COMMENT DEVENIR UN EXPERT DANS UN MONDE EN CHANGEMENT

décembre 2014

Si le monde était statique, nous pourrions avoir une confiance monotoniquement croissante dans nos croyances. Plus une croyance a survécu à des expériences (et plus celles-ci sont variées), moins elle a de chances d'être fausse. La plupart des gens croient implicitement quelque chose comme cela à propos de leurs opinions. Et ils ont raison de le faire pour les opinions sur des choses qui ne changent pas beaucoup, comme la nature humaine. Mais vous ne pouvez pas faire confiance à vos opinions de la même manière sur des choses qui changent, ce qui pourrait inclure pratiquement tout le reste.

Lorsque les experts se trompent, c'est souvent parce qu'ils sont experts sur une version antérieure du monde.

Est-il possible d'éviter cela ? Pouvez-vous vous protéger contre des croyances obsolètes ? Dans une certaine mesure, oui. J'ai passé presque une décennie à investir dans des startups en phase de démarrage, et curieusement, se protéger contre des croyances obsolètes est exactement ce que vous devez faire pour réussir en tant qu'investisseur dans des startups. La plupart des très bonnes idées de startups ressemblent à de mauvaises idées au départ, et beaucoup d'entre elles semblent mauvaises spécifiquement parce qu'un changement dans le monde les a simplement transformées de mauvaises en bonnes. J'ai passé beaucoup de temps à apprendre à reconnaître de telles idées, et les techniques que j'ai utilisées peuvent être applicables aux idées en général.

La première étape est d'avoir une croyance explicite dans le changement. Les personnes qui tombent victimes d'une confiance monotoniquement croissante dans leurs opinions concluent implicitement que le monde est statique. Si vous vous rappelez consciencieusement qu'il ne l'est pas, vous commencez à chercher le changement.

Où devrait-on le chercher ? Au-delà de la généralisation modérément utile selon laquelle la nature humaine ne change pas beaucoup, le fait malheureux est que le changement est difficile à prévoir. C'est en grande partie une tautologie, mais cela vaut la peine d'être rappelé tout de même : le changement qui compte vient généralement d'un endroit imprévu.

Donc, je n'essaie même pas de le prévoir. Quand on me demande dans des interviews de prédire l'avenir, je dois toujours lutter pour trouver quelque chose qui semble plausible sur le moment, comme un étudiant qui ne s'est pas préparé pour un examen. [1] Mais ce n'est pas par paresse que je ne me suis pas préparé. Il me semble que les croyances sur l'avenir sont si rarement correctes qu'elles ne valent généralement pas la rigidité supplémentaire qu'elles imposent, et que la meilleure stratégie est simplement d'être agressivement ouvert d'esprit. Au lieu d'essayer de vous orienter dans la bonne direction, admettez que vous n'avez aucune idée de ce qu'est la bonne direction, et essayez plutôt d'être super sensible aux vents du changement.

Il est acceptable d'avoir des hypothèses de travail, même si elles peuvent vous contraindre un peu, car elles vous motivent aussi. Il est excitant de poursuivre des choses et excitant d'essayer de deviner des réponses. Mais vous devez être discipliné pour ne pas laisser vos hypothèses se figer en quelque chose de plus. [2]

Je crois que cette méthode passive fonctionne non seulement pour évaluer de nouvelles idées mais aussi pour en avoir. La façon de trouver de nouvelles idées n'est pas d'essayer explicitement de le faire, mais d'essayer de résoudre des problèmes et simplement de ne pas écarter les intuitions étranges que vous avez dans le processus.

Les vents du changement proviennent des esprits inconscients des experts du domaine. Si vous êtes suffisamment expert dans un domaine, toute idée étrange ou question apparemment sans rapport qui vous vient à l'esprit vaut ipso facto la peine d'être explorée. [3] Au sein de Y Combinator, lorsqu'une idée est décrite comme folle, c'est un compliment—en fait, en moyenne, c'est probablement un compliment plus élevé que lorsque l'idée est décrite comme bonne.

Les investisseurs en startups ont des incitations extraordinaires à corriger des croyances obsolètes. S'ils peuvent réaliser avant d'autres investisseurs qu'une startup apparemment peu prometteuse ne l'est pas, ils peuvent gagner une énorme somme d'argent. Mais les incitations vont au-delà du financier. Les opinions des investisseurs sont explicitement testées : les startups viennent à eux et ils doivent dire oui ou non, et ensuite, assez rapidement, ils apprennent s'ils ont eu raison. Les investisseurs qui disent non à un Google (et il y en a eu plusieurs) s'en souviendront pour le reste de leur vie.

Quiconque doit, d'une certaine manière, parier sur des idées plutôt que de simplement les commenter a des incitations similaires. Ce qui signifie que quiconque veut de telles incitations peut les avoir, en transformant ses commentaires en paris : si vous écrivez sur un sujet sous une forme assez durable et publique, vous constaterez que vous vous souciez beaucoup plus de bien faire les choses que la plupart des gens ne le feraient dans une conversation informelle. [4]

Une autre astuce que j'ai trouvée pour me protéger contre des croyances obsolètes est de me concentrer initialement sur les gens plutôt que sur les idées. Bien que la nature des futures découvertes soit difficile à prévoir, j'ai constaté que je peux prévoir assez bien quel type de personnes les fera. De bonnes nouvelles idées viennent de personnes sincères, énergiques et indépendantes d'esprit.

Parier sur les gens plutôt que sur les idées m'a sauvé d'innombrables fois en tant qu'investisseur. Nous pensions qu'Airbnb était une mauvaise idée, par exemple. Mais nous pouvions dire que les fondateurs étaient sincères, énergiques et indépendants d'esprit. (En effet, presque de manière pathologique.) Donc, nous avons suspendu notre incrédulité et les avons financés.

Cela semble aussi être une technique qui devrait être généralement applicable. Entourez-vous du genre de personnes dont naissent de nouvelles idées. Si vous voulez remarquer rapidement quand vos croyances deviennent obsolètes, vous ne pouvez pas faire mieux qu'être ami avec les personnes dont les découvertes les rendront telles.

Il est déjà assez difficile de ne pas devenir le prisonnier de votre propre expertise, mais cela ne fera que devenir plus difficile, car le changement s'accélère. Ce n'est pas une tendance récente ; le changement s'accélère depuis l'ère paléolithique. Les idées engendrent des idées. Je ne m'attends pas à ce que cela change. Mais je pourrais me tromper.

Notes

[1] Mon astuce habituelle est de parler d'aspects du présent que la plupart des gens n'ont pas encore remarqués.

[2] Surtout s'ils deviennent suffisamment connus pour que les gens commencent à les identifier avec vous. Vous devez être particulièrement sceptique à propos des choses que vous voulez croire, et une fois qu'une hypothèse commence à être identifiée avec vous, elle commencera presque certainement à faire partie de cette catégorie.

[3] En pratique, "suffisamment expert" ne nécessite pas d'être reconnu comme un expert—ce qui est un indicateur retardé de toute façon. Dans de nombreux domaines, une année de travail concentré plus un grand intérêt suffiraient.

[4] Bien qu'ils soient publics et persistent indéfiniment, les commentaires sur par exemple des forums et des plateformes comme Twitter semblent empiriquement fonctionner comme une conversation informelle. Le seuil peut être de savoir si ce que vous écrivez a un titre.

Merci à Sam Altman, Patrick Collison et Robert Morris d'avoir lu des brouillons de ceci.