une grande aide pour résoudre des problèmes difficiles. Et pas seulement le genre de problèmes scientifiques et techniques que les nerds ont traditionnellement résolus. À mesure que le monde progresse, le nombre de choses que vous pouvez gagner en obtenant la bonne réponse augmente. Récemment, devenir riche est devenu l'une d'elles : 7 des 8 personnes les plus riches d'Amérique sont maintenant des nerds féroces.

En effet, être un nerd féroce est probablement encore plus utile dans les affaires que dans le domaine d'origine des nerds, à savoir la recherche. La férocité semble optionnelle là-bas. Darwin, par exemple, ne semble pas avoir été particulièrement féroce. Alors qu'il est impossible d'être le PDG d'une entreprise d'une certaine taille sans être féroce, donc maintenant que les nerds peuvent gagner dans les affaires, les nerds féroces monopoliseront de plus en plus les véritables grands succès.

La mauvaise nouvelle est que si elle n'est pas exercée, votre férocité se transformera en amertume, et vous deviendrez un tyran intellectuel dans les parcs d'attractions : le sysadmin grincheux, le troll de forum, le haïsseur, le démolisseur de nouvelles idées.

Comment éviter ce destin ? Travaillez sur des projets ambitieux. Si vous réussissez, cela vous apportera une sorte de satisfaction qui neutralise l'amertume. Mais vous n'avez pas besoin d'avoir réussi pour ressentir cela ; le simple fait de travailler sur des projets difficiles donne à la plupart des nerds féroces un certain sentiment de satisfaction. Et pour ceux à qui cela ne donne pas, cela les occupe au moins. [3]

Une autre solution pourrait être de désactiver d'une manière ou d'une autre votre férocité, en vous consacrant à la méditation ou à la psychothérapie ou quelque chose comme ça. Peut-être que c'est la bonne réponse pour certaines personnes. Je n'en ai aucune idée. Mais cela ne me semble pas être la solution optimale. Si on vous donne un couteau bien aiguisé, il me semble préférable de l'utiliser que d'en émousser le tranchant pour éviter de vous couper.

Si vous choisissez la voie ambitieuse, vous aurez un vent arrière. Il n'y a jamais eu de meilleur moment pour être un nerd. Au cours du siècle dernier, nous avons vu un transfert continu de pouvoir des faiseurs de marché vers les techniciens — des charismatiques aux compétents — et je ne vois rien à l'horizon qui mettra fin à cela. Du moins pas jusqu'à ce que les nerds y mettent fin eux-mêmes en provoquant la singularité.

Notes

[1] Être un nerd, c'est être socialement maladroit, et il y a deux façons distinctes de le faire : jouer au même jeu que tout le monde, mais mal, et jouer à un jeu différent. Les nerds intelligents sont de ce dernier type.

[2] Les mêmes qualités qui rendent les nerds féroces si efficaces peuvent également les rendre très ennuyeux. Les nerds féroces feraient bien de se souvenir de cela, et (a) d'essayer de se contenir, et (b) de rechercher des organisations et des types de travail où obtenir la bonne réponse compte plus que de préserver l'harmonie sociale. En pratique, cela signifie de petits groupes travaillant sur des problèmes difficiles. Ce qui, heureusement, est de toute façon le type d'environnement le plus amusant.

[3] Si le succès neutralise l'amertume, pourquoi y a-t-il des personnes qui sont au moins modérément réussies et pourtant encore assez amères ? Parce que le potentiel d'amertume des gens varie en fonction de la manière dont leur personnalité est naturellement amère et de leur ambition : quelqu'un qui est naturellement très amer aura encore beaucoup d'amertume après que le succès en ait neutralisé une partie, et quelqu'un qui est très ambitieux aura besoin de proportionnellement plus de succès pour satisfaire cette ambition.

Donc, le pire des scénarios est celui d'une personne qui est à la fois naturellement amère et extrêmement ambitieuse, et qui n'est pourtant que modérément réussie.

Remerciements à Trevor Blackwell, Steve Blank, Patrick Collison, Jessica Livingston, Amjad Masad et Robert Morris pour avoir lu des brouillons de ceci.