NERDS FÉROCES

Mai 2021

La plupart des gens pensent que les nerds sont des gens tranquilles et timides. Dans les situations sociales ordinaires, ils le sont - aussi tranquilles et timides que le quart-arrière vedette le serait s'il se trouvait au milieu d'un symposium de physique. Et pour la même raison : ils sont des poissons hors de l'eau.

Mais la timidité apparente des nerds est une illusion due au fait que lorsque les non-nerds les observent, c'est généralement dans des situations sociales ordinaires. En fait, certains nerds sont assez féroces.

Les nerds féroces forment un petit groupe mais intéressant. Ils sont en règle générale extrêmement compétitifs - plus compétitifs, dirais-je, que les non-nerds très compétitifs. La compétition est plus personnelle pour eux. Peut-être en partie parce qu'ils ne sont pas émotionnellement assez mûrs pour s'en distancier, mais aussi parce qu'il y a moins de hasard dans les types de compétition dans lesquels ils s'engagent, et ils sont donc plus justifiés à en prendre les résultats personnellement.

Les nerds féroces ont également tendance à être quelque peu sûrs d'eux, surtout quand ils sont jeunes. On pourrait penser que se tromper sur ses capacités serait un inconvénient, mais empiriquement, ce n'est pas le cas. Jusqu'à un certain point, la confiance est une prophétie auto-réalisatrice.

Une autre qualité que l'on trouve chez la plupart des nerds féroces est l'intelligence. Tous les nerds ne sont pas intelligents, mais les féroces le sont toujours au moins modérément. S'ils ne l'étaient pas, ils n'auraient pas la confiance nécessaire pour être féroces. [1]

Il y a aussi un lien naturel entre la nature de nerd et l'indépendance d'esprit. Il est difficile d'être indépendant d'esprit sans être quelque peu maladroit socialement, car les croyances conventionnelles sont si souvent erronées ou du moins arbitraires. Personne qui serait à la fois indépendant d'esprit et ambitieux ne voudrait gaspiller les efforts nécessaires pour s'intégrer. Et l'indépendance d'esprit des nerds féroces sera évidemment de type agressif plutôt que passif : ils seront agacés par les règles, plutôt que rêveusement inconscients d'elles.

Je suis moins sûr de la raison pour laquelle les nerds féroces sont impatients, mais la plupart semblent l'être. On le remarque d'abord dans la conversation, où ils ont tendance à vous interrompre. Cela n'est que gênant, mais chez les nerds féroces les plus prometteurs, cela est lié à une impatience plus profonde à résoudre les problèmes. Peut-être que la compétitivité et l'impatience des nerds féroces ne sont pas des qualités séparées, mais deux manifestations d'une seule et même force motrice.

Lorsque vous combinez toutes ces qualités en quantités suffisantes, le résultat est assez redoutable. L'exemple le plus frappant de nerds féroces en action est peut-être La double hélice de James Watson. La première phrase du livre est "Je n'ai jamais vu Francis Crick dans un état d'esprit modeste", et le portrait qu'il brosse ensuite de Crick est le nerd féroce par excellence : brillant, maladroit socialement, compétitif, indépendant d'esprit, sûr de lui. Mais c'est aussi le portrait implicite qu'il brosse de lui-même. En fait, son manque de conscience sociale rend les deux portraits d'autant plus réalistes, car il énonce sans détour toutes sortes d'opinions et de motivations qu'une personne plus lisse cacherait. Et de plus, il est clair à partir de l'histoire que la nature de nerd féroce de Crick et Watson a été essentielle à leur succès. Leur indépendance d'esprit les a amenés à envisager des approches que la plupart des autres ont ignorées, leur confiance excessive leur a permis de travailler sur des problèmes qu'ils ne comprenaient qu'à moitié (ils ont été littéralement décrits comme des "clowns" par un initié éminent), et leur impatience et leur compétitivité les ont fait arriver à la réponse avant deux autres groupes qui l'auraient sinon trouvée dans l'année suivante, sinon dans les quelques mois suivants. [2]

L'idée qu'il puisse y avoir des nerds féroces est une notion peu familière, non seulement pour de nombreuses personnes normales, mais même pour certains jeunes nerds. Surtout au début, les nerds passent tellement de temps dans des situations sociales ordinaires et si peu à faire un vrai travail qu'ils ont beaucoup plus de preuves de leur maladresse que de leur puissance. Il y aura donc certains d'entre vous qui liront cette description du nerd féroce et réaliseront "Hmm, c'est moi". Et c'est à vous, jeune nerd féroce, que je m'adresse maintenant.

J'ai de bonnes et de mauvaises nouvelles. La bonne nouvelle est que votre férocité vous aidera grandement à résoudre des problèmes difficiles. Et pas seulement le genre de problèmes scientifiques et techniques que les nerds ont traditionnellement résolus. À mesure que le monde progresse, le nombre de choses que vous pouvez gagner en trouvant la bonne réponse augmente. Récemment, s'enrichir en est devenu une : 7 des 8 personnes les plus riches d'Amérique sont maintenant des nerds féroces.

En fait, être un nerd féroce est probablement encore plus utile dans les affaires que dans le domaine d'origine des nerds, l'érudition. La férocité semble optionnelle là-bas. Darwin, par exemple, ne semble pas avoir été particulièrement féroce. Alors qu'il est impossible d'être PDG d'une entreprise au-delà d'une certaine taille sans être féroce, donc maintenant que les nerds peuvent réussir dans les affaires, les nerds féroces monopoliseront de plus en plus les plus grands succès.

La mauvaise nouvelle est que si elle n'est pas exercée, votre férocité se transformera en amertume, et vous deviendrez un tyran intellectuel : l'administrateur système grincheux, le troll de forum, le détracteur, celui qui rejette les nouvelles idées.

Comment éviter ce sort ? Travaillez sur des projets ambitieux. Si vous réussissez, cela vous apportera une forme de satisfaction qui neutralisera l'amertume. Mais vous n'avez pas besoin d'avoir réussi pour ressentir cela ; travailler simplement sur des projets difficiles procure à la plupart des nerds féroces un certain sentiment de satisfaction. Et ceux que cela ne satisfait pas, cela les occupe au moins. [3]

Une autre solution peut être d'essayer d'éteindre votre férocité, en vous consacrant à la méditation ou à la psychothérapie ou à quelque chose dans ce genre-là. Peut-être que c'est la bonne réponse pour certaines personnes. Je n'en ai aucune idée. Mais cela ne me semble pas la solution optimale. Si on vous donne un couteau bien aiguisé, il me semble préférable de l'utiliser plutôt que d'en émousser le tranchant pour éviter de vous couper.

Si vous choisissez la voie ambitieuse, vous aurez le vent en poupe. Il n'y a jamais eu de meilleur moment pour être un nerd. Au cours du siècle dernier, nous avons assisté à un transfert continu du pouvoir des faiseurs d'affaires aux techniciens - du charismatique au compétent - et je ne vois rien à l'horizon qui y mettra fin. Du moins pas avant que les nerds ne s'y mettent eux-mêmes en provoquant la singularité.

Notes

[1] Être un nerd, c'est être maladroit socialement, et il y a deux façons distinctes de le faire : jouer au même jeu que tout le monde, mais mal, et jouer à un jeu différent. Les nerds intelligents sont de ce deuxième type.

[2] Les mêmes qualités qui rendent les nerds féroces si efficaces peuvent aussi les rendre très agaçants. Les nerds féroces feraient bien de s'en souvenir et (a) d'essayer de garder un couvercle dessus, et (b) de chercher des organisations et des types de travail où obtenir la bonne réponse compte plus que préserver l'harmonie sociale. En pratique, cela signifie de petits groupes travaillant sur des problèmes difficiles. Ce qui est heureusement le genre d'environnement le plus amusant de toute façon.

[3] Si le succès neutralise l'amertume, pourquoi y a-t-il des gens qui sont au moins modérément réussis et pourtant encore assez amers ? Parce que le potentiel d'amertume des gens varie selon la façon dont leur personnalité est naturellement amère, et selon leur niveau d'ambition : quelqu'un qui est naturellement très amer aura encore beaucoup d'amertume après que le succès en ait neutralisé une partie, et quelqu'un qui est très ambitieux aura besoin d'un succès proportionnellement plus important pour satisfaire cette ambition.

Le pire scénario est donc quelqu'un qui est à la fois naturellement amer et extrêmement ambitieux, mais seulement modérément réussi.

Remerciements à Trevor Blackwell, Steve Blank, Patrick Collison, Jessica Livingston, Amjad Masad et Robert Morris pour avoir lu des versions préliminaires de ce texte.