NERDS FÉROCES

Mai 2021

La plupart des gens pensent que les nerds sont des personnes calmes et timides. Dans les situations sociales ordinaires, ils le sont : aussi calmes et timides que le quart-arrière vedette le serait s’il se retrouvait au milieu d’un symposium de physique. Et pour la même raison : ils sont comme des poissons hors de l’eau. Mais la timidité apparente des nerds est une illusion due au fait que lorsque les non-nerds les observent, c’est généralement dans des situations sociales ordinaires. En fait, certains nerds sont assez féroces.

Les nerds féroces sont un groupe restreint mais intéressant. Ils sont généralement extrêmement compétitifs – plus compétitifs, dirais-je, que les non-nerds très compétitifs. La compétition est plus personnelle pour eux. En partie peut-être parce qu’ils ne sont pas assez matures émotionnellement pour s’en distancier, mais aussi parce qu’il y a moins de hasard dans les types de compétition auxquels ils participent, et ils sont donc plus justifiés de prendre les résultats personnellement.

Les nerds féroces ont également tendance à être un peu trop confiants, surtout lorsqu’ils sont jeunes. Il pourrait sembler que ce serait un désavantage de se tromper sur ses capacités, mais empiriquement, ce n’est pas le cas. Jusqu’à un certain point, la confiance est une prophétie qui se réalise.

Une autre qualité que l’on retrouve chez la plupart des nerds féroces est l’intelligence. Tous les nerds ne sont pas intelligents, mais les féroces le sont toujours au moins modérément. S’ils ne l’étaient pas, ils n’auraient pas la confiance nécessaire pour être féroces. [1]

Il existe également un lien naturel entre la nature de nerd et l’indépendance d’esprit. Il est difficile d’être indépendant d’esprit sans être un peu maladroit socialement, car les croyances conventionnelles sont si souvent erronées, ou du moins arbitraires. Personne qui serait à la fois indépendant d’esprit et ambitieux ne voudrait perdre l’effort qu’il faut pour s’intégrer. Et l’indépendance d’esprit des nerds féroces sera évidemment du type agressif plutôt que passif : ils seront agacés par les règles, plutôt que de les ignorer rêveusement.

Je suis moins sûr de la raison pour laquelle les nerds féroces sont impatients, mais la plupart semblent l’être. Vous le remarquez d’abord dans la conversation, où ils ont tendance à vous interrompre. Ce n’est que gênant, mais chez les nerds féroces les plus prometteurs, cela est lié à une impatience plus profonde à résoudre les problèmes. Peut-être que la compétitivité et l’impatience des nerds féroces ne sont pas des qualités distinctes, mais deux manifestations d’une seule et même motivation sous-jacente.

Lorsque vous combinez toutes ces qualités en quantités suffisantes, le résultat est assez formidable. L’exemple le plus frappant de nerds féroces en action est peut-être The Double Helix de James Watson. La première phrase du livre est « Je n’ai jamais vu Francis Crick dans une humeur modeste », et le portrait qu’il continue de peindre de Crick est le nerd féroce par excellence : brillant, socialement maladroit, compétitif, indépendant d’esprit, trop confiant. Mais il en va de même du portrait implicite qu’il peint de lui-même. En effet, son manque de conscience sociale rend les deux portraits d’autant plus réalistes, car il énonce sans vergogne toutes sortes d’opinions et de motivations qu’une personne plus lisse cacherait. De plus, il ressort clairement de l’histoire que la nature de nerd féroce de Crick et Watson était essentielle à leur succès. Leur indépendance d’esprit les a amenés à envisager des approches que la plupart des autres ont ignorées, leur confiance excessive leur a permis de travailler sur des problèmes qu’ils ne comprenaient qu’à moitié (ils ont été littéralement qualifiés de « clowns » par un initié éminent), et leur impatience et leur compétitivité les ont amenés à la réponse avant deux autres groupes qui l’auraient autrement trouvée dans l’année suivante, sinon dans les mois suivants. [2]

L’idée qu’il puisse y avoir des nerds féroces est une idée inconnue non seulement pour de nombreuses personnes normales, mais aussi pour certains jeunes nerds. Surtout au début, les nerds passent tellement de temps dans des situations sociales ordinaires et si peu à faire du vrai travail qu’ils ont beaucoup plus de preuves de leur maladresse que de leur puissance. Il y en aura donc qui liront cette description du nerd féroce et se diront « Hmm, c’est moi. » Et c’est à toi, jeune nerd féroce, que je m’adresse maintenant.

J’ai de bonnes nouvelles et de mauvaises nouvelles. La bonne nouvelle est que votre férocité vous sera d’une grande aide pour résoudre des problèmes difficiles. Et pas seulement le genre de problèmes scientifiques et techniques que les nerds ont traditionnellement résolus. Au fur et à mesure que le monde progresse, le nombre de choses que vous pouvez gagner en obtenant la bonne réponse augmente. Récemment, devenir riche est devenu l’une d’entre elles : 7 des 8 personnes les plus riches d’Amérique sont maintenant des nerds féroces.

En effet, être un nerd féroce est probablement encore plus utile dans les affaires que dans le domaine d’origine des nerds, à savoir la recherche. La férocité semble facultative là-bas. Darwin, par exemple, ne semble pas avoir été particulièrement féroce. Alors qu’il est impossible d’être le PDG d’une entreprise d’une certaine taille sans être féroce, maintenant que les nerds peuvent gagner dans les affaires, les nerds féroces vont de plus en plus monopoliser les grands succès.

La mauvaise nouvelle est que si elle n’est pas exercée, votre férocité se transformera en amertume, et vous deviendrez un tyran de terrain de jeu intellectuel : l’administrateur système grincheux, le troll de forum, le haineux, le tireur de nouvelles idées.

Comment éviter ce sort ? Travaillez sur des projets ambitieux. Si vous réussissez, cela vous apportera une sorte de satisfaction qui neutralise l’amertume. Mais vous n’avez pas besoin d’avoir réussi pour ressentir cela ; le simple fait de travailler sur des projets difficiles donne à la plupart des nerds féroces une certaine satisfaction. Et ceux qui ne le font pas, cela les occupe au moins. [3]

Une autre solution pourrait être de désactiver votre férocité d’une manière ou d’une autre, en vous consacrant à la méditation, à la psychothérapie ou à quelque chose de ce genre. Peut-être que c’est la bonne réponse pour certaines personnes. Je n’en sais rien. Mais cela ne me semble pas être la solution optimale. Si on vous donne un couteau bien aiguisé, il me semble préférable de l’utiliser plutôt que d’émousser son tranchant pour éviter de vous couper.

Si vous choisissez la voie ambitieuse, vous aurez un vent arrière. Il n’y a jamais eu de meilleur moment pour être un nerd. Au cours du siècle dernier, nous avons assisté à un transfert continu de pouvoir des faiseurs d’affaires aux techniciens – des charismatiques aux compétents – et je ne vois rien à l’horizon qui puisse y mettre fin. Du moins pas avant que les nerds n’y mettent fin eux-mêmes en provoquant la singularité.

Notes

[1] Être un nerd, c’est être maladroit socialement, et il y a deux façons distinctes de le faire : jouer au même jeu que tout le monde, mais mal, et jouer à un jeu différent. Les nerds intelligents sont du deuxième type.

[2] Les mêmes qualités qui rendent les nerds féroces si efficaces peuvent aussi les rendre très ennuyeux. Les nerds féroces feraient bien de s’en souvenir, et (a) d’essayer de garder un couvercle dessus, et (b) de rechercher des organisations et des types de travail où obtenir la bonne réponse compte plus que de préserver l’harmonie sociale. En pratique, cela signifie de petits groupes travaillant sur des problèmes difficiles. Ce qui, heureusement, est le type d’environnement le plus amusant de toute façon.

[3] Si le succès neutralise l’amertume, pourquoi y a-t-il des gens qui sont au moins modérément réussis et pourtant encore assez amers ? Parce que le potentiel d’amertume des gens varie en fonction de la nature amère de leur personnalité et de leur ambition : quelqu’un qui est naturellement très amer aura encore beaucoup d’amertume après que le succès en ait neutralisé une partie, et quelqu’un qui est très ambitieux aura besoin d’un succès proportionnellement plus grand pour satisfaire cette ambition.

Le pire des cas est donc celui d’une personne qui est à la fois naturellement amère et extrêmement ambitieuse, mais qui n’a qu’un succès modéré.

Merci à Trevor Blackwell, Steve Blank, Patrick Collison, Jessica Livingston, Amjad Masad et Robert Morris pour avoir lu les brouillons de ce texte.