NERDS FÉROCES

Mai 2021

La plupart des gens pensent que les nerds sont des gens calmes et réservés. Dans les situations sociales ordinaires, ils le sont – aussi calmes et réservés que le serait le quarterback vedette s’il se trouvait au milieu d’un symposium de physique. Et pour la même raison : ils sont comme des poissons hors de l’eau. Mais l’apparente réserve des nerds est une illusion, car lorsque des non-nerds les observent, c’est généralement dans des situations sociales ordinaires. En fait, certains nerds sont assez féroces.

Les nerds féroces sont un groupe restreint mais intéressant. Ils sont en règle générale extrêmement compétitifs – plus compétitifs, je dirais, que les non-nerds très compétitifs. La compétition est plus personnelle pour eux. En partie peut-être parce qu'ils ne sont pas suffisamment matures émotionnellement pour s'en distancer, mais aussi parce qu'il y a moins de hasard dans les types de compétitions auxquelles ils participent, et qu'ils sont donc plus enclins à prendre les résultats personnellement.

Les nerds féroces ont aussi tendance à être un peu trop sûrs d'eux, surtout lorsqu'ils sont jeunes. On pourrait penser que se tromper sur ses capacités serait un désavantage, mais empiriquement, ce n'est pas le cas. Jusqu'à un certain point, la confiance en soi est une prophétie qui se réalise d'elle-même.

Une autre qualité que l'on retrouve chez la plupart des nerds féroces est l'intelligence. Tous les nerds ne sont pas intelligents, mais les plus féroces le sont toujours au moins modérément. S'ils ne l'étaient pas, ils n'auraient pas la confiance nécessaire pour être féroces. [ 1 ]

Il existe également un lien naturel entre l'esprit de nerd et l'indépendance d'esprit . Il est difficile d'être indépendant d'esprit sans être quelque peu maladroit socialement, car les croyances conventionnelles sont si souvent erronées, ou du moins arbitraires. Personne qui est à la fois indépendant d'esprit et ambitieux ne voudrait gâcher les efforts nécessaires pour s'intégrer. Et l'indépendance d'esprit des nerds féroces sera évidemment de type agressif plutôt que passif : ils seront agacés par les règles, plutôt que de les ignorer rêveusement.

Je ne sais pas vraiment pourquoi les nerds féroces sont impatients, mais la plupart semblent l'être. On le remarque d'abord dans la conversation, où ils ont tendance à vous interrompre. C'est simplement ennuyeux, mais chez les nerds féroces les plus prometteurs, c'est lié à une impatience plus profonde à résoudre les problèmes. Peut-être que l'esprit de compétition et l'impatience des nerds féroces ne sont pas des qualités distinctes, mais deux manifestations d'une même motivation sous-jacente.

Si l'on combine toutes ces qualités en quantité suffisante, le résultat est tout à fait impressionnant. L'exemple le plus frappant de nerds féroces en action est peut-être The Double Helix de James Watson. La première phrase du livre est « Je n'ai jamais vu Francis Crick dans une humeur modeste », et le portrait qu'il dresse de Crick est celui du nerd féroce par excellence : brillant, maladroit en société, compétitif, indépendant d'esprit, trop sûr de lui. Mais il en va de même du portrait implicite qu'il dresse de lui-même. En effet, son manque de conscience sociale rend les deux portraits d'autant plus réalistes, car il exprime sans détour toutes sortes d'opinions et de motivations qu'une personne plus sage dissimulerait. De plus, il ressort clairement de l'histoire que le côté nerd féroce de Crick et Watson a joué un rôle essentiel dans leur succès. Leur esprit d'indépendance les a amenés à envisager des approches que la plupart des autres ignoraient, leur excès de confiance leur a permis de travailler sur des problèmes qu'ils ne comprenaient qu'à moitié (ils ont été littéralement décrits comme des « clowns » par un initié éminent), et leur impatience et leur esprit de compétition leur ont permis de trouver la réponse avant deux autres groupes qui, autrement, l'auraient trouvée dans l'année qui a suivi, voire dans les mois qui ont suivi. [ 2 ]

L'idée qu'il puisse y avoir des nerds féroces est inconnue, non seulement de nombreuses personnes normales, mais même de certains jeunes nerds. Surtout au début, les nerds passent tellement de temps dans des situations sociales ordinaires et si peu de temps à faire du vrai travail qu'ils ont beaucoup plus de preuves de leur maladresse que de leur pouvoir. Certains liront donc cette description du nerd féroce et se diront : « Hmm, c'est moi. » Et c'est à toi, jeune nerd féroce, que je m'adresse maintenant.

J'ai de bonnes et de mauvaises nouvelles. La bonne nouvelle, c'est que votre acharnement vous aidera beaucoup à résoudre des problèmes difficiles. Et pas seulement le genre de problèmes scientifiques et techniques que les nerds ont traditionnellement résolus. Au fur et à mesure que le monde progresse, le nombre de choses auxquelles vous pouvez gagner en trouvant la bonne réponse augmente. Devenir riche est récemment devenu l'un d'entre eux : 7 des 8 personnes les plus riches d'Amérique sont désormais des nerds acharnés.

En effet, être un nerd féroce est probablement encore plus utile en affaires que dans le domaine d'origine des nerds. La férocité semble ici facultative. Darwin, par exemple, ne semble pas avoir été particulièrement féroce. Alors qu'il est impossible d'être le PDG d'une entreprise d'une certaine taille sans être féroce, maintenant que les nerds peuvent gagner en affaires, ils monopoliseront de plus en plus les très grands succès.

La mauvaise nouvelle est que si vous ne l'exercez pas, votre férocité se transformera en amertume, et vous deviendrez un tyran intellectuel : l'administrateur système grincheux, le troll du forum, le haineux , le détracteur des nouvelles idées .

Comment éviter ce sort ? Travaillez sur des projets ambitieux. Si vous réussissez, cela vous apportera une sorte de satisfaction qui neutralise l'amertume. Mais vous n'avez pas besoin d'avoir réussi pour ressentir cela ; le simple fait de travailler sur des projets difficiles donne à la plupart des nerds acharnés un certain sentiment de satisfaction. Et ceux qui ne le font pas, au moins, cela les occupe. [ 3 ]

Une autre solution pourrait être de faire taire votre agressivité, en vous consacrant à la méditation ou à la psychothérapie ou à quelque chose de ce genre. Peut-être que c'est la bonne réponse pour certaines personnes. Je n'en ai aucune idée. Mais cela ne me semble pas être la solution optimale. Si on vous donne un couteau bien aiguisé, il me semble préférable de l'utiliser plutôt que d'en émousser le tranchant pour éviter de vous couper.

Si vous choisissez la voie ambitieuse, vous aurez le vent en poupe. Il n’y a jamais eu de meilleur moment pour être un nerd. Au cours du siècle dernier, nous avons assisté à un transfert continu du pouvoir des négociateurs aux techniciens – des charismatiques aux compétents – et je ne vois rien à l’horizon qui puisse y mettre fin. Du moins pas avant que les nerds n’y mettent fin eux-mêmes en provoquant la singularité.

Remarques

[ 1 ] Être un nerd, c'est être socialement maladroit, et il y a deux façons distinctes d'y parvenir : jouer au même jeu que tout le monde, mais mal, et jouer à un jeu différent. Les nerds intelligents sont de ce dernier type.

[ 2 ] Les mêmes qualités qui rendent les nerds acharnés si efficaces peuvent aussi les rendre très ennuyeux. Les nerds acharnés feraient bien de s'en souvenir et (a) d'essayer de garder le contrôle et (b) de rechercher des organisations et des types de travail où obtenir la bonne réponse importe plus que de préserver l'harmonie sociale. En pratique, cela signifie de petits groupes travaillant sur des problèmes difficiles. Ce qui, heureusement, est de toute façon le type d'environnement le plus amusant.

[ 3 ] Si le succès neutralise l'amertume, pourquoi y a-t-il des gens qui ont au moins un succès modéré et qui sont pourtant assez amers ? Parce que l'amertume potentielle des gens varie en fonction de leur degré d'amertume naturelle et de leur ambition : quelqu'un qui est naturellement très amer aura encore beaucoup de choses en réserve après que le succès en aura neutralisé une partie, et quelqu'un qui est très ambitieux aura proportionnellement besoin de plus de succès pour satisfaire cette ambition.

Le pire scénario serait donc celui d'une personne qui est à la fois naturellement amère et extrêmement ambitieuse, et qui pourtant ne réussit que modérément.

Merci à Trevor Blackwell, Steve Blank, Patrick Collison, Jessica Livingston, Amjad Masad et Robert Morris pour avoir lu les brouillons de cet article.